Чтобы там не навертел Исток, его бывшему крестажу не удалось понять и сотой части. Ясно было только то, что его старшее «Я» запихнуло в артефакты… нечто. Невероятное количество маскировок едва справлялось со спрятанной внутри палочек силой, которая, что удивительно, и не ощущалась вовсе, если не начинать вдумчиво и всесторонне изучать проводники.

— Как интересно… С одной стороны, защита пропускает змееустов, деактивируя рунные заклятия, — пробормотал Том, закончив изучение схрона, — А с другой — если её взломать, то сигнальные чары останутся в рабочем состоянии и сообщат Истоку о незваных гостях, которые, если окажутся глупыми, нарвутся на этот газ… Тогда всё логично. В контейнере ничего действительно серьёзного нет. Даже денег не так уж много — десяток галлеонов, немного сиклей и кнатов, да сотня серебряных монет старой чеканки… Ловушка для тех, кто знает о нас очень многое. Например, для Дамблдора и его крыс, — усмехнулся Риддл, — Слабенькая ловушка, но… Она должна задержать, пока Исток сюда заявится с группой поддержки, а не убить.

Подход «старшего брата» навёл бывший крестаж на мысль о том, что Темный Лорд, коим стал оригинальный Том Риддл, не только обзавелся изрядным багажом знаний, но и действует куда хитрее, чем полвека назад. Буди пятнадцатилетним подростком Марволо бы просто поменял места расположения тайников, оставив исключительно ловушки разной степени сложности и опасности.

Собственно, после этого, бывший крестаж провел ещё одну серию ритуалов. Часть он знал стараниями Розье и Абрахаса Малфоя, а часть получил от зеркальщиков. Затем Том, оценив свои перспективы на территории Британии, понял, что надо бежать. Причем, дело не только в Министерстве и Нарциссе Малфой, которая, рано или поздно, сможет таки выйти на сына. У чистокровных, как помнил Том, есть свои способы поиска пропавших родственников. Нет. Всё куда хуже. Ведь, Исток, скорее всего, быстро поймет что происходит и вряд ли обрадуется появлению своей молодой копии. Сам бывший крестаж, так точно бы поспешил от такого «подарка» попросту избавиться. Во избежание, так сказать. Потому, во владениях Её Величества лучше не задерживаться, отправившись на континент. Однако, тут возникала проблема.

Ещё контролируя Джинни Уизли, он смог подслушать, пусть и с помощью рунных артефактов, разбросанных под диванами и креслами в гостиной общежития, несколько разговоров, из которых стало ясно — нынешний министр за каким-то Мордредом умудрился перекрыть практически любые возможности законного или незаконного выезда несовершеннолетних волшебников. Детали никто в тех беседах не озвучивал, но и без них было ясно, что в нынешнем своем виде лучше не пороть горячку, а затаиться, переждать пик розыскных мероприятий, а потом уже искать способы переезда.

— Среди волшебников мне делать пока нечего, — пробормотал Том, прикинув варианты своих дальнейших действий, — А вот магглы… Самое оно! Их много, города большие… Главное — сменить одежду и скрыть себя от магического поиска.

Составив план действий, бывший крестаж принялся его исполнять. Первой на очереди была одежда. Щеголять среди магглов в наряде по моде волшебников — верный способ нарваться на лишний интерес как с их стороны, так и со стороны уполномоченных магов, следящих за обществом простецов. Затем необходимо обзавестись надежным убежищем и запасом еды. В идеале, там, где и полицейские являются не самыми частыми гостями. Маргиналов и власти обычных людей слишком считают, благодаря чему можно взять кого-то из них под контроль, а то и в жертву принести.

Собственно, на то, чтобы полностью реализовать оба этих пункта у Тома ушло меньше суток. Всё же, Лондон — большой город, где хватает подходящих для беглеца мест. Особенно, это касалось трущоб с их обитателями. Спрятаться среди отребья, человеку, что рос в приюте, куда проще, чем выходцам из благополучных семей.

