Речь наставника прервалась на опустошение кружки. Опрокинув в свой рот её содержимое старик вновь наполнил тару. В этот момент до моих ноздрей донеслось нечто знакомое. Я мог ошибаться, всё таки органы чувств сиинари и человека отличались, но… я готов был поставить свою руку, против миски местной бурды, что в гигантской бутыли плещется вино.
- Как мы могли проигнорировать такое, а? – старый сиинари остановился рядом, устремив свой взгляд на одну из статуй, - Конечно не могли. Мы не могли отпустить их в пасть инсектицидам, и стоять в стороне. Как комендант. Нет, мальчишка. Не могли.
Стрик вновь проделал цикл опорожнения-наполнения и принялся неторопливо вышагивать по круглому залу, не прекращая говорить.
- Мы попытались их отговорить… естественно… но, не смогли. Эти сорвиголовы не желали ничего слышать. Им осточертело сидеть в этом рукотворном муравейнике. И мы отправились с ними. Все как один! Одиннадцать Мастеров Смерти! Грозная сила!
Остановившись напротив статуи, вооружённой двуручным мечом, старик недолго помолчал. Затем наполнил кружку, протянул её статуе и опрокинул её содержимое на каменный пол.
- Мои братья пали один за другим, под нескончаемыми волнами хитина, - голос старика приобрёл печальные нотки, которые даже я смог различить, - Чем их было меньше, тем быстрее росли потери среди «экспедиции».
На последних словах в его голосе прорезалась насмешка. Повернувшись ко мне он вновь наполнил стакан и протянул его мне. Я его принял, но не притронулся к содержимому. Старик же продолжил говорить, пройдя мимо меня, с лёгкостью удерживая пузатую, стеклянную, тару.
- Нас осталось трое. Три Мастера Смерти из одиннадцати. Всё ещё грозная сила, без сомнения. Но мы были измотаны бесконечными стычками, низким фоном магии и постоянными маршами. И потерями, куда же без них…
Втянув ноздрями аромат напитка я уверился что это – вино. Не знаю на сколько хорошее, не специалист, но я уловил с десяток разных запахов. Крайне насыщенных и приятных. Пары алкоголя пробудили нечто в моей памяти, побуждая меня испить из кружки.
Я воздержался.
- Три Мастера, кучка израненных дураков и две волны агрессивных насекомых. И последний бросок до Крепости, ага…
Из-за моей спины раздались булькающие звуки, свидетельствующие о том что старый Мастер Смерти приложился к горлу бутыли.
- Мы тянули жребий, в каком-то смысле. Я проиграл. Мои последние братья отправились на встречу смерти, а я остался охранять остатки «экспедиции», пытаясь уверить себя что исполняю свой долг. Ох… как же мои братья ушли из жизни! Отголоски их сражения сопровождали нас до самых стен Крепости, а зарево взрывов едва не перекрыло свет этой чёртовой звезды!
Звук журчащей жидкости, постепенно смещавшейся, за моей спиной сказал мне что, придавшийся воспоминаниям, старик обильно поливает основание статуй. Вскоре он появился в поле моего зрения, только для того что бы закончить круг и вылить остатки вина. Закончив орошать камень, в основании статуй, он легкомысленно отшвырнул бутыль во тьму. Раздался звук удара и звон разбитого стекла.
Сам же Мастер Смерти вновь приблизился ко мне, встав прямо напротив.
- Давай, мальчишка, пей, - глаза старого сиинари сверлили меня, ожидая моих действий, - Почти память моих братьев.
Мне пришлось последовать его приказу. Я не боялся что это пойло ударит мне в голову. Сильно сомневаюсь что алкоголь, каким бы он не был, может повредить моим мозгам сильнее чем отрава в тренировочных залах.
Осушив керамическую ёмкость я последовал примеру старого наставника и швырнул её во тьму.
- Да! Вот так! – развеселился старик, похлопав меня по плечу и увлекая дальше. Прочь из этого мавзолея, - Пойдём. Теперь я готов поговорить.
Мы вновь плутали по полутёмным коридорам, до тех пор пока не оказались в небольшой комнате, несущей все признаки обжитости. Если судить по кровати, стоящей в дальнем углу, идеально застеленной и готовой принять в свои объятья своего владельца, шкафу, выполненном из полированного камня, стеллажам с книгами и различными вещами, то эта комната была домом для старого сиинари.
