— Почему думаешь, что псы не нашли искомое?

— Хотя бы потому, что не так давно они устраивали спектакль с вновь обретенной дочерью Костовых. Ты же помнишь, что Зинаида вышла замуж за сливенского аристократа? Их дочь потерялась в Смуту. Полагаю, девочка давно погибла. Спектакль устроили, чтобы подобраться и разговорить несчастного отца. Однако, потерпели фиаско. То ли Костов действительно в маразме, то ли… Но дочь фальшивая, в этом мы уверены. Мы сами искали девочку в свое время, и пришли к выводу, что ее на этом свете нет, увы…

Стив кашлянул. Князь глянул на него резко, мол, что?

— В ваше отсутствие кое-что случилось, — пояснил Юнг. — Пропал сливенский посол. Уже нашли. Но его пытались убить.

— Та-а-к, — нехорошо протянул Стойгнев. — Рассказывай.

Юнг быстро глянул на Винтеррайдера.

— Мы все в одной лодке, — правильно истолковал его взгляд Руб-Мосаньский. — Снежники защищают только Хранителя Севера, а Хранитель не может предать Империю — он повязан кровной клятвой от начал Северной стражи. А его защищают, поверь.

Стив скупо кивнул и Ганг подумал, что он невольно их обманывает. С другой стороны, предавать Империю он не собирался, вне зависимости от своего статуса. Да и другого Хранителя быть не может, неделей раньше или позже, но он, младший, примет тот крест.

Младший…

Теперь единственный…

Стив говорил коротко, рубленными фразами, быстро обрисовывая ситуацию. Князь слушал мрачно, не перебивая, а сам Ганг позволил себе отвлечься: посольская гульба не показалась ему чем-то значимой для него самого.

Тонкий, едва слышный перезвон, заставил Ганга встрепенуться. Да, ему не кажется. Эти звоны перепутать невозможно.

С легким недоумением Винтеррайдер взглянул на Стойгнева. Князь ухмыльнулся.

— Не понял, где мы? Нет, не во Дворце. Это, увы, нам еще рано. Да и псов там, как в народе-то нашем говорят? Как вшей на гаснике*. Расплодились. Ничего, мы разберемся, — он усмехнулся нехорошо и энергично вскочив, махнул рукой Гангу, и тот все с тем же недоумением последовал за ним. Узкие, слишком узкие окна за деревянными панелями были мало заметны, а с улицы, наверное, кажутся, каким-то непонятным элементом фасада… Ганг вдруг вспомнил как выглядит это здание снаружи и неверяще уставился в щель окна, из которой открывался неплохой вид как раз на ту часть дворцового ансамбля, где причудливый узор крыш венчала императорская молельня. Перебор ее удивительных колоколов и долетел до Ганга.

Он вжался лицом в решетку, силясь дотянутся взглядом дальше, туда, где должны возвышаться мавзолеи Державиных. А перед глазами, как наяву, встали картины давно прошедших дней

…

Винзенс в парадном мундире на ступеньках молельни. Траурные ленты на эполетах почти незаметны, но это оправдано: у Винтеррайдера знаковый день — младшему сыну минуло 12 лет.

Матушка бы порадовалась, да не пришлось. Двенадцатый день рождения Ганга был грустным праздником. Третий герцог с сыновьями блюли большой траур, а потому устраивать пышный праздник не стали.

Утром Ганг с отцом и старшим братом побывал в усыпальнице дворца. Император распорядился, чтоб жену Третьего Герцога, его любимого друга, упокоили именно там. Ганг помнил мрамор, много белого мрамора под ногами. Возвышение, тяжелая гладкая плита, и словно в противовес — темный валун в изголовье. Винзенс привез камень из родового замка. На этот черный камень Ганг смотрел не отрываясь, пока звучал речитатив мольцов. Чего он хотел тогда? Убежать в матушкины покои — там ее было больше, чем в этом белом подземелье, пропитанном запахом благовоний от вечных курильниц.

После — служба в дворцовой молельне.

— Благоденственное житие отроку сему…

Император стоит, чуть запрокинув голову.

