Я победил! Но так ли это на самом деле?! И какую цену за это пришлось заплатить…

***

«Алира, Шена, сюда!» – с паникой произнесла Сайя, остановившись у входа в одну из камер. Переглянувшись, ведьмы последовали на голос и с ужасом обнаружили трех женщин, прикованных цепями к стене и уже не подававших признаков жизни. Охотница положила руку на плечо своей подруги, которую откровенно трясло от этого жуткого зрелища.

– Среди них есть кто-то из наших сестёр? – повернув голову, спросила Алира у целительницы.

– Не знаю… Нужно попасть внутрь. – С обречённым вздохом Шена развернулась и направилась в поисках ключей, к телам Гончих.

Тем временем Сайя продолжила осмотр.

«Жива! Она жива!» – послышался голос дочери Хранительницы со стороны самой удалённой камеры спустя несколько минут, и в тот же миг тело девушки засияло голубым светом! Раздался скрежет и треск, а Сайя уже было намеревалась зайти внутрь, но Алира в последнее мгновение успела остановить её, поймав за руку.

Заглянув внутрь, охотница увидела на полу комнаты две курильницы, от которых поднимался розоватый дымок, при этом удивительным образом не покидая пределов камеры.

«Рейна», – прошептала подошедшая целительница и тоже попыталась пройти внутрь, но охотница преградила ей путь. «Этот дым, он лишает магии!» – произнесла Алира и выхватила из рук у Шены связку ключей, добавила: «Я уже и так надышалась этой гадостью, а вот вам ни в коем случае нельзя оставаться без сил!»

Прикрывая нос рукавом, охотница зашла в комнату, её глаза тут же заслезились, а в горле встал ком. Пройдя к самой стене, она опустилась на колени рядом с прикованной девушкой и, освободив ту от цепей, бережно подняла на руки, после чего в сопровождении остальных спутниц отнесла ведьму наверх в казармы.

Примерно четверть часа спустя, девушка, обхаживаемая двумя ведьмами, наконец пришла в себя. В полубреду она уставилась на целительницу и тихонько спросила: «Шена? Они и тебя схватили?» Женщина со слезами на глазах обняла пленницу и надрывающимся голосом прошептала: «Прости! Если бы я только знала, что тут происходит, я бы…» Она не договорила, наверное, внутри осознавая, что вряд ли смогла бы сделать что-либо иначе.

Алира сидела в стороне и наблюдала за этой душераздирающей, хотя и трогательной сценой, но в голове у неё были сейчас совсем иные мысли. Они находились в узилище уже больше часа, и вероятно, скоро сюда заявятся инквизиторы, и им жутко не понравится случившееся с их товарищами! Охотница посмотрела на свою ладонь, то сжимая её в кулак, то вновь раскрывая. Голубой огонёк лишь на мгновение вспыхивал в её венах и затем угасал. Надышавшись этого странного дыма в таком количестве, она теперь и вовсе не могла управлять своей магией. А ещё с каждым движением рана от пропущенного удара всё сильнее напоминала о себе. Шена, конечно, сделала всё, что смогла, но для исцеления в любом случае потребуется время и покой, о которых сейчас не имело смысла даже мечтать. Естественно, всё это лишь усиливало внутреннюю тревогу, ведь если они как можно скорее не уберутся отсюда подальше, то ей вновь предстоит сражаться, только теперь в совсем невыгодном для себя положении!

Дав девушке немного прийти в себя, Алира подошла к ней и, опустившись на колено, спросила:

– Прости, но мне нужно узнать: знаешь ли ты, зачем вас пленили, и упоминал ли кто-то лабораторию?

Девушка съёжилась и обняла себя за плечи. Попытка вспомнить то, что с ней случилось, явно отзывалась не лучшим образом, но выбора не было.

– Жуткий на вид жрец постоянно брал у нас кровь… а когда кто-то более не мог выдержать этой пытки… их мёртвыми забирали куда-то… – девушка подрагивала при каждом слове. – Дикарки, сёстры, никто, кроме меня, не смог… и я, я тоже… Ведьма вновь замолчала, а по её щекам потекли слёзы.

От услышанного, кровь Алиры закипала, но она терпеливо позволяла девушке перевести дух.

