- Понятия не имею, - честно ответил я.

- Это навящевая мысль, - он покрутил свободной рукой у головы, - Идея, что подталкивает нас отправиться на север. Предположительно в Центральные Земли, но никто точно не знает. Никто не возвращался от туда, кроме тебя.

- Первый раз слышу.

- Я уже понял, - бросил он, отмерев и продолжив путь, - Это происходит не постоянно. Раз в сто лет. Так же как и период рождаемости. Раз в сто лет из всех Крепостей, а их пять, если ты не знал, в Центральные Земли отправляются группы самых старых сиинари. Параллельно с этим рождается новое поколение сиинари. Уходит столько-же сколько и рождается. Примерно. Как ты понимаешь, если бы эта система была сбалансирована то внутренние земли бы не пустовали.

- Это точно, - кивнул я, - Когда я покинул Резиденцию, то заглянул в пару поселений. Жуткое ощущение.

- Вот-вот! Абсолютно ненормальная ситуация! В общем. Когда я обратился к цифрам, и здравому рассудку, то открыл для себя ещё одну неприятную вещь. Мы… мы вымираем, Телиндар. Медленно. По капле, раз в столетие, но нас становится всё меньше. Уверен в других крепостях, на других участках Стены, ситуация не лучше. Ещё бы у нас была с ними устойчивая связь…

- Так в чём проблема? В чём сложность то? Стена – одна, мимо не пройдёшь. Посланцам негде потеряться. Протянуть какую-нибудь линию связи, и готово.

- Вот! – вновь воскликнул он, - Здравая идея! Наладить связь, пути снабжения, создать единый центр решения проблемы! Но не-е-ет. Законы, правила, принципы, и прочая чепуха, мешают комендантам контактировать. Наш Дуарулон имеет вес, но только среди комендантов Южной Стены. Даже коменданты Узловых Крепостей не слушают его.

- Ну ладно. Мы вымираем. Причина неизвестна. Надо валить, да никто не знает как и куда. Опять же, в чём проблема? Построить дирижабль, и летите куда хотите.

- Это ещё что такое? – не понял он.

- Ну… воздухонепроницаемый шар из материи. Наполнить такой горячим воздухом, или летучим газом, и можно взлететь. Сил тратить не нужно, насекомые не достанут, видно далеко и преград никаких.

- Хех… неплохо. Неплохо. Это могло бы даже сработать, да только есть загвоздка. Обычно, так было в прошлые столетия, Крепость покидали группы сиинари, отправившиеся на север. Таких групп было две-три. Это был максимум. Сколько родилось, столько и покинуло нас. Сразу говорю, останавливать таких личностей – пустое дело. Они становятся непомерно агрессивными, и не желают успокаиваться, пока им что-то мешает отправиться в путь. Жуткое зрелище. Сиинари как будто забывал всех, друзей, родных, всех. Но теперь… что-то изменилось. Думаю ты стал причиной, как минимум одной из них. Прошлой ночью стены Крепости покинула пятая группа Идущих. И они небыли последними, понимаешь? Я точно знаю что будут ещё группы.

Он ненадолго прервался, погрузившись в собственные мысли. Так же как и я. Не сложно догадаться что старик так же ощущал этот странный зов. Вот и… что? Искал себе замену? Да как то не складывалось у меня такое ощущение. Он натаскивал меня как бойцового пса.

И отсутствие сопровождения из стражей становится понятным. Хоть я и не одобрял такого подхода. Персонала не хватало. Если Крепость покидали старые сиинари, то в командовании стражей зияли пустоты.

Вероятно Комендант искал выход из сложившейся ситуации. Если старик чувствует зов, но ещё не покинул Крепость, значит будут и другие группы. А что если это не прекратится? А если прекратится, то когда? Не останутся ли в Крепости только малые дети? И какая судьба их ждёт? Какой была судьба тех кто отправился в Центральные Земли?

- Зачем мы отправились? В чём смысл этого похода?

