Девушка исподлобья уставилась на охотницу, после чего спустилась с лестницы и подошла в упор. Алира развела руки с намереньем обнять сестру, но вместо этого внезапно получила пощёчину!

– Смотрите, кто заявился! – в голосе Эйры было столько обиды, что казалось, она прямо сейчас может разреветься, но вместо этого девушка лишь упёрла руки в бока, при этом недовольно смотря на свою старшую сестру.

– Не такой встречи я ожидала… – вздохнула охотница, потирая горящую болью щеку.

– А я и вовсе не ожидала какой-либо встречи! – Девушка говорила довольно холодным тоном.

Алира виновато опустила глаза; на самом деле, она даже не могла винить сестру за подобное поведение. Шестнадцать лет назад Эйра лишь только-только закончила своё обучение и вернулась домой, и тут ей внезапно пришлось стать старшей в доме! Да, с ней рядом был отец, но в матриархальном обществе ведьм это было не столь значимо. Что же касаемо обещания госпожи Кайи, то, видимо, она лишь со стороны немного помогала семье Алиры, при этом не вмешиваясь напрямую. Прокрутив эти мысли в голове, охотница словно сама пережила то, через что пришлось пройти её пятнадцатилетней сестре.

– Так и будешь молчать? – Эйра прервала раздумья сестры. – Хотя чего от тебя ещё ожидать.

– Я бы могла сказать, что у меня не было выбора, но он был… Я просто была слишком юной и многого не осознавала… – Алира подняла взгляд на свою сестру, которая с годами стала ещё сильнее похожа на их мать. – Завтра утром мне вновь предстоит отправиться в путь…

Эйра открыла рот, попытавшись что-то сказать, но тут же, закусив губу, отвернула голову.

Смотря на неё, сердце у охотницы разрывалось, но остаться, ослушавшись приказа Хранительницы, она, увы, никак не могла:

– Я не знаю, когда я смогу вернуться, и потому была бы очень рада… если ты согласишься вечером прийти в наше родовое поместье на семейный ужин.

Не дожидаясь ответа, Алира развернулась и зашагала прочь…

***

К радости всех собравшихся, Эйра всё же решила вечером заглянуть, хотя при этом демонстративно избегала прямого общения со своей старшей сестрой.

У Алиры в запасе был всего один день, и, наверное, именно это сделало семейное собрание столь ценным и словно согревающим душу! Но одна мысль терзала её на протяжении всего вечера. Ей казалось, что как минимум ещё одного человека здесь и сейчас не хватало. Несмотря на отсутствие кровного родства, охотница очень бы хотела познакомить свою семью с Кайэном, но, увы… Оставалось лишь тешить надежду на то, что такая возможность ей предоставится в будущем!

***

Вновь прощаться, не зная, когда она сможет вернуться, было слишком больно, и потому Алира покидала усадьбу ранним утром, пока все ещё спали.

Отойдя примерно на сотню шагов, Охотница развернулась, чтобы запечатлеть в памяти такую милую сердцу картину! Первые рассветные лучи скользнули по черепичной крыше, создавая иллюминацию из буйства рыжих оттенков! Улыбнувшись, женщина продолжила свой путь.

– И как долго тебя не будет в этот раз? – раздался внезапно голос Эйры, лишь стоило Алире пройти через входные врата поместья.

– Что ты тут делаешь? – удивлённо спросила охотница.

– Это не ответ на мой вопрос!

– Честно… не имею ни малейшего представления… – Алира прислонилась спиной к каменной стене. – Если не управлюсь до начала зимы…

– Значит, практически год?

– Вероятнее всего… – охотница вздохнула и понуро опустила голову.

– Слухи о том, что ты связана с Пожирателем, это правда?

– Пожирателем? – не совсем понимая, переспросила Алира.

– Мальчик, который родился с магией…

Охотница лишь кивнула головой, подтверждая слова сестры:

– Кайэн… Так его зовут.

– И твоё новое поручение, оно вновь связано с ним? – девушка, скрестив руки, сурово заглянула в глаза Алире. – Думаю, ты вряд ли мне расскажешь, да, честно говоря, и я не желаю знать деталей!

Пара минут, тянущихся словно вечность, прошла в полнейшей тишине; каждая из сестёр хоть и несла огромный груз на душе, но не могла передать это словами.

