— Помогите… Барти… — прохрипел задыхающийся Фрэнк.

Щупальца придавили его п полу, не давая пошевелиться и продолжая сдавливать ребра.

— Somne, — успел услышать парень, прежде чем заклятие погрузило его в сон без сновидений.

Соткавшаяся из теней девушка хмуро посмотрела на мужчину лет двадцати пяти на вид, сбросившего маскировочные чары, и поинтересовалась:

— Это пятый. Хватит или ты решил весь местный сброд собрать?

Её спутник, наклонившись к пленнику, несколько секунд рассматривал его, словно бы оценивая, а затем кивнул:

— Теперь достаточно.

— Тогда, давай уходить, — мрачно произнесла девушка, словно бы прислушиваясь к чему-то, — Мне не хочется встречаться с аврорами. Ты и Аргус, конечно, весомые аргументы в споре с ними, но вы оба не в лучшей форме, чтобы устраивать городские бои.

— Верно, — кивнул её спутник, — Уходим.

Произнеся несколько заклятий, парень превратил пленника в миниатюрную статуэтку, которую положил в шкатулку, где находилось ещё четверо таких же «безделушек».

— Надеюсь, не получится как с полугоблином, — проворчал мужчина, покачав головой.

— Если приложить твоими молниями, а потом несколько месяцев таскать в виде статуэтки, — проворчала девушка, — То кто угодно подохнет…

— Не ворчи, — усмехнулся её спутник, открывая окно, — Тебе не идет. Роль милой девочки в твоём исполнении мне нравится больше.

— Я думала, что ты предпочитаешь валькирий в кольчужных лифчиках, — усмехнулась странная спутница мага.

— Издеваешься? — фыркнул тот в ответ.

Разговор странной парочки быстро затих. Окинув взглядом улицу, парень удовлетворённо кивнул:

— Никого. Идем.

Покинув помещение через окно, благо высота в два этажа не была для этой парочки проблемой, они подошли к их третьему спутнику, стоявшему неподалеку. Высокий мускулистый мужчина с прямой спиной, поправив длинное темно-серое пальто, покосился на своих товарищей.

— Чисто сработали?

— Да. Можно возвращаться.

— Хорошо, — фыркнул мужчина, дожидавшийся их на улице, — Тут не только авроры шляются… Я довольно странных магов заметил. Как бы они потом проблем не создали. Уж очень задумчиво на меня косились. Будто признали…

— Плохо, — нахмурилась девушка, — Как бы потом проблем не возникло.

— Не пойман — не вор, — пожал плечами её спутник, участвовавший в захвате Фрэнка, — Мы закрыты артефактами, а внешность можно и «обороткой» подделать. В любом случае, уходим.

* * *

Очередное собрание Ордена Феникса, проходящее в подвальном помещении «Кабаньей головы», не задалось с самого начала. Обсуждение событий последних недель, подведение итогов, выдача приказов ответственным…

Этот процесс затянулся до поздней ночи. А когда основная часть участников собрания разошлась, наступила пора самых трудных и тяжёлых разговоров, которую не любили все те, кто остался в помещении.

— Получается, что мы теперь, фактически, без административной поддержки, — произнёс Снейп, глядя на Дамблдора, — И если за нас решат взяться всерьёз, то придется уходить на нелегальное положение.

— У нас ещё есть люди в разных отделах Министерства, — возразил Альбус, — Поддержка, фактически, есть, но не в таком объёме, как раньше. Придется действовать осторожнее и не оставлять следов. Хотя бы, явных.

— В любом случае, это паршиво, — развел руками зельевар, — А особенно, после вашей отставки со всех постов… Полагаю, наши враги попытаются этим воспользоваться и добраться до нас.

— Она своевременна, — ответил Дамблдор, — Даже несмотря на возможные проблемы с нашими недоброжелателями.

— Своевременна? — удивился Снейп, мрачно уставившись на своего лидера, — Альбус, у меня стало плохо со слухом? В чем заключается своевременность? В визите авроров в мой дом? Хорошо, что я там никогда ничего серьёзного и не держал, иначе бы уже отправился в следственный изолятор, а потом на допрос.

