— Понятно, - я устало потёр переносицу и запустил руку в свои волосы, снова вспомнив, что Яндеш решил меня ещё и унизить напоследок этой стрижкой.

Глянул на девушку. Её волосы хоть и отрасли с момента нашей первой встречи, но всё равно выглядели коротко. Мысленно усмехнулся, мои-то теперь выглядят ещё короче. Ей-Богу меня ткнули носом в то, что я упрекал коротковолосых женщин и причислял их к падшим. Удивительно, что Саша ещё не съязвила по этому поводу, впрочем, всё ещё может быть впереди.

— Что будем делать? - спросила девушка, присаживаясь в тени дерева и опираясь спиной на ствол. - Тебя ведь учили, как надо выживать, да?

Она вопросительно вскинула в мою сторону бровь, её мысли наполнились надеждой. Её мнение обо мне валялось где-то между подвалом и глубоким подземельем. Придётся приложить усилие, чтобы доказать ей, что я не — как она там выразилась? — «изнеженный фикус»? Хотя с другой стороны, почему мне вообще надо что-то делать с её мнением обо мне?

— Да, - кивнул и перевёл взгляд на темнеющие глубины леса. - Я предлагаю отправиться в путь вдоль реки, возможно, мы выйдем к какому-нибудь местному племени.

— А что если оно окажется недружелюбным? Вдруг это будут каннибалы? - заметно напряглась Саша.

Я внимательно посмотрел на неё, припоминая рассказ Хана. В глазах девушки мелькнул страх, который она смогла задавить волевым усилием.

— Углубляться сильно в лес тоже опасно, там можно встретить много опасных растений и диких зверей, а у нас из оружия только нож, копьё и моя сила, которая пока не очень хорошо отзывается из-за раны.

— Ладно, вдоль реки по течению, - согласилась Саша. - Она обязательно куда-то нас выведет. Возможно, за пределы леса.

Я прислушался к её мыслям, она досадовала на то, что плохо изучила карту этих мест. Иначе мы уже могли бы по одному только наличию реки понять, в какой мы части. В целом, да, но с другой стороны, мне было известно, что далеко не всё нанесено на наши карты, некоторые мелкие реки Вирианского леса могут отсутствовать, так как в эти места никто не заходил. А делать топографические исследования никто не спешил.

— Ты знаешь, этот лес считается самым большим концентратом магии Эрентерра, - решил сказать я. - Он настолько древний, что его считают чуть ли не отдельным миром внутри мира.

— Нам повезло, как утопленникам, - ехидно проговорила Саша.

— Неоднократно были свидетельства того, что местность леса меняется сама по себе. Деревья и тропы перемещаются, реки исчезают и появляются.

— Хм… - задумчиво протянула Саша. - Вероятно, так кажется, потому что мало кто в принципе знает этот лес.

— Есть легенды о древних хранителях леса, - продолжал я. - В детстве много подобного слышал. Допускаю, что очень много придуманно просто на волне репутации этого места. Вроде бы даже сам Единый Правитель в своё время жил здесь с местными племенами. Но это опять же легенды.

Саша фыркнула и поднялась на ноги.

— Когда выдвинемся? - пытливо оглядела меня с ног до головы.

— Давай прикинем, что нам понадобится в пути. Думаю ещё несколько дней и можем выступать.

— Идёт, - кивнула девушка и направилась к лагерю.

/Александра Романова/

Мы были в пути уже почти неделю. С собой решили взять только нож с копьями, небольшую котомку с бытовыми мелочами, да несколько плодов манго на случай, если будем проходить местность без их деревьев. Всё остальное можно было легко приготовить на месте привала. Дейгар оказался на удивление умелым в вопросах выживания и ловле рыбы. Мы даже придумали защитный контур из лиан и скорлупок, которые бренчали бы от прикосновения.

— Нарежешь? - эльф протянул мне плоскую дощечку с незнакомым то ли овощем то ли фруктом. - Это плод готана, очень питательный и к рыбе в самый раз.

— Мм… - протянула я многозначительно, наблюдая, как он принялся потрошить две небольших рыбины.

— Дейгар, - через несколько минут рабочей тишины обратилась я к нему. - Скажи, а эльфы безсмертные?

— Что? - он с усмешкой вскинул на меня бровь.

