Погрузившись в свои мысли, я чуть было не пропустил атаку от ещё одного существа, напоминавшего паука, у которого практически вышло заползти по потолку мне за спину. Очередной взмах мечом, и тушка монстра, упав на пол, начала развеиваться прямо у меня на глазах! «Как же мне не хватает столь привычной и знакомой шашки…» – пронеслась мысль в голове, пока я шаг за шагом продолжал аккуратно отступать назад к выходу.

Мой подъем, или, вероятнее, побег, продолжался уже практически полчаса, а я не преодолел и половины туннеля, благо противники были довольно слабыми и не представляли особой угрозы, каждый раз практически самовольно бросаясь на лезвие моего меча.

Внезапно по моему телу пробежал холодок, а Твари с омерзительным писком остановились, словно парализованные, и в следующее мгновение бросились наутёк в сторону своего логова!

Ещё несколько мгновений я опасливо таращился им вслед и, только убедившись, что они прекратили преследование, развернулся и сорвался в бег! С каждым шагом внутри нарастало беспокойство, а ещё я словно всем своим нутром ощущал присутствие некой странной, практически невообразимой силы со стороны канализации, прямо оттуда, куда ранее направилась Лили! «Пусть только с ней всё будет в порядке!» – продолжал я шептать про себя словно молитву.

Стоило мне вырваться из туннеля в непроглядную тьму канализации, как в мои лёгкие тут же попал ледяной воздух, от чего моё дыхание перехватило! «Странно, мы же оставляли факелы на стенах!» – пронеслась мысль в голове, и я тут же воспользовался крупицей магии, чтобы разжечь их вновь и вернуть хоть какой-то свет в стоки!

Моё сердце как будто бы остановилось, когда я разглядел Лили, стоящую на коленях и безвольно поникшую, словно марионетка, у которой оборвали нити. «Нет, нет, нет!» – сорвалось с моих губ, пока я, спотыкаясь, бежал к своей спутнице! Как же так? Я словно видел разливающуюся вокруг магию, исходящую от её тела, но при этом в ней самой не осталось даже капельки или хотя бы крупинки, словно она выжгла себя без остатка…

Я уже видел подобную картину, ведь она до боли напоминала ситуацию с дикаркой в лаборатории Туо.

«Зачем?» – прошептал я, обнимая поникшее тело девушки и чувствуя, как по моим щекам катятся горячие слёзы. Но, увы, мой вопрос так и остался без ответа…

Не прошло и минуты, как откуда-то из-за спины раздался треск, а мгновением спустя мою спину посекло сотней ледяных осколков. «Бр-р-р-р!» — послышался недовольный голос, на который я тут же развернулся. Что удивительно, но я был так сконцентрирован на Лили, что даже не заметил, что всё это время рядом был кто-то ещё!

На расстоянии с десяток шагов от меня стояла женщина. Нет, это точно не человек, это существо, нечто иное. Нечто, что вызывает во мне страх и трепет!

Незнакомка начала разминать свои конечности, так словно чьё-либо присутствие её особо и не волновало. Наконец она перевела взгляд в мою сторону, или, скорее, она смотрела сквозь меня, туда, где была Лили. «Какая глупая растрата потенциала», – произнесла женщина довольно безразлично и тут же добавила: «Но для моих экспериментов она будет полезна и в таком состоянии».

Цинизм сказанных слов всколыхнул что-то внутри меня! Ярость, необузданная и беспощадная, затмила все мои мысли и даже ту печаль, что ещё мгновение назад казалась невыносимой! «Это существо повинно в том, что произошло с Лили, и оно должно поплатиться за содеянное!» – единственное, что осталось внутри.

Поднимаясь на ноги, я начал вбирать всю ту магию, что парила вокруг! «Больше! Возьми больше!» – голос, что и так был нестерпимо громким в последние дни, стал столь навязчивым, что я оказался не в состоянии ему сопротивляться! В эйфории от полученной силы я сорвался с места и без каких-либо слов или предупреждений накинулся на незнакомку, пытаясь, одним ударом клинка, рассечь её плоть!

«Дзинь!» – раздался лязг металла, когда мой меч напоролся на стальной наручник, защищавший руку женщины. Всё ещё надменно, но с каплей интереса она заглянула мне в глаза и произнесла: «Любопытно! Что ты такое, малыш?»