- Ну, точно не в том чтобы найти секретный проход, или безопасную тропу, - вновь заговорил он, - Логова насекомых опоясывают весь Веннисаар, если информация от других комендантов не лжёт. Как ты понимаешь, мы не успеем построить твои дирижабли. Не в тех количествах, которые позволят эвакуировать жителей Крепости. А ведь есть и другие. Нет, мальчишка. Мы отправились за живой особью. Захватим несколько тварей живыми. Притащим к Мараане. Она создаст отраву. Затем мы её опробуем. Если сработает, на что я искренне надеюсь, то мы получим способ безопасного путешествия через пустыню. Сиинари нужно эвакуировать из Крепости. Из всех Крепостей. Иначе нас ждёт забвение.

Ну… я сходу мог найти несколько недочётов в этом плане. Сколько идти по пустыне? В каком направлении? Сколько нужно с собой брать запасов? Сколько отравы?

У этого плана было столько слабых мест, что я и не знал с чего начать.

- Дерьмовый план, - всё таки сказал я, - Мы не знаем куда идти. Что если мы выберем самое длинное направление? А как тащить запасы? Сколько нужно отравы? Что если отрава будет действовать только на тварей в определённом ареале? Чтоб тебя… да у вашего плана столько дыр, что через него можно семена просеивать.

- Знаю, - недовольно буркнул старик, - Даже лучше чем ты думаешь! Я думал… понимаешь, не только я заметил несостыковки. После возвращения остатков экспедиции, все кто выжил заметили странности. Мы… мы словно изменились, понимаешь? Наши друзья и товарищи стали нам чужды. Более того, Мараана, Дурнаалан, Тень, все эти сиинари были в числе выживших. И чего они достигли? За две сотни лет? Сам подумай. Какова вероятность того что они займут столь высокие посты? А теперь подумай о другом. Какова вероятность того что они организуют ещё одну экспедицию?

- Хочешь сказать что этот план кто-то уже прорабатывал?

- Я уверен в этом. Не в этом столетии, так в следующем. Или ещё через одно, но новая экспедиция бы сформировалась. Тень стал бы Комендантом, и обеспечил полную поддержку со стороны власти. Дурнаалан бы мастерил свои артефакты, а Мараана бы получила свои вылазки за образцами. Вот только… обстоятельства изменились. У нас не осталось времени.

- И поэтому вы решили форсировать план?

- Не совсем. Комендант, хоть он и не входил в число тех кто отправился в пустыню, видел к чему всё шло. Думаю он хотел спокойно дожить своё тысячелетие, в мире и покое. А потом… потом явился ты, и ситуация накалилась. Пока ты спал, он поведал мне что соседние Крепости так же теряют персонал. Более того, форты, расположенные между Крепостями, почти полностью опустели. Перед отправлением Тень передал мне что мы потеряли связь с последними фортами, а ведь их было тридцать, понимаешь? И сиинари, что несли в них свою службу, не разменяли и шестое столетие. И все они пропали.

***

Могучие створки медленно, неохотно, поползли в стены, открывая древнее хранилище. Сотни, а скорее всего тысячи лет, в это помещение не ступала нога сиинари, или кого бы то ни было.

Медленно, преодолевая вековую дремоту, на потолке, и стенах, зажглись осветительные кристаллы, потихоньку набирая яркость и разгоняя вековечную тьму. По мере увеличения интенсивности освещения из тьмы выступали ряды элегантных корпусов.

- Я и не подозревал что у нас есть такие хранилища, - восхищённо произнёс Дурнаалан, оглядывая ряды незнакомых устройств.

- Никто не знал, - произнёс Дуарулон, убирая в массивный ларец, который держал один из стражей, массивную печать, послужившую ключом, открывшем древние замки, - Кроме Комендантов.

Он не озвучил тревожную мысль, что даже он, зная о существовании опечатанных хранилищ, не задумался об применении артефактов древности. Даже когда его сородичи, отправившиеся в бесперспективный поход, гибли сотнями под ударами жуков.

Только теперь, ежечасно борясь с заразой «Тропы Предков», он осознал все перспективы что давало владение таким сокровищем. Осознал, и стал винить себя ещё сильнее.

- Мне не знакома их конструкция, - пробормотал Мастер Кузни, принявшись осматривать, ощупывать и просвечивать артефактами, древние корпуса.

- В архивах нет подробной информации о содержимом этих хранилищ. Только намёки. Из крох информации я извлёк основную мысль, Мастер Кузни.