– В стене рядом с моей камерой есть потайная дверь… Оттуда приходил жрец, и туда же забирали…

Ведьма не смогла договорить, но этого и не требовалось.

Внезапно вдалеке послышался стук в дверь, а затем кто-то, матерясь, начал буквально ломиться внутрь.

Сайя вопросительно посмотрела на Алиру, прошептав: «Не думаю, что мы сможем вернуться обратно тем же путём». Охотница кивнула и отозвала свою подругу в сторону:

– Дверь вряд ли выдержит дольше десятка минут, а магия ко мне так и не вернулась… – вздохнув, произнесла Алира.

– Я тоже вряд ли смогу сражаться… Меня мутит каждый раз, как я пытаюсь сконцентрироваться.

– Ты вдохнула этот дым? – с тревогой спросила охотница.

– Нет… – Сайя замолкла на мгновение. – Я использовала слишком много магии, к тому же я просто не могу представить, что мне вновь придётся кого-то убить. Прости…

– Тогда наш единственный выход – отыскать скрытый проход, о котором упомянула Рейна.

– Возможно, за ним нас поджидает что-то даже более опасное.

– Возможно, – заключила Алира и направилась к Шене.

Пока Сайя пыталась найти скрытый механизм, Алира помогла целительнице перенести Рейну вниз и теперь пыталась забаррикадировать лестницу, ведущую в узилище.

Закончив, охотница привалилась к стене, массируя виски, и погрузилась в свои мысли: «Как так получилось, что она ввязалась во всё это? Разве её главной целью не было просто найти Кайэна? С чем вообще она сейчас сражается и что пытается предотвратить? Зачем кому-то могло понадобиться собирать кровь ведьм? Ради магии? Но она довольно быстро развеивается почти без остатка, оставляя лишь лёгкий призрачный след!»

Чем глубже Алира погружалась в раздумья, тем более страшные выводы приходили ей в голову. Вдруг издалека послышался радостный возглас её подруги об обнаруженном механизме, а значит, пора возвращаться к насущным проблемам.

Спустившись ещё ниже, ведьмы вышли к подземной реке, расположенной в на удивление просторной пещере.

«В какую сторону пойдём?» – неуверенно спросила Сайя, пытаясь разглядеть окружение в свете факелов. Почти у всех ведьм не осталось в запасе энергии, и стало банально глупо растрачивать её на что-то такое банальное, как свет.

Охотница посмотрела на обессиленную, побледневшую целительницу, а также на девушку, которую та пыталась придерживать: «Вам двоим стоит направиться вниз по течению!»

«Алира, только не говори, что планируешь разделиться!» – возмутилась Шена, но, увидев решительность в глазах собеседницы, лишь грустно покачала головой.

«Второго шанса выяснить, что же тут происходит, у нас не будет!» – охотница пожала плечами: «И да, я вполне осознаю связанные с этим риски».

Звук шагов, шум реки и падающих капель, а также писк встревоженных незваными гостями летучих мышей, в остальном же повисла гнетущая тишина. Алира с Сайей молчаливо приближались к разгадке тайны, стоящей за событиями в Двуречье, а быть может, они обнаружат лишь новые вопросы…

Примерно час спустя, спутницы обнаружили огромные врата, с каждой стороны которых, словно стражи, стояли гигантские каменные статуи, испускающие тускловатый зелёный свет, что ведьмы уже видели в логове разумной Твари.

«Что-то подсказывает мне, что мы нашли лабораторию», – с явным сарказмом произнесла дочь Хранительницы, подойдя к массивным вратам, и положила на них руку: «Видимо, вновь придётся ломать голову, как же их открыть!»

Но, к удивлению обеих ведьм, створки со скрипом начали открываться без какого-либо вмешательства с их стороны!

Скорее на чистых инстинктах, а не предвидя опасность, Алира отскочила назад, а в следующее мгновение прямо из каменного пола возникли две огромные каменные руки, одна из которых схватила Сайю.

«Браво!» – послышался мужской голос, отражаясь эхом по пещере: «Скажи, девочка, неужели ты почувствовала мою магию?» Высокий худощавый силуэт появился в проёме, образовавшемся у входа в лабораторию.

Охотница начала взывать к магии, но, увы, ничего не вышло, так как прошло слишком мало времени с тех пор, как она надышалась странным дымом.