Обдумав столь неприятный факт, Сириус поморщился. Конечно, в сравнении с ударом по Поттеру через историю с завещанием, отступление с собственной базы целой ЧВК — не самое страшное дело. Подобный ход можно обосновать тысячей и одним доводом и способом. Однако, в глазах самого тёмного мага, что переродился в сыне Джеймса, произошедшее — показатель. Уж «Гарри», физически являясь школьником, не имея доступа к родовым ресурсам, умудрился договориться с ЧВК и отбиться от хорошо подготовленного штурма, заставив нападавших отступить с действительно кошмарными потерями. Сравнивая схожие ситуации, Сириус пришёл к неприятному выводу — теперь иметь дело с последним в Британии Поттером будет куда сложнее.

— На это нас хватит, — подумав, ответил Эндрю, — Полсотни бойцов я могу организовать за счет инструкторов и молодняка с новой базы. Но в ближайшее время участвовать в активных боях не получится. Но на «демонстрацию флага» точно хватит.

Некоторое время Сириус обдумывал услышанное, отвлёкшись от неприятных мыслей по поводу Поттера, а затем произнёс:

— Значит, увеличивай нагрузку на новобранцев. В течении месяца проведем с ними ритуалы инициации Тьмой и будем готовить как темных магов.

— Не думаю, что это хорошая идея. Негативные последствия…

— У меня есть чем нейтрализовать эту проблему, — ответил Блэк, оскалившись, — Методы давно отработаны. Главное — набери магглов, сквибов и слабосилков для жертвоприношений. На каждого инициированного требуется пятеро человек каждого типа.

Эндрю покачал головой:

— Не все на это пойдут. Тем более, у некоторых уже есть связь со стихиями. Их энергетика попросту не выдержит инициацию.

— А всех и не надо, — усмехнулся Блэк, затушив окурок сигареты в пепельнице, — Выбери самых надежных. Даже если их будет только пятеро или шестеро, это уже неплохо.

Поразмыслив, Гримм кивнул:

— В таком варианте вопрос уже не выглядит проблемой… Хорошо, я подберу людей. Но не всё сразу, Сириус. Те, на кого я рассчитываю, сейчас лежат в виде полутрупов у целителей. Твоя кузина постаралась от души. Я выясню у целителей как обстановка и…

Когда за наёмником закрылась дверь, Сириус вернулся в своё кресло и закурил, обдумывая прошедший разговор. Эндрю был не простым наёмником. Он является прямым потомком Альхены Блэк и Джека Гримма, что когда-то служил командиром дружины у тёмной семьи. В те годы, когда чистокровные начали отказываться от собственных армий, предки Сириуса предпочли пойти на хитрость и создали наёмный отряд, позднее ставший ЧВК. Далекий предок Эндрюса был не самым сильным магом, но являлся отличным воином и выдающимся офицером, гением тактики и стратегии. Собственно, именно эти качества и привели к тому, что тогдашний глава семьи, Алькор, выдал за него свою дочь и, de facto, сделал частью семьи. С тех пор Гриммы, которые и раннее являлись потомственными темными магами, превратились в младшую ветку Блэков. Альтарь этой семьи не просто связан с тем, что находится в Блэк-Хаузе, но и является резервным, на случай уничтожения особняка.

Собственно, именно давние кровные связи, взаимная экономическая выгода и магическая зависимость Гриммов сделали их максимально лояльными и верными темной семье. Благодаря этим фактам Эндрю позволяет себе так свободно общаться с Сириусом. Нынешнего главу Блэков мужчина не просто знал как облупленного — сам обучал многим вещам, поскольку Орион имел привычку отдавать своего сына в лагеря подготовки «Черных Гриммов» каждое лето, дабы «мальчик не зарывался». В этом отец Сириуса предпочитался следовать семейной традиции взращивания наследников именно в воинском ключе, хоть и со специфичным налетом наемничества.

Впрочем, обязательства младшей ветки семейства никогда не были односторонними. Блэки всегда помогали и поддерживали своих родственников, уделяя не мало времени делам ЧВК. К тому же, наличие подобной силы под рукой темной семьи позволяло решать очень многие вопросы за счет самого факта существования этих наёмников и их довольно мрачной репутации, достигаемой участием в достаточно серьёзных военных конфликтах.