– Я лишь хотела сказать, что присмотрю за отцом и Тарьей! – вскоре Эйра нарушила молчание, а затем, развернувшись, зашагала прочь.

Алира хотела остановить её, попросить прощения и обнять на прощание, но в глубине души понимала, что не имеет сейчас на это права…

***

Дверь в дом Хранительницы оказалась не заперта, охотница зашла внутрь и направилась в гостиную, откуда были слышны голоса.

Посреди комнаты стояла Сайя, при этом поправляя своё белое платье длиной чуть ниже колена. Весь её вид скорее напоминал подготовку к чаепитию, но никак не подходил для дальнего путешествия!

– Мне казалось, что мы должны отправиться ранним утром, – Алира недовольно насупила брови, глядя на сидевшую на диване Хранительницу.

Заметив гостью, Сайя перевела на неё взгляд, после чего легонько улыбнулась:

– Я практически готова! – взволнованно ответила девушка, при этом осматривая себя.

– Это какая-то шутка?

Внутри у Алиры всё начинало словно бурлить, а лицо покрылось красноватыми пятнами! Мало того, что к ней приставляют наблюдателя, так выходит, что дочка госпожи Кайи представляет из себя кисейную барышню, совершенно неподготовленную к жизни за пределами Ковена!

– Не ожидала, что у последней Охотницы столь мало самообладания! – довольно язвительно отметила Хранительница, рассматривая свою гостью.

– Нам предстоит направиться почти к самой границе Империи! Там я навряд ли смогу защитить вашу дочь! – можно было даже заметить надувшиеся вены на шее у Алиры.

– Меня не нужно защищать! – вступила в перепалку Сайя.

– Ты уже к вечеру сотрёшь себе все ноги, и я даже не хочу представлять, что будет, если нам придётся сойти с торгового тракта! – охотница пыталась вернуть самообладание, но это не особо получалось.

– Довольно! – резко оборвала девушек Кайя. – Во-первых, до Златого вы направитесь вместе с караваном! Во-вторых… – Хранительница, щуря глаза, уставилась на Алиру. – Ты якобы выступаешь в роли охраны для Сайи! И последнее, вашей целью будет не только возвращение Пожирателя! Но во все подробности Сайя введёт тебя уже по ходу дела!

Охотница явно была недовольна тем, что её совсем не посвящали в планы, но решила более не пререкаться!

Выйдя из дома Хранительницы, Алира присела на лавочку рядом с крыльцом. Дело приобретало неприятный привкус, хоть госпожа Кайя и сказала, что весь облик Сайи является лишь маскировкой, но охотницу не покидало ощущение того, что эта девчонка будет обузой в поисках Кайэна! К тому же теперь выясняется, что это, вероятнее всего, не основная цель, а лишь предлог, чтобы заставить Алиру участвовать в этой миссии!

«Что же такого могло произойти, что Хранительница отправляет на это задание свою дочь, да ещё в моей компании?» — прошептала охотница, после чего подняла голову и стала наблюдать за стайкой низко летающих стрижей, которые так же, как и она, в самое ближайшее время отправятся в странствие!

На следующий день я вновь спустился в темницу, где обнаружил тело ведьмы в абсолютно той же позе, что и вчера, да и выглядела она скорее как марионетка, которой обрезали нити. Подойдя, я приложил пальцы к её шее и пусть с трудом, но смог нащупать довольно слабый пульс.

«Не знаю, на что я рассчитывал…» — прошептал я печально. Ещё вчера стало предельно ясно, что я своими действиями лишил её остатков сознания. «Если у людей есть душа, то, вероятнее всего, я каким-то образом её уничтожил». Вздохнув, я потянулся рукой к поясному ножу.

По большому счёту, это ничего не меняло, но я чувствовал необходимость оказать последнюю милость для этой дикарки. Лезвие ножа довольно легко прошло сквозь плоть, навсегда останавливая биение сердца.

Мои ноги внезапно стали ватными, я попятился от безжизненного тела, пока не упёрся спиной в стену. Мои руки безвольно обмякли, и я оказался даже не в силах удержать нож, который выпал из руки, издав неприятный металлический лязг от удара о каменный пол.