– Не утруждайся, малышка. – мужчина подошёл к попавшей в плен Сайе и, взяв ту за подбородок, заглянул в глаза. – Этот удивительный камень способен полностью лишать возможности применять магическую энергию!

Посчитав, что сейчас враг отвлечён на её спутницу, Алира сорвалась с места и, обнажив клинок, стала приближаться к незнакомцу, но стоило тому перевести свой взгляд, как охотница, словно вкопанная, замерла на месте! С ужасом смотря в глаза мужчины, в которых плясали жёлтые огоньки, Алира прошептала:

– Не может быть… Самозванец… – осознание того, что перед ней находится Новый Бог, с каждым мгновением лишь сильнее лишало ведьму воли к сражению.

– Как грубо! – мужчина поправил воротник своего плаща и теперь медленно шагал к охотнице. – Хотя чего ещё ожидать от прислужницы паршивой волчицы!

Незнакомец оказался всего в шаге от ведьмы, оцепеневшей и не способной двигаться, затем также медленно он стал обходить её вокруг, приговаривая:

– Интересно же иногда получается! Я был уверен, что мы истребили последних Охотниц ещё три десятка лет назад!

Внутри Алиры всё сжалось ещё сильнее, и не от того, что рядом с ней находился кто-то столь невообразимо могущественный, а потому что она осознала, как именно погибла её мать!

– Что же, девушки, приглашаю вас в мою обитель! Мне как раз нужны новые подопытные для моих экспериментов!

Каменная рука, от которой в прошлый раз умудрилась увернуться охотница, теперь крепко обхватила её тело и, словно паря в воздухе, последовала за незнакомцем внутрь лаборатории.

***

Могущество и сила, которые я приобрёл, дурманили! Казалось, что мне подвластно абсолютно всё! Но только в реальности это было далеко не так!

Я вновь подошёл к месту, где всё также неподвижно стояла на коленях Лили. Прижав к себе хрупкое маленькое тельце девушки, я стал бережно поглаживать её по волосам, в которые была аккуратно вплетена голубая ленточка. Где-то в глубине, в том самом источнике, что делал из неё ведьму, всё ещё издевательски теплилась крошечная искра магии, оставляя лучик надежды. Но горькой правдой было то, что она словно выгорела изнутри. Она не стала одержимой, и её тело не попало под власть магии, но сознание Лили затерялось, будучи неспособным более найти дорогу назад.

Чувство боли и вины… Я должен был защищать её! Я же прекрасно осознавал, что поиски лаборатории будут опасными…

Закрыв глаза и вслушиваясь в медленный ритм сердца своей спутницы, я потянулся к её источнику. Наверное, позволить ей полностью уйти было бы правильным. Оставалось лишь сжать свою иллюзорную руку и погасить этот слабый огонёк, но почему-то я не мог этого сделать… Возможно, где-то глубоко внутри я продолжал на что-то надеяться. Вдруг, как в сказке, она чудесным образом сможет вернуться? Но ещё одной горькой правдой было то, что я просто оказался слишком слаб, чтобы оказать последнюю милость ещё одному, дорогому мне человеку.

Спустя несколько минут я поднял девушку на руки и вновь зашёл в туннель, ведущий к лаборатории. Усадив Лили на ступеньки и укрыв пледом, я повернулся к двери. Мне стоило лишь подумать о том, что я желаю разрушить механизм, как обретённая мною сила пришла в действие, с лёгким тусклым свечением корёжа металлические шестерёнки.

«Я скоро вернусь», – прошептал я, взглянув на Лили, и, вздохнув, направился в сторону лаборатории. Даже несмотря на произошедшее, я всё ещё не мог сопротивляться возникшей у меня потребности! Я должен попасть туда! Я должен выяснить, что скрывается в недрах логова древней ведьмы!

С каждым шагом я приближался к тому самому залу, из которого совсем недавно пришлось трусливо ретироваться, но теперь каким-то образом я знал, что засевшая там Тварь, более не представляет для меня никакой угрозы! На самом деле, это было не единственным изменением; под воздействием силы незнакомки моё восприятие изменилось! Я словно стал ещё менее эмоциональным, чем обычно! Я даже не смог пролить слезу, смотря на Лили, хотя в глубине всё это время у меня разрывалось сердце.

