Подняла голову наверх, но не увидела там светлого пятна, как будто колодец чем-то накрыли, чтобы мы специально пребывали во мраке.

Не знаю, сколько мы просидели, еды и воды нам никто не давал. Здесь на дне воняло старыми испражнениями и сыростью. А ещё становилось всё холоднее, хотелось сжаться в комочек и поскулить.

— Саша, ты как? - рядом раздался мягкий голос Дейгара.

Вздрогнула, когда его горячие ладони взяли меня за озябшие плечи и начали растирать. Стало немного теплее.

— Девушку скорее всего не тронут, - цокнул наш сокамерник. Его звали Трей, он оказался довольно позитивным, наверное, поэтому до сих пор не помер от страха и уныния.

— Что ты имеешь в виду? - я напряглась от его фразы.

— Они ценят женщин, разумеется, - хмыкнул тот в ответ, а меня пробрал ещё больший холод. - За тебя скорее всего устроят турнир.

От ужаса у меня отнялся дар речи, и чтобы не всхлипнуть, я с силой закусила губу.

— Мы разберёмся, пока рано паниковать, - твёрдо заявил Дейгар. Он стоял совсем рядом, я не видела его лица, но ощущала исходящее от него тепло.

Какой ужас, попасть в общество дикарей, с которыми вряд ли получится договориться по-человечески.

— Но во всём этом есть плюс, - вдруг продолжил Трей. - Здесь всё-таки чтят культ матери и рождения детей, поэтому тебе дадут возможность выбрать из лидеров.

— Выбрать?

— Да.

— Ужасно… - я всё-таки заскулила.

И как из всего этого выпутываться?! Боже…

— Нам надо передохнуть, - проговорил Дейгар, затем потянул меня куда-то вниз. - Здесь что-то мягкое, холм земли, присядем.

Мелкая дрожь уже начала трясти моё стремительно охлаждающееся от страха тело. Я села, обхватив колени руками и спрятав в них голову.

Думай, Саша, думай.

— Замёрзла? - спросил Дейгар.

Я не ответила, просто не смогла, настолько всё произошедшее меня придавило. Поймала себя на мысли, что не прочь вернуться к каждодневным стычкам с зограми.

Меня осторожно обхватили горячие руки, и в следующую секунду я оказалась прижата к твёрдой груди эльфа. Не успела даже сообразить, что происходит. Попыталась высвободиться, но он не отпустил.

— Так будет теплее, ещё неизвестно, сколько нам здесь сидеть, - он крепко меня обнимал, продолжая растирать ладонями спину.

Постепенно я расслабилась и, кажется, даже немного задремала, сквозь сон ощущая тепло Дейгара и тихое ворчание нашего соседа.

Сверху что-то зашуршало, затем наше скромное дно колодца осветил слабый луч света. И тут же сверху упала верёвочная лестница.

— Новые чужаки! Вас ждёт вождь! - крикнули откуда-то сверху.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть происходящее наверху.

— Сколько мы уже тут? - спросила осипшим голосом Дейгара.

Он размеренно дышал, продолжая держать меня в кольце рук. Это помогло согреться и успокоить разбушевавшиеся эмоции.

— Где-то пару часов, - ответил он, поднимая себя и меня.

Размяв затекшие конечности, я полезла следом за ним по лестнице.

Нас вели куда-то вглубь этого поселения. Народ высыпал на улицы и с любопытством разглядывал пришельцев.

Вскоре нас затолкали в какой-то особо большой шалаш, украшенный плющом и цветами. С крыши свисали блестящие натёртые камешки на тонких лианах. Наверное, местный аналог роскоши или отличительный признак статуса?

— Вождь! Вождь! Вождь! - скандировали сопровождавшие нас мужики, оглушая и заставляя морщиться.

Я огляделась с опаской, но шалаш внутри был чистым и просторным, пахло здесь какими-то травами. Местные благовония?

— Чужаки, подойдите, - из противоположного конца до нас донёсся глубокий бас.

Мы с Дейгаром приблизились. Не знаю, как там эльф, но меня колотила мелкая дрожь, хотелось обхватить себя руками за плечи, сесть на пол и покачаться, как я обычно люблю делать.

Так, не раскисать.

