— Перепроверь все сам, — монархиня устало оперлась на руку, снова уронив лоб в ладонь. — Привлеки Дербу к этому делу. Красивым и знаменитым женщинам порой удается разговорить даже каменные глыбы. Она сегодня в ночь уезжает в Империю на гастроли, правильно? Вот и проинструктируй ее еще и по этому поводу. Ах, милый Карл, если два этих человека попросту утопили друг друга я буду счастлива, но покуда не узнаю наверняка, то не смогу спать спокойно! Постарайся принести мне хорошие вести и быстро!

Карл снова изогнулся в поклоне:

— Да, моя Королева!

День уже склонялся к вечеру, когда Карл покинул покои королевы. Близился вечерний чай — дело сугубо семейное, потому как надо же коронованной бабушке хотя бы раз в день видеть внуков.

Чаепитие, хоть оно и продолжалось чуть более получаса, было обязательным для Семьи делом — вот и сейчас Карл почтительно склонил голову, посторонясь, ибо к чайной гостиной следовали царственные внуки в окружении своего Малого двора.

Подумать только, когда-нибудь этот важный мальчик, шествующий впереди своего брата, прервет правление королев. Да, но Карл вряд ли увидит время, когда на трон по-настоящему вернется мужчина. Впрочем, Имберия сильна другим — последовательностью и неизменностью традицией.

Взгляд, который почувствовал лир Огаст, был быстрым, но слишком пристальным. Карл быстро вскинул глаза. Джеген Бркут сегодня прихрамывал больше обычного. Когда издревец поравнялся с главой контрразведки, они раскланялись: Карл — изящно, белоглазый — тяжело опираясь на трость.

И взаимно не понравились друг другу. Но сторонний наблюдатель вряд ли бы заподозрил за их светскими легкими полуулыбками взаимную недоверчивую настороженность.

Карл мельком подумал, что надо было напросится на королевский чай — у него была такая привилегия. С другой стороны, за Джегеном есть кому наблюдать, а он вряд ли как-то себя выдаст прямо вот в этот вечер. Своими взглядами Карл будет нервировать издревца позже. Если, конечно, это понадобится.

К тому же он торопился, хоть и привычно сдерживал себя, не выдавая истинного настроения. В покоях, которые чета Огаст имела во Дворце, уже должна была его ждать Анна, вернувшаяся от дочери. Карл готовился стать дедом и чувствовал странную растроганность при мысли об этом.

Как летит время! Их нечаянная дочь уже замужняя дама и скоро сама станет матерью. С этой мыслью он вошел в угодливо распахнутые двери собственных дворцовых покоев.

Жена поднялась ему навстречу из глубокого кресла. Солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, вызолотил ее светлые волосы, подчеркнув веселую яркость глаз.

— Отдых пошел тебе на пользу. Ты еще больше похорошела, любовь моя, — Карл решительно притянул к себе жену, обнимая, а она слегка потерлась лицом о его шею и тут же, откинув голову, заглянула в глаза, обнимая мужа за плечи и щурясь от удовольствия.

— Какая она довольная! — прижимая к себе жену, со ласковым смешком в голосе, в третьем лице заметил человек, которого всерьез побаивалось все королевство.

— Я соскучилась, — шепнула Анна. — И очень рада, что вижу тебя!

— Я тоже, — ответил он в тон, с наслаждением вдыхая свежий еле уловимый запах ее духов. Его Анна, наконец-то рядом с ним. — Как наша малышка?

— Все очень хорошо. Я расскажу, милый. Мы можем поехать домой?

— Да, на ночь. Хотя… к нам привезут Дербу. Инструктаж, — Карл еле заметно поморщился.

— Пускай, — легко согласилась Анна, уже без улыбки вглядываясь в лицо мужа. — Тогда… Идем? Я распорядилась, чтоб наш мотор нас ждал.

— Ты моя умная девочка, — шепнул Карл.

По дворцовым коридорам чета Огаст шла по разным краям причудливой шинайской дорожки, еле заметными кивками отвечая на поклоны придворных.

Мотор у них был не самой последней марки, а потому с открытым местом для водителя и охраны. Зато сами господа в салоне словно в коробочку запакованы, никто не потревожит, да и коробочка у них с секретами — артефактов в ней много, на случаи любых катастроф: на безопасности семьи Карл никогда не экономил.