— Ну вы живёте вечно? Или очень долго, столетия? - продолжала я, не к месту вспомнив о том, что во всех земных фэнтези эльфы обычно долгожители или же безсмертные прекрасные существа.

Дейгар усмехнулся и покачал головой. Мой вопрос его явно развеселил.

— Нет, срок жизни у нас такой же, как и у людей.

— Ясно, - протянула я, подумав, что это какой-то странный фэнтези-мир, неправильный.

Я хмуро рассматривала бурлящие воды реки, этот шум теперь постоянно сопровождал нас. Иногда мне казалось, что он мешает сосредоточиться, но потом я поняла, что он помогает отвлекаться от постоянной тревоги. Непринуждённая болтовня с эльфом тоже хорошо помогала отвлечься, но почему-то с каждым днём мне становилось всё тяжелее и тяжелее. Словно на плечи наваливали и наваливали новые камни. С каждым нашим днём пути моя надежда выбраться из этого леса гасла всё сильнее.

— У меня хорошая новость, - за спиной раздался голос Дейгара.

Да неужели? Хорошая новость?..

— Я проверял округу, - он сел рядом и уставился на камни, торчащие из реки, - и нашёл кое-что интересное.

— М? - я лениво повернула к нему голову, ожидая продолжения.

Серо-серебряные глаза хитро блеснули.

— Уверен, тебе понравится.

— Не томи.

— Там есть небольшое озерцо с горячей водой, - он кивнул на чёрный лес за спиной. В этой местности деревья достаточно близко подходили к берегу, иногда нам даже приходилось идти друг за другом, прокладывая тропу.

Я заинтересовано пошевелилась и оглянулась в том направлении, которое он указал.

— Подземный источник?

— Вероятно. Ну что, кто первый? - красивое лицо эльфа просияло улыбкой. - Давненько нам не попадались такие подарки природы.

— Я, конечно же, - поднялась с камня и отложила плотный лист, которым прикрывала плечи. Если мы не выберемся из леса, то вполне можем помереть от смены погоды на более холодную.

— Иди, я пока рыбу пожарю, - Дейгар пересел к костру.

— Не забудь, что твои раны до сих пор не желательно долго вымачивать в воде, - бросила ему, доставая из сплетённой корзинки заготовленный щёлок и толстый кусок лианы, которым оказалось очень даже удобно шоркать кожу.

— Помню.

Я буркнула в ответ, что разведу щёлок сразу на двоих, и направилась в лес.

Небольшое озерцо исходило паром. Убедилась в том, что вода нормальной температуры и я не обварюсь как рак, скинула с себя одежду и с блаженным выдохом опустилась в горячую воду. Намылилась, немного поплавала и легла на спину. На небе уже начали проявляться звёзды. Последние дни выдались солнечными, поэтому ночное небо было потрясающе красивым. «Небесный Свидетель» ярко мерцал, напоминая о себе. Может быть, и правда обратиться к нему за помощью, попросить, чтобы указал путь из леса? Фыркнула на эти мысли. Интересно, как же там Хан с Рианом? Ищут ли они меня или поверили в историю о том, что мы с Дейгаром погибли? Ведь у них ничего нет, кроме нескольких моих изобретений, записей и денег, заработанных на нашем бизнесе. Удастся ли им нормально устроиться в этом мире? Риан совсем без прав, а ведь я так и не узнала, что происходит с рабом после смерти его хозяина.

К горлу подкатил ком горечи. Захотелось поплакать. Причём не только за время моего пребывания в Эрентерре, но и за три предыдущих года, когда пришлось жить в постоянной круговерти выживания.

Взяла себя в руки и выпрямилась, встав ногами на горячий камень. Нельзя раскисать, надо держаться, быть сильной. Ведь всё не так уж и плохо, я жива и здорова, для жизни есть всё необходимое. Вздохнула и поняла, что эти самоубеждения перестали помогать. Раньше вроде всегда работали, что же случилось сейчас?

Нет. Я вытерла выступившие было слёзы, умыла лицо и уже хотела было выбираться на берег. Но что-то меня насторожило, я замерла на месте и огляделась. Что же не так? Мои чувства были в раздрае, и поэтому соображалось сейчас как-то особенно плохо.