Когда я больше не могу выносить гнетущую атмосферу в гостиной, я проверяю, занята ли Эстелла, и незаметно ухожу, чтобы поговорить с Бриком. Он стоит в дальнем конце коридора с двумя другими мужчинами, и по его усталому лицу я понимаю, что он измотан.

— Синклер, — приветствует он меня, когда я подхожу, и я киваю в ответ. — Как дела?

— Держусь как могу. — Я оглядываю зал и замечаю, что несколько гостей возвращаются в столовую. — Есть ли что-то, о чём мне следует знать? Может быть, вопросы безопасности или что-то в этом роде?

Брик качает головой.

— Судя по тому, что я видел, и по информации, которой я располагаю, они не собираются устраивать здесь забастовку. Они добились своего – старший сын босса мёртв, и эта партия, за которой он наблюдал, завершена. Для чего, я не знаю. — Он пожимает плечами, и я замечаю напряжение в его плечах и челюсти, что говорит о том, что это не просто случайный жест. — Если босс и знает, то не делится этой информацией. Так что я просто выполняю свою работу.

— Здесь то же самое, — говорю я, глядя мимо Брика и не замечая людей, которые проходят мимо меня по коридорам и комнатам. Для меня все они кажутся одинаковыми. Единственная, кто мне по-настоящему дорог, сидит в гостиной, бледная, как привидение, и кажется, что она может упасть в любой момент. А если и упадёт, я не смогу поймать её… по крайней мере, на людях.

От этой мысли мои челюсти сжимаются.

— Пойду проверю, как там Эстелла, — говорю я резко и возвращаюсь в гостиную. Там я вижу её сидящей на одном из диванов со стаканом воды в руках, из которого она, похоже, не сделала ни глотка.

Я могу только надеяться, что она заботится о себе в одиночестве. Я не могу подойти к ней и попросить её выпить прямо сейчас. Я не могу убедиться, что она поела. Я ничего не могу сделать, кроме как позаботиться о том, чтобы никто в этой комнате не причинил ей вреда, и я совершенно уверен, что вероятность этого близка к нулю.

Но я всё равно наблюдаю за ней, потому что это всё, что я могу сделать.

Когда наконец-то заканчивается приём, Эстелла с трудом поднимается на ноги. Я замечаю, как она слегка пошатывается, когда последний гость покидает комнату, а её отец следует за ним. В помещении остаёмся только мы. Я быстро подхожу к ней и протягиваю руку, чтобы поддержать её под локоть, когда она встаёт.

— Я в порядке, — говорит она, но даже слепому было бы ясно, что это не так.

— Тебе следует подняться наверх и прилечь, — тихо говорю я. — Это был тяжёлый день, принцесса, тебе нужно отдохнуть...

— Я хочу пойти на веранду, — перебивает она. — Ты можешь пойти со мной, если хочешь.

Как будто я мог оставить её одну хотя бы на секунду!

Она вырывает свою руку из моей хватки, то ли потому, что не хочет, чтобы к ней прикасались, то ли потому, что не стоит, чтобы нас видели соприкасающимися. Не знаю, но последнее, к сожалению, правда. Я опускаю руку и следую за ней из официальной гостиной по коридорам в летнюю стеклённую веранду, откуда открывается вид на сады.

Мы заходим внутрь, и я замечаю картину, над которой она работала на днях. Она всё ещё стоит на мольберте, а её инструменты аккуратно сложены в тканевый рулон, в котором она их хранит. Эстелла останавливается перед картиной, протягивает руку и нежно проводит кончиками пальцев по рельефным мазкам краски.

— Луис всегда был очень впечатлён моими работами, — тихо произносит она, её голос едва слышен. — Он помог убедить моего отца отдать меня в колледж изобразительного искусства. Сказал, что это будет напрасной тратой времени, если я не стану лучшим художником, каким только могу стать.

Она с трудом сглатывает, и я замечаю, как её глаза наполняются слезами, когда она прикасается к картине.

— Мы часто говорили о том, что я хочу открыть свою галерею. Он обещал быть там на премьере и просит всех своих знакомых купить мои картины. Как только он станет доном, сказал, что позаботится о том, чтобы мои произведения искусства висели в каждом особняке каждой семьи, с которой мы когда-либо имели дело.

