— Гроссмейстер клянётся, что его маги рассеют и нейтрализуют огненную атаку демонов,- успокоительно сказала Белинда. — Если это удалось сделать небольшому отряду мастера Криана, то уж основная масса магов это сделает без труда. И сейчас в передовых отрядах находятся лучшие боевые маги, готовые уничтожить демонский огонь. И нас с тобой прямо сейчас защищает не меньше двух десятков магов всех специальностей. А вокруг нас огромное войско. И вообще, перестань нервничать. Всё будет хорошо.

Это уже был не первый подобный разговор, во время которого Илонна и Белинда то и дело менялись ролями: сначала одна опасалась за исход будущей битвы, а вторая её утешала, потом происходило всё наоборот. Ничуть не смущённые подобным круговоротом мнений, собеседницы продолжали беседу до тех пор, пока снаружи не завыли горны, возвещая о начале движения. Громадная армия вновь начала неторопливый поход к межмировому порталу, оставляя за собой вытоптанную до состояния пыли землю.

Юловар временно переселился в королевский фургон, но не по причине усталости. Просто обсуждать планы и смотреть на карты в седле неудобно. Юнк, произведённый ситгарским королём в маршалы, но, естественно, продолжавший носить генеральские эполеты, также был вынужден последовать за Его Величеством.

— Я бы пригласил ещё пару-тройку толковых военачальников, — проворчал Юнк.

— Я бы тоже, — хмыкнул Юловар. — Но таковых не наблюдаю. Так что, господин новоиспечённый маршал, извольте принять всю тяжесть ответственности на свои плечи. Кстати, я распорядился, чтобы нашли хороших мастеров, которые ещё до начала боевых действий сумеют сделать достойный маршальский жезл.

— Это пустое, Ваше Величество, — отмахнулся Юнк. — Указывать направление рукой или мечом можно не хуже, чем жезлом. Жезлы хорошо смотрятся на парадах в честь победы, но до него ещё надо дожить.

— Действительно, — кивнул Юловар. Да, определённо, ему нравился этот человек. — Тогда, рассказывайте.

И ткнул пальцем в расстеленную на столе карту. Фургон, хоть он и был королевским, всё равно трясло, а потому на карте виднелись неопрятные чернильные пятна — следы предыдущих разговоров короля и военачальника, когда чернильница опрокидывалась. А ведь она по заверениям магов непроливаемая. Хотя, наверное, да, непроливаемая, ибо вылилось из неё всего-то пара капель. Будь она обычная, вся карта была бы чёрной.

— Вся карта была бы чёрной, — эхом послышались слова маршала.

Юловар вскинулся, со смущением поймав себя на том, что думал о какой-то ерунде, а не о важнейших вещах. Неужели он произнёс свои мысли вслух, а Юнк их повторил? Вот позорище-то!

— Потому что по предварительным оценкам размер армии демонов как раз и будет таков, чтобы закрасить всю восточную часть карты в чёрный цвет, — закончил Юнк, а король незаметно выдохнул.

Маршал взял стило и для наглядности резкими штрихами зачеркнул восточную часть карты.

— А для наглядности, каковы наши силы?

Маршал взял из держателя стило красного цвета и провёл неровный круг.

— Нас примерно вот столько, и находимся мы примерно вот здесь.

— Примерно? Великолепно.

— А что вы хотите, Ваше Величество? Мы ничего не знаем об армии врага и его возможностях, кроме того, что демоны любят и умеют драться, и их очень много. Потому-то я при нашем первом разговоре и назвал вашу мысль атаковать неизвестного врага самоубийственной.

— Но мы всё равно продолжаем готовиться к атаке, разве нет?

— В обороне войны не выигрываются, — пожал плечами Юнк. — Но разумная осторожность никогда и никому ещё не помешала. Вот почему я продолжаю настаивать именно на таком способе перемещения, как мы движемся сейчас. Плюс, я вдвое или втрое увеличил бы воздушную разведку, но, увы, Великие Аид и Тринн не пожелали услышать мои слова.

— Если вас это утешит, меня они тоже не послушают, — пожал плечами король. — Они — сами себе командиры, и к нам могут в лучшем случае прислушаться, но не подчиняться.

