Вернувшись, Алира вновь села напротив Хранительницы и задала вопрос, который ей бы хотелось оставить не озвученным:

– Госпожа Кайя, что именно от меня потребуется?

– То, что я тебе сейчас расскажу, должно остаться между нами! Лишь я, Амалия и моя дочь знаем об этом, – Хранительница сделала небольшую паузу. – Ребёнку требуется магия, она для него практически является пищей. При этом он потребляет её куда больше, чем обычная ведьма в состоянии восполнить.

– И потому Вы хотите, чтобы я взяла на себя опеку над ним?

– Ты одна из немногих, кто на это способен в одиночку! И я боюсь, что ему может потребоваться и иная защита, ведь некоторые Матери считают, что убрать его из поселения недостаточно.

– Но я не имею ни малейшего представления о том, как заботиться о младенце!

– Тебе поможет одна моя знакомая, так что основной задачей будет делиться с малышом магией и оберегать от возможных угроз! Как Охотница, ты способна на это даже без магии!

Алира вжалась в кресло, обхватив голову руками. То, что она услышала, пугало её до такой степени, что ком подступал к горлу. Для ведьмы лишиться магии было практически равносильно потере слуха или зрения!

– Если ты откажешься, то я возьму на себя эту ношу! – вступила в разговор молчавшая до того дочь Хранительницы. – Но, в отличие от тебя, я довольно слабая ведьма и без магии и вовсе ни на что не способна!

– Сайя! – попыталась её одёрнуть Кайя.

– Мама! Она должна знать, что у неё есть выбор! – девушка была непреклонна, но в её голосе был такой же страх, который прямо сейчас испытывала Алира.

– Госпожа Кайя, вы позаботитесь о моих сёстрах, если я соглашусь забрать ребёнка? – охотница расправила плечи и постаралась напустить уверенное выражение лица. Принять подобное решение было почти невозможно, но после слов Сайи, к Алире пришло осознание того, что, она и вправду единственный вариант для ребёнка!

– Конечно! Об этом можешь не беспокоиться!

Ещё некоторое время Хранительница рассказывала о деталях, прежде чем покинуть усадьбу.

***

Минула ещё одна неделя, Алира закончила свои приготовления и попрощалась со своей семьёй. Она понимала, что отец сможет позаботиться о сёстрах, к тому же она получила слово от самой Хранительницы.

Проверив походное снаряжение и прикрепив к поясу ножны с изогнутым клинком, Алира вышла в ночь. Ей предстоял довольно долгий путь; местом её назначения была рыбацкая деревушка на юго-западе, примерно в четырёх днях пути, к тому же, с ребёнком на руках, она не сможет пользоваться магией, что сделает это путешествие гораздо более тяжёлым.

Добравшись до лечебницы, последняя Охотница приметила два силуэта, что ожидали её в тени здания.

– Ну что, малышка, ты готова? – послышался знакомый голос Хранительницы из-под капюшона плаща.

Алира лишь отрицательно покачала головой, как бы она ни старалась себя настроить, но смириться с подобной участью было слишком сложно. Она вынуждена покинуть свой дом и свою семью, предать забвению наследие своего Дома и оберегать, возможно, ценой своей жизни, ребёнка, который несёт потенциальную угрозу всему роду ведьм.

Кайя подошла к охотнице и крепко её обняла.

– Прости меня, Алира! Мне нечем тебя утешить, и мне стыдно отправлять тебя в неизвестность… – наверное, впервые Хранительница обращалась к девушке как к равной, а не внучке своей подруги.

– Охотница вздохнула и прижалась чуть крепче к маленькой фигуре, что являлась главой Ковена.

Вскоре из здания лечебницы вышла наставница целительниц, держа младенца на руках. Молча передав ребёнка Кайе, она вновь скрылась в здании.

Укачивая малыша, Хранительница начала высвобождать магию, пытаясь напитать его частичкой своей энергии перед предстоящим путешествием.

– Береги его, но не забывай и про себя! – дрожащим голосом сказала Кайя, помогая уложить младенца в подол, свисающий с плеча Алиры.

– Сделаю, что в моих силах! — попытавшись натянуть улыбку, ответила охотница, после чего развернулась и во мраке ночи, освещаемая лишь лунным светом, побрела к западным вратам.