Аластор, слушавший молодого темного мага, хмыкнул, но не стал комментировать его слова. Сам отставник пребывал в ещё худшем положении. Ему уже шепнули старые друзья о разговорах по поводу некоторых вещей, вроде излишне жестоких методов дознания, которые он практиковал во время службы в Аврорате. Моуди подозревал, что не далек тот час, когда и к нему у следователей появятся вопросы. Вот только больше Дамблдор не сможет его прикрывать — старик и сам на волоске после недавних событий. От статуса преступника его отделяло исключительно нежелание нескольких группировок чистокровный позволить Министерству усилиться ещё больше. В ином случае Фадж уже смог бы протащить через Визенгамот закон о признании Ордена Феникса террористами. Учитывая освобождение Блэка, вероятность появления списка членов этой организации у того же Корнелиуса более чем велика.

О том, что Сириус несколько часов общался с главой государства, пожилому ветерану шепнули знакомые, служащие в Министерстве. Да и резко многочисленные увольнения, начатые Фаджем говорили сами за себя. Корнелиус проводил чистку государственного аппарата, включая ДМП, Аврорат и Отдел Мракоборцев.

Альбус, видя состояние своих соратников, принялся пояснять:

— Том в скором времени начнёт активную деятельность. Полагаю, что летние события уже можно считать её началом. Скорее всего, во все эти дрязги влезет и Сириус, который точно не станет ждать, пока Риддл возьмет власть в свои руки. Фадж сразу отреагировать не сможет — ему, как и нам, попросту не известно кто враг и где его силы. В такой ситуации он будет вынужден действовать вслепую, совершать ошибки и… Отвечать за них. Пусть лучше он и новые люди на моих должностях примут на себя всё недовольство чистокровных и потомственных волшебников, а потом и удары Тома.

Покачав головой, Снейп отошел в сторону, усевшись на угол стола и принялся о чем-то думать.

— Меня интересует другой вопрос, — произнёс Слагхорн, хранивший молчание на протяжении всего собрания, а теперь решивший озвучить свои мысли и сомнения, — Что произошло в замке? Появление василиска, а потом и лича, практически одновременно с которыми в Запретном Лесу был бой с неизвестными магами… Я не представляю себе кто и как мог устроить такое.

— Всё просто, — фыркнул Аластор, подняв взгляд на бывшего директора Хогватса, — Тот дневник, крестаж, в замке был или ещё находится. И принесла его дочка Артура… Альбус, как вы его могли проглядеть? — посмотрел на Дамблдора отставной мракоборец, — Неужели чёрный дневник так неприметен, что у вас всех не вышло его найти? Вы ослепли?

— В том-то и дело, что его действительно не было, — вмешался в разговор Локхарт, — Мы несколько раз проверяли её вещи… У других студентов, к слову, тоже.

— Я сам посещал их родственников магглорожденных, — вмешался в разговор Снейп, — Проверял очень дотошно, включая обыск рабочих мест у родителей. Даже у родни новой подружки Поттера, Робинс, побывал.

Что именно хотел добавить алхимик Аластор не узнал, ибо тяжелый взгляд Дамблдора заткнул темного мага на полуслове.

— А потом крестаж обнаружился у полутрупа второкурсницы, которая перед этим устроила бойню в общежитии, — хмыкнул Моуди, не став развивать тему Робинс, — Второкурсницы… Как?

— Крестаж собрал ресурсы, — покачал головой Дамблдор, — Скорее всего, он несколько месяцев использовал в качестве донора дочь Артура. Она не могла сделать то, что было нужно крестажу и тот попросту жрал её… Да и энергетика в Норе и вокруг неё… Та ещё. Для темного артефакта она могла стать идеальным ресурсом.

— И вы этого не увидели? — удивился Аластор, окинув взглядом находящихся в помещении магов, — Вы все ослепли?

Северус, с задумчивым видом наблюдавший за происходящим разговором, покачал головой и, взяв у Гилдероя сигареты, закурил. Выдохнув облако дыма, зельевар подошел к столу, за которым сидели бывший мракоборец и бывший же директор Хогвартса.

— Достаточно, чтобы девочка, хотя бы, раз в сутки давала ему немного своей крови, — пожал плечами Снейп, — Это куда выгоднее для артефакта, чем просто постоянная откачка силы… Кровь — концентрат жизненной энергии. Даже пара её миллилитров способна существенно усилить любой ритуал или дать темному артефакту мощнейший потенциал… Конечно, не человеческое жертвоприношение, но если повторять подобное «кормление» регулярно, эффект будет ощутимым.