— Это-то и плохо. В армии должен быть только один командир, приказы которого выполняют все без исключения. Но я понимаю, на Великих давить невозможно. А между тем, меня гложут сомнения.

— По поводу?

— По поводу того, не лезем ли мы в ловушку.

Юловар серьёзно посмотрел на Юнка.

— Поясните.

— Смотрите, Ваше Величество, — маршал провёл рукой по карте. — Наши силы стекались к Новому Григоту, потом собранные войска стояли в пригородах, потом мы выступили. Драконы под предводительством Великой совершили рейд, спалили кучу демонов, правда не смогли даже подобраться к порталу. Крылья демонов свободно разлетаются во все стороны от портала, одно из них было практически уничтожено Великим Аидом и гномами, другое — сборным отрядом магов, посланных на помощь кагану Джагатаю.

— Я всё это знаю, но не пойму, к чему вы клоните, маршал?

— К тому, Ваше Величество, что о большой армии, готовой противостоять вторжению, демоны знают уже давным-давно. Вот, посмотрите, портал примерно здесь. — Юнк чиркнул линию на восток. — Крыло летунов уничтожило вампирский город, двинулось к Новому Григоту, но не стало атаковать, а ушло на север, где и было разбито. Ещё одно крыло, — маршал чиркнул стрелку вниз, — улетело к югу, где было разбито мастером Крианом. Скорее всего, командиры демонов отправили летунов и на восток, и на север, просто мы об это ещё не знаем. Во всяком случае, я бы на их месте именно так и поступил.

— Так чего вы всё-таки опасаетесь? — Юловар начал терять терпение. Этот вояка уже казался ему слишком осторожным, отчего очень напоминал разогнанный штаб. Может, это маршальское звание виновато? Пока был генералом, излагал разумные вещи, а теперь…

— Окажись я на месте командира демонской армии и имей численное преимущество, я бы незамедлительно напал на противника. Тем более, что он на марше, а значит, частично не готов к бою. Но демоны медлят. Более того, драконы рассказывают, что хотя они и не могут приблизиться к порталу, но никаких больших скоплений войск там не видят. Ну, может, тысяч десять-пятнадцать наземных и ещё столько же летунов. Это мизер. С такими силами демоны не захватят даже Тирогис, не говоря уже обо всём мире. Отсюда вывод: либо они скрывают свои истинные силы, либо приготовили нам какую-то ловушку, где нашей армии суждено погибнуть. В любом случае, ничего хорошего нас около портала не ждёт.

Юловар нахмурился. А ведь прав Юнк. До портала осталось всего два полных дневных перехода. При нынешних темпах передвижения — три, а то и четыре. Но демонов, кроме нескольких сотен летающих разведчиков, паривших вдали, не видно и не слышно.

— И что вы предлагаете?

Маршал без маршальского жезла заколебался, потом глубоко вздохнул и выдал такое, отчего глаза короля стали круглыми.

— Нужно каким-то образом убедить драконов взять седоков. Магов. И отправить их на разведку боем. Потому что ни у пехоты, ни у кавалерии нет шанса выжить после такого. Остаются драконы и маги.

— И что вы хотите достичь таким образом? — спросил Юловар. — Драконий огонь не сумел пробить неизвестную защиту, которая скрывает сейчас портал. А ведь гроссмейстер Адельядо утверждает, что драконий огонь способен рассеять практически любое человеческое заклятье.

— Тут я спорить не буду, — поднял руки кверху Юнк. — Возможно, ничего путного и не получится. Но, насколько мне известно, у магов есть заклинания, которые по силе намного превосходят драконьи. И в прежних войнах эти заклятья частенько применялись нами друг против друга. И если бы магам удалось вскрыть защиту портала, мы бы узнали многое. И тогда можно было бы планировать дальнейшее развитие кампании — атаковать или уходить в глухую оборону. А сейчас мы, как слепые котята, ползём неведомо куда, и что нас ждёт впереди — неизвестно.

Король Ситгара задумчиво почесал кончик носа. Ну да, в арсенале высших магов есть могучие заклинания, вроде «разрушения тверди» или «леса молний». Или, что вообще запредельно, «небесного огня». Наверняка демонам, если они спрятались под какой-то хитрой защитой, придётся несладко, когда у них под ногами образуются глубокие пропасти, а сверху ударят тысячи молний, или им на головы рухнет пылающее небо.