— Кто вы такие? - спросил как можно спокойнее, от моего резкого движения эти существа явно испугались, даже кошачьи уши к голове прижали. - Куда вы меня тащите?

Эти человеко-кошаче-подобные существа переглянулись друг с другом, а вот я опешил от того, что не смог прочитать ни единой мысли в их головах. И в какой-то момент я чуть было не запаниковал от этой звенящей тишины. Неужели моя сила покинула меня полностью?

Одно существо медленно приблизилось ко мне и пытливо уставилось в глаза. Я уставился в ответ, в подробностях изучая эту морду, вернее лицо. Черты были человеческие, но на щеках, лбу и голове блестела гладкая шерсть, совсем как у котов. Карие глаза были человеческие и достаточно крупные, чтобы рассмотреть в них круглые зрачки. Передо мной совершенно точно разумное существо, которое явно сейчас прикидывает в своей кошачье голове, что мне говорить.

— Айоки, - произнёс человеко-кот. Его голос прозвучал так странно, что я подвис. Это была смесь шипения с кошачим «мяу».

Котяра сделал какие-то выводы, созерцая моё лицо, шагнул ближе и произнёс ещё раз.

— Айоки, - человеческая пятерня, покрытая шерстью, прижалась к его груди. Видимо, мне пытались представиться.

— Дейгар, - я чётко произнёс своё имя, прикладывая руку к своей груди.

И только затем решил оглядеться внимательнее. Угрозы от этих существ я не ощущал, скорее это они меня опасались.

Мы остановились в лесу, который мало чем отличался от того, где я отключился возле оврага. Это хорошо, значит, проспал я недолго и ушли мы недалеко.

— Куда вы меня несёте? - повторил свой вопрос, стараясь придать голосу больше доброжелательности.

— Ты почти лишился сил, мы нашли тебя и несём к себе, чтобы помочь, - произнёс этот Айоки со своим кошачьим акцентом.

— В тот овраг провалилась моя подруга, мне нужно вернуться и спуститься туда за ней, - я ощущал нарастающее нетерпение от того, что трачу драгоценное время.

Айоки прижал уши к голове и покачал ею.

— То место священно, туда нельзя спускаться Дейгару.

— И чем же оно священно? - я вскинул бровь, давя волну раздражения.

Но Айоки лишь прищурился на меня и снова покачал головой, словно я был неразумным дитя, которому приходится по десять раз объяснять прописные истины.

— Айоки и остальные хранители спустятся в священное место сами. Если подруга Дейгара ещё жива, то мы доставим её.

— Я отправлюсь с вами, - тоном, не терпящим возражения, сказал я и попытался встать с доски. Но меня тут же повело в сторону, а спину и голову прострелило болью, даже перед глазами потемнело.

— Дейгару нельзя, Дейгар истощён и может умереть, - недовольно поцокал Айоки, затем повернулся к другим человеко-котам и что-то отрывисто им промявкал.

Несколько котов подхватили ношу, коей оказалась доска и я на ней, и не говоря ни слова отправились дальше в лес. Я хотел было скатиться вниз, но мне на лоб легла тёплая волосатая ладонь.

— Спи, Дейгар, тебе нужно отдохнуть, - проговорил другой голос, более мелодичный. Женский?

Меня начала окутывать мягкая, ласковая темнота. Да что же это!

/Александра Романова/

Когда я поднялась по металлической лестнице в земляной зал, куда и провалилась изначально, Син закрыла за мной дверь в бункер.

— Успешного дня, - бодро проговорил ИИ напоследок и затих, голубые линии погасли, а я осталась стоять в кромешной темноте.

Прекрасно. И что теперь?

Ладно, когда тут было более-менее светло, я всё же смогла запомнить помещение. Осталось только попытаться пролезть по земляной стене наверх. Я мрачно усмехнулась, да плёвое дело.

— Син-син, ты ещё здесь? - спросила и прислушалась.

— Да, - раздался голос от двери.

— Слушай, подсвети, пожалуйста, а то я не вижу, куда лезть.

В следующий миг на двери и стене рядом снова разгорелись линии, отчего земля вокруг приобрела призрачный серо-голубой оттенок. Но зато стало гораздо лучше видно.

— Чудненько, - я схватилась рукой за торчащий корень и подтянулась, чтобы поставить ноги на толстый ком земли повыше.

