— Это Тёмный Лорд, — на мгновение отвлекся от магического противостояния Блэк, почти сразу нанося по Волдеморту новый удар, — Tristis Umbras!

Тени вокруг Гонта сразу же обрели плотность и объем, а затем, оторвавшись от поверхностей на которых находились, в виде тёмных силуэтов бросились к своей цели.

— Я вижу, — мрачно отозвался Гримм, — Но нам надо уходить! На других участках дела паршивые. Адское Пламя не удается подавить, а эти ублюдки пользуются тем, что часть сил удерживает его. Нам не устоять.

Бросив оценивающий взгляд по сторонам, Сириус кивнул. Ситуация действительно складывалась не в пользу наемников. Если на своём участке Блэк смог помочь своим боевикам, то на двух других направлениях чистокровные маги сполна пользовались своим преимуществом в личной силе.

— Тогда готовь людей. Отправимся в Блэк-Хауз прямым порталом.

— Понял!

К этому моменту Тёмный Лорд отбился от теней, оставшись один против Сириуса и выживших на этом участке обороны наемников. Остальные «Черные Гриммы» отступали от внешнего периметра, постепенно концентрируясь под парящим в воздухе Блэком.

— Mortuus Est Terra! — оскалился Гонт, ударив не по Сириусу, а по наёмникам.

Щиты бойцов мгновенно вспыхнули, едва сдерживая идущих от земли поток разрушительной энергии. Чтобы не дать им погибнуть, Блэку пришлось использовать контрзаклятие:

— Vivos Terra!

После этого Сириус решился ударить не по Темному Лорду, а по его сторонникам на флангах.

— Ululatus Umbras! — произнося это заклятие Блэк направил его двумя потоками, заставил Волдеморта удивленно оглядеться, а затем с неприкрытой злостью оскалиться.

Заклинание Сириуса почти мгновенно проломило артефактные щиты Пожирателей Смерти. Те из них, кто пренебрег созданием защит на личной силе или оказался недостаточно могущественным, погиб на месте. Оставшихся сторонников Тёмного Лорда оказалось не больше полутора десятков, хотя, изначально, базу наемников атаковала почти сотня магов. Впрочем, «Черные Гриммы» тоже понесли изрядные потери. Их численность изначально составляла восемьдесят семь человек, но сейчас на площадке под Блэком находилось лишь три десятка бойцов. По большому счету, потери сторон оказались кошмарными.

— Готово! — раздался крик Эндрю, — Давай, Блэк!

Стоило барьерам рухнуть, как Сириус активировал портальный артефакт. Пространство рядом с наемниками пошло завихрениями, быстро превращаясь в воронку, внутри которой образовался проход.

— Вперед! — приказал Сириус, сформировав в виде купола сразу несколько слоев агрессивных щитов.

На то, чтобы прикрыть их отход этого должно было хватить.

Вернувшись на базу, Тёмный Лорд довольно усмехнулся. Две из трех поставленных перед его людьми задач выполнены. Сброд, собранный по трущобам Британии, Франции и Германии своё отработал и честно подох. Об этих недомагах, что едва смогли осилить десяток боевых и защитных заклятий, которым их обучали в тренировочном лагере, даже думать не хотелось. Тем более, что двух оставшихся франков попросту добила Белла прямо возле пылающей базы «Черных Гриммов».

Нападение планировалось не столько для устранения Сириуса, сколько для уничтожения живой силы и складов ЧВК, принадлежащей его семье. Самого Блэка Том намеревался во время этого боя прощупать и понять с кем и чем ему предстояло столкнуться в будущем. Всё же, Сириус демонстрировал аномально высокий уровень личной силы и её контроля, сравнимый с возможностями как самого Тёмного Лорда, так и его главного врага — Дамблдора. Сей факт вызывала у Тома изрядные опасения, вынуждая проявлять осторожность. Однако, если бы удалось убить искомого мага, то Гонт и вовсе порадовался бы.

Увы, не сложилось. Блэк смог уйти. Да ещё и увел уцелевших боевиков своей личной армии. Несмотря на это, Гонт утешал себя тем, что у него получилось понять текущий уровень возможностей противника. Фактически, задача-минимум в данной ситуации оказалась выполнена. Это Том засчитывал себе и своим подчиненным в плюс.