Естественно, что в таких условиях Сириус не мог себе позволить попросту бросить на произвол судьбы бойцов Эндрюса. Верность магов должна оплачиваться не только звонкой монетой, но и достойным отношением, дабы они не перебежали к тем, кто заплатит больше. Эту истину Блэк осознал ещё в юные годы, когда своими глазами наблюдал судьбу некоторых заказчиков, посчитавших, что наемники являются очередным пушечным мясом и ими легко можно пожертвовать. Собственно, тот неудачник поплатился за свою глупость головой, когда оказалось, что за его спиной уже нет ни одного верного подразделения, а немногочисленная кучка посредственных магов без боевого опыта ничего не стоит перед матёрыми псами войны.

* * *

Глядя на руины зданий, Бартемиус покачал головой. Место недавнего сражения напоминало картину абстракциониста — искореженные фасады зданий, вздыбленная в виде застывших волн мостовая, оплавленные во многих местах камни да множество тел погибших. Причем, если наемники позднее вернулись к месту боя и забрали своих убитых, то о гражданских, что попали под удар мощнейших заклятий, никто не подумал.

Именно последних теперь и собирали оперативники ДМП и Аврората, попутно изучая местность. Точнее, укладывали в плотные мешки из черной алхимической ткани то, что осталось от случайных свидетелей боя, от которых Госпожа Фортуна в этот день решила отвернуться.

— Ваше мнение? — поинтересовался Фадж у Крауча, закончивший беседу с Боунс, которая тоже явилась на место неожиданного боя.

— Судя по тому, как искорежен астрал и насколько сильно пострадала энергетика местности, — вздохнул Бартемиус, — Тут сцепились волшебники очень высокого уровня. Причем, применялась как темная, так и светлая магия. Десяток лет назад я бы сказал, что тут устроили бой Альбус и Темны Лорд, но… Первый уже стар, а второй, насколько я знаю, в могиле и возвращаться не торопится.

— Я бы не был в этом так уверен, — покачал головой Корнелиус, задумчиво оглядывая каменные обломки, что раньше являлись забором базы наемников, после чего повернулся к главе Аврората, — Однако, насколько я помню, Темный Лорд светлую магию не применял… Блэк жив? Вы говорили, что он участвовал в этой бойне?

— Жив, — кивнул Крауч-старший, — Собственно, он и сообщил о нападении и дал информацию о тех, кто атаковал базу. Он считает, что это был Темный Лорд, но я не склонен ему верить в этом.

— Почему? — покосился на главу Аврората Фадж, — Сириус не давал повода сомневаться в его словах.

Несмотря на то, что нынешний глава Аврората демонстрировал профессионализм и весьма последовательно поддерживал политику нынешнего министра, Корнелиус уже не первый раз ловил себя на мыслях о многочисленных странностях в поведении выдернутого из опалы силовика. Нынешняя ситуация и поведение Крауча стали очередной звонкой монетой в копилке тяжелых мыслей Фаджа.

— Блэка тоже можно обмануть, — скептически фыркнул Бартемиус, — Он мог принять за Темного Лорда другого мага или кого-то похожего… Да и такую вещь как добротные иллюзии никто не отменял. Замаскироваться, включая оборотное зелье и артефакты на базе магии крови, вполне реально. Можно даже использовать переносной источник, чтобы и заклятия запитывать, и мощный фон создать… Такие игрушки редкость, конечно, но если припрет, то их найти можно.

— Полагаете, что кто-то решил поиграть в Темного Лорда? — не скрывая своих сомнений поинтересовался Фадж.

Несмотря на то, что Бартемиус показал себя грамотным специалистом, доверять исключительно его мнени. Корнелиус не торопился. Министр прекрасно понимал, что у главы Аврората могут быть и личные мотивы, собственные интересы, а то и желание мести в отношении давних врагов. И если с Блэком у Бартемиуса никогда не было явных конфликтов, то про остальных влиятельных персон среди сильных магов страны этого сказать не получится. Те же Виндстоуны теперь вынуждены потесниться, поскольку Крауч-старший привел в своё ведомство вернух ему людей.