— Тебе бы это не понравилось, — говорю я, не задумываясь. — Ты бы хотела, чтобы они покупали их, потому что им это нравится, а не потому, что твой брат поставил это условием.

Эстелла резко поворачивается и смотрит на меня, в её глазах мелькает что-то, чего я не могу понять.

— Ты действительно хорошо меня знаешь, — бормочет она. — Именно это я и сказала Луису. Я сказала ему, что предпочла бы иметь галерею, полную непроданных картин, чем отдать хотя бы одну из них кому-то, кто ничего не почувствует, взглянув на неё. — Она грустно улыбается. — Он всегда считал, что они очень красивые, но он не любил искусство так, как я. Это не заставляло его чувствовать то же, что и меня.

— Но он же любил тебя, поэтому ему нравились эти картины, — говорю я, подойдя к ней и встав рядом. Она кивает.

— Именно так. Для него было важно, чтобы все, с кем мы когда-либо имели дело, купили такую картину, потому что у нас были разные взгляды на искусство. Но я не возражала против его слов, потому что знала: это был его способ показать свою любовь ко мне, — Эстелла снова проводит пальцами по цветам на холсте. — Иногда то, что кто-то делает, значит больше, чем то, что он говорит.

Говоря это, она поднимает на меня глаза, и я чувствую, как что-то сжимается в моей груди. Я не могу избавиться от мысли, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто слова, что она говорит мне что-то большее. Но какое это имеет значение, если так оно и есть? Что из этого может получиться?

Ничего хорошего ни для кого из нас. Особенно сейчас.

Эстелла отходит в другой конец комнаты, где на стене, оформленной в стиле галереи, висят другие её картины. Она указывает на полотно с изображением особняка и внутреннего двора:

— Эта была его любимой.

— Ему нравилась архитектура, — продолжает она. — Думаю, в другом мире, где ему не пришлось бы наследовать имя и бизнес Галло, он бы пошёл учиться в колледж ради этого. Он всегда читал книги об архитектуре, объяснял мне, когда я рисовала, разницу между колониальным домом и современным зданием середины века.

Слабая улыбка появляется в уголках её губ, но тут же исчезает.

— Если бы он это сделал, он был бы жив, — говорит она, обхватив себя руками. Я чувствую, как по комнате разливается холод, заставляя её поёжиться. — Архитекторы так не умирают.

Я не знаю, что сказать. Никто ничего не может сказать. Ничто не может изменить ситуацию к лучшему, и любой возможный ответ звучит банально. Почти оскорбительно. Иногда то, что человек делает, значит больше, чем то, что он говорит.

Я должен сохранять дистанцию между нами, чтобы избежать риска быть застигнутым врасплох. Однако я подхожу ближе, так что она ощущает тепло моего тела, и кладу руку ей на поясницу. Я не произношу ни слова, пока Эстелла разглядывает картины, даже не шевеля рукой. Я лишь слегка касаюсь её спины, ощущая мягкость платья, и чувствую, как она слегка откидывается назад, словно отзываясь на моё прикосновение. На меня.

Острое, жгучее и совершенно неуместное желание пронзает меня насквозь. Я хочу обнять её, повернуть к себе лицом, прижать к стене и целовать до тех пор, пока она не забудет обо всем остальном. Я хочу забрать её горе, превратить его в удовольствие, слизать все слёзы с её губ, пока она не ощутит лишь мой вкус.

Я стремлюсь подарить ей что-то хорошее, и я хочу быть тем, кто это сделает.

— Ты прав, — произносит Эстелла после долгой паузы. — Мне нужно подняться наверх и отдохнуть. — Она поднимает на меня взгляд, отстраняясь от моего прикосновения, и мне становится интересно, о чём она думает. Я знаю, что на неё давит тяжёлое горе, но мне хочется понять, есть ли что-то ещё, что она испытывает. Возможно, я ошибаюсь, полагая, что мои прикосновения могут вызвать у неё какие-то другие чувства. Или, может быть, я просто слишком много для неё значу.

Я следую за ней наверх, в её комнату. На столике стоит поднос с ужином, но Эстелла сразу же качает головой.