Третьей задачей была обкатка новых защитных артефактов. Собственно, именно из-за них Риддл и не захотел задействовать в операции свои основные силы, предпочтя использовать «пушечное мясо», вместо хорошо подготовленных оперативников Долохова. Из-за этого пришлось оторвать от своих обязанностей весь Ближний Круг, дабы обеспечить «огневую мощь» и эффективно применить Адское Пламя. Увы, но третий пункт плана оказался провальным. Ну, или, выполненным, хоть и со знаком минус.

Новые артефакты, разработанные в лабораториях Руквуда, показали себя отвратительно.

Вообще, проблема всех магов, что связали свою жизнь с войной — синхронизация и совместимость защит. Многие существующие заклинания, чары и артефакты попросту вступают в конфликт, в лучшем случае, уменьшая свою эффективность, а у худшем — взаимно уничтожаясь с не самыми приятными последствиями. Из-за этого боевым магам приходится очень вдумчиво подходить к подбору экипировки для каждой миссии, порой жертвуя одной стороной собственной безопасности и эффективности, в угоду другой.

Руквуд и его специалисты пытались создать универсальный артефактный комплекс, который должен подстраиваться под изменения обстановки без участия владельца и обеспечивать ему максимальную защиту в любых условиях. В условиях лаборатории и полигонов всё было отлично, но как себя эта разработка поведет в реальном боестолкновении понять во время испытаний попросту не удавалось. Тогда-то и решили участники очередного собрания пойти самым простым путем — набрать сброд, который не жалко, а по завершению операции устранить выживших.

Естественно, что о личности нанимателей и главных целях операции рядовым исполнителям никто не сообщал, лишь предупредив об участии сильных магов и применении Адского Пламени. Дальше планировалось действовать по обстановке. Нет, полностью рассчитывать на импровизацию Гонт не собирался. Паранойя, неоднократно спасавшая его, и в этот раз вынудила тёмного мага разработать сразу несколько планов действий на случай различных вариантов развития ситуации. Например, если бы удалось расправиться с Блэком, то атака на «Чёрных Гриммов» так и продолжилась — до их полной ликвидации. С другой стороны, появись на месте авроры или другие наёмники, люди Тома свернулись бы сразу же. Несмотря на то, что в Британии уже давно нет некромантов, трупы вполне могут стать источником информации. Особенно, если речь идёт о личностях, что официально давно мертвы.

Именно из-за необходимости снизить риски, в том числе, касающиеся вопроса сокращения потерь и дальнейшего сохранения секретности, команде Руквуда и была поручена разработка новых защитных артефактов, способных самостоятельно адаптироваться к боевой обстановке. Как оказалось, хорошая идея была реализована не лучшим образом. Артефакты попросту не успевали перестраивать щиты под атаки наемников и Блэка. Это и привело к высокой смертности среди нападавших, чего Том и опасался во время первоначального планирования операции.

Теперь же стоило заняться анализом произошедшей схватки. А подумать над чем было.

— Начнём с наименее важного, — произнёс Том, когда все расселись по местам, — Август, переделывай артефакты. Ты видел как они работают в условиях реального боя. Это никуда не годится.

Руквуд кивнул:

— Да, я следил за их работой и понял в чем ошибки проекта. Мы их устраним.

— Хорошо, — улыбнулся Риддл, — Теперь о главном. Базу «Черных Гриммов» мы уничтожили вместе с их основными складами. Это хорошая новость. Не менее важно, что их численность удалось сократить. Для Блэков это серьёзный удар. В первую очередь, репутационный. Увы, но не боевой. Набрать и обучить боевиков сложно, но вполне реально. Особенно, если наниматель — Блэк. К тому же, полагаю, у «Гриммов» имеются резервные склады и, возможно, некие второстепенные базы, где во время нашей атаки могли находиться инструктора, например. Потому, необходимо найти способ установить слежку за наёмниками и самим Сириусом. Нужно быть готовым к неожиданностям с его стороны. Едва ли Блэк оставить наш сегодняшний визит без ответного удара. Касаемо самого Сириуса…