Затем замерла.

— Син?

— Да?

— А ты не могла бы проанализировать толщину земли, которая сверху навалена? Не нравится мне, как она выглядит, как-то зыбко и ненадёжно, того и гляди рухнет мне на голову.

— Анализ с позиции крайнего датчика даст погрешность в 78%.

— Мм… много, ладно, обойдусь, - буркнула я, пробираясь выше.

Ох, в мою учебно-офисную бытность я бы не осилила такой подъём, но жизнь на военной базе в условиях борьбы с зограми дала свои полезные навыки. Вспомнился полковник Крэш со своим монологом а ля Хартман в первые дни моего пребывания на базе. Мда, досталось же нам с Рин тогда. И под его крики «вы все здесь одинаково никчёмны, верблюжьи плевки!» мы и в дождь, и в ночь ползали на животах по военному полигону, преодолевая полосу препятствий.

Подтянувшись, я закинула ноги ещё выше и замерла, ощутив, как земляная стена вздрогнула.

Что за хрень?..

Прислушалась. Мне кажется, или что-то копошится совсем рядом? Захотелось обратиться к Син с истеричным вопросом, но я уже была высоко, голубой свет сюда почти не доставал.

Так, спокойно. Три, один, четыре, один…

Я уже хотела подтянуться выше, как в ещё долетавших досюда отсветах увидела, что земля передо мной начала шевелиться.

— Твою мать! - вскрикнула, резко отдёргивая руку и теряя опору.

Но навык не подвёл, я сразу схватилась за висящий рядом сухой корень. Тот принял на себя часть моего веса и натужно заскрипел, давая понять, что долго так не продержится.

Комья земли посыпались вниз, а я припустила наверх, словно бешеный паук, перебирая руками и ногами.

Что там за хрень-то?!

Волосы на теле встали дыбом, когда я опустила глаза вниз, пытаясь в голубоватом отсвете разглядеть то, что происходило с земляной стеной. А посмотреть было на что!

Комья земли рассыпались, и наружу высунулась толстенная морщинистая голова земляного червя. Вот только толщиной она была в полметра, а на краю блестели острые зубы, расположенные ровным кругом в несколько рядов.

— А-а-а… вашу ж мать… - глухо подвывая, я прибавила темпа, не разрешая себе даже думать о том, что мышцы уже горят. А ведь надо мной ещё слой земли неизвестной толщины!

Глянув вниз и убедившись, что червь всё ещё там, я стиснула зубы и схватилась за корни повыше. До земляного потолка осталось всего ничего.

Подгоняя себя, я упёрлась рукой в неровную земляную поверхность. И что теперь делать-то?

Снизу раздавался напрягающий мою психику шорох. Я снова опустила глаза, премерзкий кольчатый червь тыкался зубастой головой в стену, иногда проглатывая землю, а его тело при этом шло волнами. И он явно полз ко мне! Так, вспоминаем. Такие вот черви ведь ничего не видят и не слышат. Я нервно усмехнулась, но они отлично чувствуют запахи и осязают. Меня явно учуяли.

Рукой я потолкала земляной потолок, а он как будто оказался не таким уж твёрдым. На меня посыпалась земля, попадая в глаза и рот. Тьфу.

Червь ведь не будет меня жрать? Черви же не питаются мясом? Ага, а также не существует крылатых эльфов и магии. Я снова посмотрела вниз — кольчатая мерзость лениво двигала телом, но уверенно направлялась ко мне. Бли-ин…

Паника подбиралась, заставляя лихорадочно царапать потолок из земли. Прохладные комья сыпались мне на голову и заваливались за шиворот.

Пальцы дрожали от усталости, но я решительно прокапывала себе ход наверх. К тому же земля легко поддавалась, словно сверху и не было большого давления.

Вскоре после очередного землепада, передо мной проявилась небольшая дыра, через которую я увидела звёздное небо.

— Да! - задыхаясь от радости и воодушевления, я продолжила молотить землю уже обеими руками, совершенно позабыв про червя.

Но он про меня не забыл.

Ноги коснулось что-то шершавое и прохладное, я вскрикнула и дёрнулась, вновь теряя опору. Судорожно схватилась за свисающие корни, а червь в этот момент ткнулся в моё колено зубастой головой, от чего я наконец-то заверещала в полную силу своих лёгких.