Ездили они всегда без горничных и лакеев (те следовали в другой машине, если необходимость в них была), и поэтому первым делом Анна сама опустила шторки, не подозревая, что вызвала этим хихиканье скучающих придворных дам на нижней галерее дворца.

— Можно подумать! — сказала одна другой, играя веером. — Можно подумать, Огасты — молодожены, сразу, быстро-быстро опустили шторки. Вот зачем? Пожалели бы себя, без опущенных штор у них был шанс любоваться видами столицы, а не скучными лицами друг друга!

— Но лира Анна только сегодня приехала, — нерешительно протянула вторая подруга. — Хотя в их возрасте, конечно, это странно.

— Да они же ненавидят один другого! — воскликнула первая, перебивая. — Ты видела, как они вместе ходят по дворцу? Еле терпят эти несчастные мгновения вдвоем!

…Карл же с облегчением уронил голову на плечо жены. Анна быстро коснулась губами его виска, вскидывая руку и поворачивая камень на браслете. Камень, впрочем, цвет не изменил.

— У нас с тобой здесь глушилка постоянно работает, — пробормотал ей в ухо муж.

— Лучше перепроверить, — ответила она, склонившись к нему. Ее теплое дыхание, знакомые мурашки по его коже — они так шептались детьми, но тогда это было так невинно!

— Моя лира!

— Мой лир!

— Я сейчас усну, — со смешком сказал он через несколько мгновений, и пожаловался. — Ты рядом и… Я так устал без тебя!

— Ну, ничего, — нежно промолвила жена, — будем спать прямо тут, в салоне, не выходя, но зато во дворе собственного дома!

Они, чуть отодвинувшись, одновременно взглянули друг на друга — глаза в глаза и, рассмеявшись, снова приникли — плечом к плечу, рука в руке.

— Рассказывай, — шепнула Анна. — А то я уже боюсь, глядя на тебя. Сейчас что-нибудь сама придумаю — хуже будет!

И она рассмеялась своей шутке, гладя его по руке.

Карл фыркнул и, чтобы не волновать ее, буквально тремя фразами изложил суть дела.

В их паре Анна всегда отвечала за аналитику. Ум у нее был быстрый, интуиция сильной, а память бездонной. Без Анны он не провел бы такое количество блестящих операций… Впрочем, в их маленьком кружке это не являлось секретом ни для кого. Еще в детстве Карл и Анна были успешнее прочих, если делали что-то вдвоем. И, давая согласие на их брак, королева прекрасно осознавала свои выгоды. Единственное, что ее пугало, так это то, что, родив детей, Анна превратится в обычную дворянку, которая не видит дальше двора собственного имения, и не сможет хорошо, на должном уровне, служить своей Королеве. Анна с блеском доказала обратное, но… дочь у них только одна.

Жена рассеянно водила пальчиком по его ладони, прикусив краешек нижней губки. Он потянулся ее поцеловать, но она в ответ чуть боднула его лбом.

— Ты думаешь о том, прав ли я в своих предположениях? Или о том, какие цели преследует этот издревец? — улыбнулся Карл.

— Вероятно, чтоб Имберии не было? — полувопросительно ответила жена.

Мотор вкатился во двор городского дома Огастов.

Королевская семья Имберии может оказаться в центре дипломатического скандала после того, как стало известно о пропаже частной переписки с молочной сестрой одной из Королев. Предположительно, речь идет о рукописях королевы Мод Первой, а значит, они относятся к началу «эры королев». Предполагается, что в письмах содержатся пренебрежительные комментарии о ряде стран и они настолько нелицеприятны, что могут вызвать негативную реакцию даже сейчас, едва ли не века спустя! Впрочем, в Канцелярии Ее Величества такую пропажу отрицает, называя газетные новости «непроверенными слухами».

Островной еженедельник, дореволюционное издание

Император Севера Александр отреагировал на обвинение в краже исторических документов — личной переписки королевы Мод своими агентами. Вопрос был задан на совместном выходе к прессе после заключения Союза Трех Держав. «Спасибо, в Империи достаточно бумаги», — ответил Император, вызвав смех в рядах репортёров.