Три, один, четыре, один, пять, девять…

— Как осмелились вы двое вторгнуться на территорию моего клана? Великого клана Урку-Ланкт! Я - Ришт Зубы Змея, вождь, отвечайте мне, - пророкотал восседавший на большом деревянном троне мужчина. Он был крупный с густой копной седых волос и не менее густой бородой, спускавшейся до самого живота. По бокам от его трона стояли два воина под два метра ростом и хмурили густые тёмные брови.

Дейгар взял меня за руку и крепко сжал. Наверное, пытался таким образом подбодрить и напомнить, что говорить будет он. Да я не против, у меня и так дар речи от всей этой дичи пропал. Быть может как эльф и опытный государственный служащий он сможет найти подход к местным дикарям?

— Великий вождь Ришт Зубы Змея, - Дейгар легонько поклонился, - мы просим извинить нас за столь непочтительное вторжение, но мы не знали, что эти земли принадлежат вашему великому клану.

— Все знают, что эти земли - мои, а вы не знали? - подозрительно прищурился мужчина.

— Мы из очень далёких мест, - продолжал эльф, а я тихо завидовала его спокойствию и выдержке, как будто он каждый день общается с вождями диких племён. - Мы попали в Вирианский лес волей трагического случая, а теперь ищем из него выход.

— Какой лес? - удивлённо поднял бровь Ришт.

— Мм… священный лес, в котором мы сейчас находимся, - выкрутился Дейгар, обводя рукой пространство вокруг.

Молодец, не стал доказывать, что у леса на самом деле есть название. Но как они могут тут жить и не знать? Я нахмурилась, возможно, эти дикари, словно муравьи, живут в своём ареале обитания и даже не в курсе, как называется мир вокруг. Либо они называют его иначе.

— Вероятно, священный лес пришёл нам на помощь, послал ваших воинов, и теперь вы сможете оказать нам поддержку, - невозмутимо продолжал Дейгар.

— Из какого вы племени? - властно спросил вождь, подавшись на своём троне вперёд и пристально изучая нас. - Вы не похожи ни на Шитар, ни на Дворров, ни даже на Зелькисов. Вы говорите на древнем языке, который мы обычно используем только в наших обрядах.

— Наше племя живёт за пределами леса, - ответил эльф.

— Лес нельзя покидать, наши предки так заповедовали, - благоговейно выдохнул Ришт и прикрыл глаза. - Лес питает нас и всё сущее!

Я приоткрыла рот, но мысли забуксовали. И как с такими общаться? Скосилась на Дейгара.

— Лес питает, - согласился эльф.

— Поколения Урку-Ланкт обитают на этих землях, - зычно говорил вождь, окидывая взглядом шалаш вокруг, имея в виду клан. - Духи благоволят нашему племени многие поколения.

— Вы бы очень помогли нам, если бы попросили духов сопроводить нас к самым крайним землям.

— Хм… - вождь задумчиво погладил бороду и указал пальцем на меня: - Женщина останется здесь, нам нужны женщины.

Я покрылась льдом изнутри и снаружи. Переглянулась с Дейгаром, внутри начала нарастать паника.

— Великий вождь, эта женщина уже моя, - заявил эльф, ни один мускул на его лице не дрогнул, даже когда я глянула на него округлившимися глазами. - По обычаям нашего племени мы с ней единое целое.

— Мм… - недовольно нахмурился вождь. - Эта женщина выглядит здоровой и красивой, самые сильные мои воины уже изъявили желание биться за неё, она достанется самому достойному. - Большая рука Ришта медленно поднялась и указала на одного из мужиков возле его трона, тот буквально пожирал меня взглядом. - Мой сын один из сильнейших воинов тоже будет участвовать.

Да что же это за место такое?! Стараясь не заорать от паники и безсилия, я сглотнула и задышала, как нас учили на медицинском, когда первый раз проводилось занятие со вскрытым трупом. Хотя нет, там было совсем не страшно, если сравнивать с настоящим моментом.

— Но эта женщина уже моя, - надавил Дейгар. - Вы не можете её забрать.

— По законам моего клана право на любую женщину не имеющую потомства можно оспорить, - вождь величественно поднялся со своего трона и перекинул длинную бороду через плечо. - Каждый мужчина может принять участие в борьбе за неё. Сегодня после полуденного солнца состоится турнир.