Небо озарилось первыми лучами солнца, окрасившись в багровые тона. Алира, покинувшая территорию поселения пару часов назад, одной рукой придерживала младенца, другой же крепко сжимала рукоять своего клинка. Несколько раз по привычке она пыталась активировать магическое зрение, чтобы осмотреться, но ничего не выходило, так как ребёнок поглощал любую магию. Но даже без подобных уловок, охотница нутром ощущала глаза, хищно следящие за ней, словно за жертвой.

Напряжение нарастало, и в голове Алира начала просчитывать варианты. Увы, как бы хорошо не было натренировано её тело, но без вливания в свои мышцы магии она не способна полностью реализовать свой потенциал, к тому же её движения будут сильно ограничены ребёнком, лежащим в подоле.

Прислушиваясь к каждому звуку, она продолжала идти, но с каждой минутой страх всё плотнее сжимал свою хватку. Нет, это был не обычный животный страх, его она разучилась испытывать ещё в годы обучения, потому как бросаться в опасность было её предназначением. Это было чувство неуверенности, смешанное с ответственностью за жизнь создания, которое было совсем беззащитно.

Спустя ещё час преследовательницы перестали скрываться, две из них заходили из-за спины, держась на почтительном расстоянии, и лишь одна показалась спереди, специально привлекая к себе всё внимание, показательно взывая к магии, что заставляла её тело излучать голубое сияние, которое было видно даже несмотря на облегающий кожаный доспех.

– Отдай нам дитя, и мы не станем лишать тебя твоей никчёмной жизни! – произнесла женщина, стоявшая перед Алирой примерно в двадцати шагах! А ещё она говорила столь надменным тоном, что у охотницы свело скулы от злобы.

– Лишь через моё бездыханное тело! – Алира извлекла клинок, который, по большому счёту, был бесполезен в этой ситуации. Противница была слишком далеко, чтобы успеть добраться до неё без вливания магии в своё тело.

– В чем смысл жертвовать собой ради существа, которое может вызвать катастрофу для всех ведьм?

***

Выждав некоторое время после прощания, Кайя, тщательно скрываясь, последовала за Алирой. Несмотря на всю проявленную осторожность, она понимала, что Лорана не сдастся просто так. Для Хранительницы не было сюрпризом, что шпионы были и среди целительниц, она даже не сомневалась, что за ребёнком непрестанно наблюдали.

Почти сразу, как только Кайя вышла за пределы поселения, она заметила за Алирой хвост из трех преследовательниц, но на всякий случай решила немного выждать. В ней всё ещё теплилась надежда, что всё можно будет решить без жертв, но, увы, в пятнадцати вёрстах от бледной сосны ведьмы из дома Чистой Крови решили проявить себя, окружив Охотницу.

Грустно вздохнув, Кайя перестала скрывать своё присутствие, начав взывать к магии. Потоки ветра начали меняться, подчиняясь воле ведьмы, и вскоре превратились в вихрь, кружащий вокруг Хранительницы, тело которой теперь излучало ровное лазурное свечение. «Дина!» – сорвалось с её губ, и в следующее мгновение рядом с ней образовалась черная дымка и, становясь плотнее, приобрела форму волчицы.

Стоявшие за спиной Алиры преследовательницы были столь сфокусированы на своей жертве, что слишком поздно заметили приближение ещё одной противницы, но даже будь они более внимательны, это вряд ли изменило бы исход!

Кайя сорвала с пояса сюртук и выплеснула воду перед собой. Сильные потоки ветра тут же подхватили капли, превращая их в острые ледяные шипы, которые уже в следующее мгновение с огромной скоростью сорвались навстречу одной из ведьм! Девушка даже не успела удивиться, не говоря уже о том, чтобы попытаться отклонить чужую магию, и теперь оседала наземь, пронзённая десятком льдинок, несущих неминуемую погибель.

Одновременно с тем, как Хранительница выплеснула воду в сторону противницы, волчица сорвалась с места, огромными прыжками сближаясь с жертвой! Со стороны могло показаться, что она словно вспышками перемещалась в тенях. Лишь мгновением позже того, как первая ведьма была повержена, клыки волчицы, состоящей из чёрной дымки, впились в шею второй преследовательницы.