Это высшая честь. Много ли высоких родов могут похвастаться, что на молебен в честь дня рождения младшего сына пришел с а м Император?

Никто.

…

— Мы в Червонных застенках, верно? Но — как? — спросил барон, отвечая на острый взгляд князя.

Глаза Стойгнева лукаво блеснули:

— Немного старых секретов рода, — он сощурился довольно. — Не только Хранители Севера прибегают к старой магии.

— Старая магия — это не научно, — машинально ответил Ганг.

— Да-да, и ты у нас просто ходячая антиреклама такого подхода. Но не переживай. Мы никому не скажем. Пусть думают, что всё это болтовня, легенды. Правда, Стив? — с усмешкой спросил князь.

Тот кивнул, словно раздумывая: а стоит ли кивать? Однако, игнорировать вопрос начальства не решился и головой качнул осторожно, как будто не до конца. Ганг внезапно догадался, что Стива сбивает с толку поведение патрона.

Должно ли его самого это настораживать? Или все просто: Стив — подчиненный, а он, барон…

А он, получается, союзник. И да, как ни крути, союзники нужны им всем, и выбора нет. Может, это возраст? Излишняя подозрительность, ворчливость, сны, желание приуда… Приударить?!

Гангу словно стакан воды в лицо выплеснули. Ему что, понравилась эта девушка — Лиза Соцкая?

____

*Гасник — это пояс, шнурок, кусок веревки, которым подвязывают рубаху (и не только ее), устар.

В корреспонденции, полученной от капитана трансатлантического лайнера «Принцесса океана» Нормана брома, содержится следующее сообщение: «пассажир 1 класса барон Волфганг Винтеррайдер не обнаружен сегодня в своей каюте стюардом, обслуживающим барона. Накануне барон провел час за ужином в ресторане, где одновременно наслаждался концертом знаменитой Илоны Тимп. Барон не с кем не общался, и сразу прошел в свою каюту. Стюарта он отпустил сразу же, заявив, что хочет отдохнуть и попросил не тревожить его рано. Стюард не сразу не счел отсутствие барона стоящим внимания обстоятельством. Позже был произведен полный обыск лайнера, но сколько бы команда не искала барона, к настоящему времени найти его так и не смогли. Рано утром судно заходило в Тилон. Стоянка продлилась два часа. Лайнер покинули только те пассажиры, что плыли до Тилона. Кроме того, нами было обнаружено исчезновение еще одного пассажира, некоего служащего Джона Смита. К розыску Смита так же были предприняты все меры, которые ни к чему не привели»

Столичный листок, срочный выпуск, 21 день золотеня

Большая часть нашего мира уже подключена к телеграфной сети. Телеграфный кабель коренным образом изменил мир после того, как регулярно стал передавать информацию. Новости, которые раньше передавались за несколько недель, теперь доходят за считаные часы, а то и минуты!. Это ли не настоящая магия и победа человеческого ума!

Королевский вестник, статья

«Что нужно знать о новых технологиях, которые прямо сейчас меняют мир»

Кому Бог велит царствовать, того он бережет

Народная мудрость

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил Стойгнев. — Что-то ты побледнел как будто…

Винтеррайдер машинально потер лицо. Вторая жена, помнится, воды никогда не жалела. Несколько лет прошло, а ему нет-нет да вспомнится летящий в лицо бокал. Ганг потом еще долго носил с собой дюжину платков. По привычке.

Воды нет, а ощущения точно такие же.

Какие могут быть ч у в с т в а сейчас? Какие желания? Тяжелый год, тяжелый месяц.

А еще ему нельзя повторять своих прежних ошибок.

— Жену вспомнил, — буркнул он вслух, мрачно взглянув на князя, который ждал ответа. — Вторую. Думаю, ты видел в газетах статьи о ее гибели несколько лет назад.

Стив резко вскинул голову и предостерегающе взглянул на Ганга, а князь сразу же помрачнел и отвернулся к деревянному резному щиту, прикрывающему окна.

— Соболезную. Матушка твоя с Державиными лежит, — сказал повествовательно, разглядывая дали дворцовых парков. Царские сады пережили Смуту не в пример лучше своих хозяев.