Бурлившая во мне ярость разгорелась лишь сильнее с желанием стереть это самодовольное выражение на лице противницы! «Я – Жнец!» – вырвалось как-то само собой, и в следующий миг я вновь взмахнул мечом! Незнакомка увернулась, казалось, в самый последний момент, но при этом на удивление ловко вывернулась и отвесила мне сильный удар под дых, от которого я отлетел на несколько шагов.

Пока я пытался подняться на ноги, женщина вытянула свою руку вперёд, и сточная вода под ней начала собираться в высокую сосульку. С хрустом незнакомка отломила верхушку примерно по локоть длиной, и в следующий миг льдинка засветилась ровным жёлтым светом, превращаясь в металлический клинок!

Увиденное было чем-то за гранью возможного! Какой бы могущественной ни была магия, она неспособна менять саму природу вещей!

Крутанув в руке оружие, женщина в улыбке оскалила зубы: «Ну что же, Жнец, давай поиграем!» В следующую секунду она сорвалась с места и, целясь мне в грудь, провела колющий выпад. Вновь раздался лязг металла, а следом ещё и ещё, превращаясь в жуткую мелодию боя!

Я впервые в своей жизни столкнулся с кем-то столь умелым и ловким в владении клинком, казалось, даже Алира без магии не смогла бы сравниться с этой женщиной!

Очередной удар, и на мгновение я уловил задорный огонёк в глазах противницы! Всё это было для неё лишь забавой! Она могла оборвать мою жизнь в любой момент, но тогда бы её веселье закончилось, а она хотела поиграть со мной подольше! Вот только меня такой расклад совсем не устраивал!

Я вполне мог отобрать магию у ведьмы или Твари на расстоянии нескольких шагов, но проблема в том, что я не чувствовал её в этой незнакомке! Она определённо обладала некой силой, только вот это была совсем не магия! «Источник! Найди её источник!» – в голове вновь зазвучал голос, повторяя из раза в раз одну и ту же фразу, но как я должен это сделать, будучи вынужденным отбиваться от непрекращающихся атак?!

Кажется, мой единственный шанс – это выждать правильный момент и воспользоваться магией, и что-то мне подсказывает, что второй попытки у меня не будет! Несмотря на бурлившую внутри ярость, в бою я в некоторой степени всё же продолжал сохранять хладнокровие.

Осторожно пятясь, я был вынужден ступить в сточные воды, но на самом деле это было частью плана! Незнакомка, чувствуя своё превосходство, не придала этому никакого значения и просто последовала за мной, при этом продолжая осыпать меня десятком ударов.

И вот, наконец, нужное мгновение! Женщина разорвала дистанцию и теперь определённо сделает выпад, который повторяла уже несколько раз! Но только теперь я готов, и она добровольно войдёт в мою ловушку!

Незнакомка напряглась, и в момент, когда её нога оторвалась от пола, я применил магию, создавая прямо перед ней небольшой замороженный участок, скрытый под водой, а также призвал сильный поток ветра, что, подталкивая в спину, не позволит противнице вовремя остановиться!

Я с силой отбил клинок противницы, и она тут же попыталась отпрыгнуть, но неожиданно для себя по инерции продолжила катиться мне навстречу. Разжимая руку, я выпустил рукоять своего меча и тут же резко схватил, оказавшуюся слишком близко ко мне, женщину за шею! В это мгновение выражение на её лице сменилось, и от самоуверенности не осталось и следа, лишь страх! Кажется, только теперь она осознала, что угодила прямиком в мою ловушку.

Прямое прикосновение позволяло мне куда быстрее определить расположение её источника, и ни о какой пощаде не могло идти и речи! Прямо сейчас, без малейшей жалости и тени сомнения я уничтожу это чудовище!

«Поразительно!» – кряхтя, удивлённо произнесла женщина и уже совсем без страха добавила: «Мы ещё определённо встретимся, Жнец!» Внезапно её глаза закатились, а из распахнутого рта вылетела змейка чистой жёлтой энергии, что, закружившись, скрылась за пределами материального мира!

Источник незнакомки исчез, словно его и никогда не было, но при этом в её теле ещё оставались отголоски неведомой, практически божественной силы, что, ища спасение, теперь перетекали к новому хозяину, которым стал я!