- Садись, - он махнул рукой в одно из кресел, расположившихся вокруг круглого столика, - У меня есть для тебя небольшая история, которую ты, как я надеюсь, найдёшь интересной.
Старик плюхнулся в точно такое же кресло, обитое чем-то мягким, с претензией на изыск. Не найдя причин для отказа я сделал так как он и сказал.
- Итак, мальчишка, - начал он, закинув одну ногу на подлокотник и откинувшись на спинку, - Я знаю что тебя преследуют кошмары. Даже не думай это отрицать, - он предупредительно указал на меня пальцем, пресекая мои возражения, - Ты слишком громко кричишь, стоит твоим глазам закрыться, а сознанию погрузиться в сон. Так вот. Понятия не имею что тебя так мучает, да мне и плевать. Но! Знаешь ли ты, для чего я привёл тебя сюда?
- Смею предположить, для того чтобы предложить мне продолжить славную традицию Мастеров Смерти, став одним из них? – проворчал я, стараясь не слишком сильно ёрзать в кресле, в ожидании ударов от этого старика. Старые сиинари вообще были довольно скоры на рукоприкладство, как я заметил.
- Хах! – коротко и зло хохотнул старик, - Размечтался! Не-е-ет, мальчишка. На то что бы обучить тебя, или кого-угодно, пути Мастера Смерти мне не хватит времени. Этот путь длинен и труден. На то что бы стать Мастером Смерти уходят столетия, а ты… ты не соответствуешь даже начальным критериям. Это я про твой страх, если ты не понял.
- Да что вы заладили! – вспылил я, - Страх! Страх! Страх! Ну боюсь я, и что с того?!
- А то, - старик резко подался вперёд, заставив меня прочувствовать угрозу, исходящую от него волной. Старик смог впечатать меня в спинку кресла, всего лишь слегка поменяв мимику и пластику движения, таким образом что я перестал воспринимать его как старика, или наставника. Моё внутреннее чутьё вопило о том что передо мной сидит смертельно опасный хищник, готовый вонзить в моё горло свои клыки, - Страх присущ всем живым существам, без этого никак. Это верно.
Заставив меня заткнуться старик вновь утонул в глубоком кресле, сделанном для кого-то покрупнее.
- Но твой страх написан на твоём лице. Слишком явно, можешь мне поверить. Но! Как я и говорил, мне на это плевать. Ты достаточно хорошо себя контролируешь, что бы это не стало для меня проблемой. Меня не интересует твой страх, как таковой. Меня интересует причина твоего страха. И, что бы тебе была понятнее причина моего интереса, я тебе кое-что расскажу.
Старик ненадолго замолчал, вероятно собираясь с мыслями, либо решая, не стоит ли меня выкинуть прочь из его обители.
- Когда я спросил тебя про детей, и их возраст, я не шутил, мальчишка, - заговорил он, и его голос приобрёл глубокие, приковывающие к нему всё внимание, нотки, - В Крепости рождаются дети, это так. Вот только, есть одна особенность. Ты не найдёшь здесь никого, чей возраст не выходил бы за определённый диапазон. Вот тебе шестнадцать лет, верно?
Дождавшись от меня кивка, он продолжил.
- Будь уверен, если не брать в расчёт остальных детишек, самый близкий к тебе по возрасту сиинари будет иметь схожее число, только на сто лет старше. На две сотни лет. На три. На четыре, и так далее. Не находишь это странным?
- Я не силён в биологии, - признался я, провоцируя старика продолжить говорить.
- Я тоже, но, даже мне хватает понимания что эта ситуация – выходит за рамки нормальности. Мы просто перестаём размножаться, стоит пройти определённому временному отрезку. Словно кто-то выключает в нас эту функцию. Причём, так качественно, что мы и сами этого не замечаем. Понимаешь?
- Высшие силы? – ляпнул я первое что пришло в голову.
- Пф! Вы-ы-ысшие си-и-илы, - передразнил он мои слова, карикатурно помахав руками в воздухе, - Нет, конечно! Я не верю в такой бред, и тебе не советую! Все записи Мастеров Смерти, - он обвёл руками монументальные стеллажи, забитые книгами, - Говорят что нет тех кого невозможно убить, а боги… Ладно, оставим этот вопрос.