Увы, неприятным сюрпризом для Тома стали арабы и негры, коих в Лондоне появилось достаточно много. Да, они обитали на окраинах города и в тех кварталах, где прежде предпочитали селиться вышедшие из тюрем преступники. Данный факт заставил Риддла искать другие места в качестве убежища, пусть даже и не столь знакомые. Впрочем, и те улицы, что когда-то успел изучить Том, за половину века существенно изменились. Одни здания исчезли, другие появились, а на месте третьих оказались голые стены с пустыми глазницами окон, через которые можно было увидеть рухнувшие перекрытия и завалы из гниющих досок да битых кирпичей.

Убежищем бывшего крестажа стала небольшая квартира в брошенном многоэтажном здании на окраине города. Используя рунные заклинания и найденные в схроне артефакты, Риддл смог замаскировать свою «лежку» как от магов, так и от магглов, после чего попросту наворовал из магазинов с помощью заклятия подвластия руками самих продавцов изрядный запас консервов, мыла, макарон и круп, канистр с питьевой водой, но дальше дело стало. Даже алюминиевой кастрюлей и чугунной сковородкой обзавелся. Греть их для готовки Том намеревался с помощью магии.

В остальном ситуация не радовала беглеца.

По Лондону рыскали смешанные патрули авроров и мракоборцев. Порой вместо них Том видел и магов в форме наёмных отрядов, из-за чего сделал вывод, что Министерство додумалось использовать ЧВК, о которых бывший крестаж слышал в годы своей учебы в Хогвартсе пол века назад. Именно столь жесткая активность властей заставила Риддла затаиться, практически не покидая более-менее обжитое убежище. За почти полтора месяца этого вынужденного затворничества, он окончательно освоился со своим новым телом и принялся выполнять те упражнения, что когда-то подсказали ему Блэки, с которыми Риддлу доводилось учиться на Слизерине.

Уже к концу декабря, когда терпение бывшего крестажа стало подходить к концу, количество патрулей начало сокращаться. Благодаря этому факту Риддл решился начать делать осторожные вылазки, желая собрать инфорацию о текущем положении дел в обществе простецов. Каким же было удивление Тома, когда он, выйдя из здания, в котором оборудовал себе убежище, увидел стоящего у стены Артура Уизли.

Теперь же, глядя на новоиспеченного раба, Риддл задумался о своих дальнейших планах и участии в них Предателя Крови.

— Интересно, а чего ты так паршиво выглядишь, Уизли? Магглы не впрок пошли? Или кто-то оказался бойким и тебя смог подранить? — покачал головой Том, направляя на Артура палочку и произнося заклинание глубокого сканирования.

В этом году администрация школы намеревалась последовать традиции и отправить учеников отдыхать на Рождественские Каникулы. Правда, с нюансом. Ни один из студентов Хогвартса, по задумки Амбридж, не оставался в замке. Причин тому имелось изрядное множество.

Начать стоило с того, что министерские специалисты взялись за доработку общей системы безопасности замка, включая его ядро, и заканчивая повальным обыском всех помещений, который начался ещё до нашего отъезда. Надо сказать, что даже те крохи информации, что доходили до учащихся, заставили меня задуматься о том, что своей безопасности я уделяю до безобразия мало внимания, а мои познания в области проклятий и методов противодействия им невероятно ничтожны.

Всё дело в том, что за неделю работы, невыразимцы обнаружили порядка трёх тысяч проклятых предметом и разнообразных запрещенных артефактов. Среди них имелись крестажи, филактерии, созданных по технологиям некромантов, и, что меня неприятно удивило больше всего, камней с запертыми в них душами магов. Данный факт дал понять, что даже смерть в этом мире не гарантирует бегство от возможных врагов.

Выводы, сделанные чиновниками, по всей видимости, оказались неутешительными, поскольку численность невыразимцев, работающих в стенах школы, выросла в пять раз. Причем, им в качестве охраны выделили мракоборцев и наемников из ЧВК «Черные Гриммы». Услуги последних, как мне пояснил Лонгботтом, предоставил их владелец — семейство Блэк. Данный факт ещё больше испортил моё не самое радужное настроение.