Готовясь выйти из туннеля, я извлёк меч из ножен. Он всё также казался слегка инородным в моей руке, но стоило мне об этом задуматься, как я заметил, что металл на лезвии поблёскивает! Словно подчиняясь инстинкту, я закрыл глаза, пытаясь вспомнить, какой была привычная мне шашка. Клинок начал подрагивать, будто бы меняя свою форму, но в то же время казалось, словно что-то мешало этой силе воплотить задуманное! Я положил меч на пол, и попробовал ещё раз и вскоре обнаружил, как сталь меняет форму прямо на глазах, становясь той самой шашкой, которая должна была покоиться на дне заводи, где мы с Лили сражались с Тварью.

Входя в зал, я посмотрел на потолок, где-то там всё так же продолжал скрываться монстр. Я чувствовал его присутствие, хотя и не мог разглядеть в темноте. Кажется, Тварь тоже заметила моё присутствие, хотя нет, скорее она почувствовала отобранную мною силу и теперь, сжавшись в страхе, прячется в самом дальнем уголке, словно надеясь, что там её не обнаружат!

Воспользовавшись всего лишь крохой энергии, я порывом ветра сбиваю монстра с потолка, и он плюхается наземь на все свои восемь лап! Тварь напоминает гигантского черно-оранжевого паука, мохнатого и с огромными хелицерами, над которыми видны четыре глаза! Это существо иное! Достаточно лишь взглянуть на его внешний вид и отсутствие привычной дымки, но без всякого сомнения это – Тварь, причём разумная Тварь, хоть ей и далеко до уровня Туо.

Глаза монстра следят за каждым моим движением, но он не решается на меня напасть, но так или иначе его судьба предрешена!

Возможно, мне стоило просто-напросто воспользоваться магией, но я решаю броситься в бой и испытать свой клинок, а ещё попытаться унять бурлящее глубоко внутри чувство вины!

Лезвие столь остро, что плоть Твари рассекается без каких-либо усилий, словно раскалённый нож по маслу! Это даже не бой, противник не способен оказать мне никакого сопротивления и спустя пару минут, распластавшись на полу, испускает дух, но, на удивление, не развеивается!

Я убираю клинок в ножны, но внутри пустота, я не испытываю радости от победы, как во мне и не было волнения во время битвы, эмоции словно исчезли.

Перешагнув через безжизненное тело, я иду дальше, и вновь на пути оказываются врата, только вот у меня нет никакого желания тратить время на загадки, и, воспользовавшись божественной силой, я просто сминаю створки, открывая себе проход!

Очередной туннель, который кажется бесконечным, но вот он заканчивается, и я выхожу в огромное овальное помещение! Странное, даже знакомое чувство, словно я тут уже бывал! Этот зал выглядит точно так же, как и тот, что был в лаборатории Туо, разве что под потолком нет витражей. Всё те же колонны в три моих роста, зелёное свечение от которых разгоняет тьму, вот справа дверь, за которой, вероятно, скрывается кабинет, а вот решётка, уводящая ещё ниже, и именно оттуда я чувствую энергию, что зовёт и манит меня.

Опять ступени, опять спуск ниже. «Интересно, как глубоко я уже спустился?» – проносится мысль, но тут же уносится прочь, как только я выхожу в очередной зал. Мои глаза округляются, а к горлу подступает тошнота от увиденной картины!

Посреди помещения располагается гигантский бассейн, из которого к потолку тянутся две огромных когтистых каменных лапы, а между ними произрастает что-то напоминающее древо, с ветвей которого, словно плоды, свисают красные кристаллы. Время от времени слышен звук капель, что стекают по когтям, на которые нанизаны человеческие тела, а затем падают в бассейн. Но самым жутким оказывается, что это всё именно то, что так сильно меня манило, ведь в каждом кристалле пульсирует магия, запретная магия, окроплённая кровью ведьмы!

«Так-так-так, как же, на удивление, у меня сегодня много гостей!» – раздаётся мужской голос из дальней части зала, вырывая меня из жуткого транса.

Переведя взгляд в сторону, я увидел высокого худощавого мужчину в круглых очках и в длинном черном плаще с большим воротником. Незнакомец смотрел на меня с улыбкой, при этом потирая руки, словно пытаясь их согреть.