Произошедшее даже нельзя было назвать сражением, разница в силе оказалась слишком разительной.

Последняя ведьма, стоящая перед Алирой и ещё мгновение назад так надменно выносившая приговор, теперь замерла, оцепенев. Две её соратницы, что были готовы напасть на Охотницу со спины ещё десяток секунд назад, теперь лежали на земле, истекая кровью, а женский силуэт в чёрном плаще, который сотворил это с ними, медленно брёл навстречу оставшейся ведьме, с каждым шагом отмеряя последние мгновения жизни оной.

***

Алира всё ещё стояла, готовая ринуться навстречу своей смерти, чтобы сражаться до самого конца! Неожиданно она услышала голос Хранительницы, но лишь подумала, что с ней играет её воображение, и лишь когда, проходя мимо, Кайя погладила Охотницу по плечу, то осознала, что же произошло:

«Малышка, всё закончилось!» – на мгновение Кайя повернулась и с тёплой улыбкой кивнула, а затем направилась к последней оставшейся в живых преследовательнице.

При приближении Хранительницы девушка рухнула на колени и теперь обречённо смотрела той в глаза. Кайя довольно грубо схватила ведьму за подбородок и заглянула в глаза:

– Так понимаю, что Мать твоего Дома решила не марать свои собственные руки? – взгляд Хранительницы был холоден. – Отвечай, или присоединишься к своим сёстрам!

Девушка зажмурилась изо всех сил в ожидании своего конца, но всё же решила хранить молчание.

Кайя терпеливо выжидала, ей и так было всё понятно; она лишь напускала страх на трясущуюся перед ней девчонку:

–Проваливай! – рявкнула Хранительница, ударив девушку тыльной стороной ладони по лицу так, что та рухнула наземь.

Алира продолжала крепко сжимать рукоять своего клинка, даже после того, как угрожавшая ей ведьма скрылась из вида. Она никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной.

Кайя, убедившись в том, что две распластанные на земле фигуры, ещё недавно бывшие ведьмами, уже никогда не доставят проблем, вернулась к юной Охотнице, что так и продолжала стоять словно в трансе и смотреть на север, где даже с такого расстояния отчётливо просматривалась бледная сосна, под кронами которой скрывалось сердце Волчицы.

– Алира, теперь уже всё позади! – Хранительница осторожно прикоснулась к руке девушки, в которой та держала клинок.

– Разве? Даже если вы расправились с этими убийцами, то придут новые… – Алира уставилась в небо, которое затянулось темными тучами. – А без магии… я оказалась совсем беспомощной!

– Ты была готова сражаться даже в такой ситуации! – попыталась подбодрить её Кайя.

На самом деле, даже если бы Хранительница не вмешалась, исход этого сражения не был столь очевиден. Ребёнок мог почувствовать угрозу, и тогда непонятно, чем бы всё закончилось, и потому Кайя решила не рисковать, ведь Алира тоже могла пострадать.

– Впервые я была готова идти в битву, зная, что у меня нет шансов на победу… – девушка перевела взгляд на Хранительницу. – Как после такого я могу защищать это дитя?

Кайя отодвинула ткань подола, чтобы взглянуть на ребёнка, который тут же, улыбаясь, потянул ручки навстречу.

–Так странно, малышу уже месяц, а никто так и не дал ему имени… – Хранительница нежно гладила малыша по головке.

– Возможно, именно Вам стоит дать ему имя! – Алира понимала, что Кайя просто увела разговор в другую тему, но, наверное, это было лучшим вариантом, сейчас её слова ничего бы не смогли изменить.

- Кай’эн, – прошептала Хранительница, а после уже более уверенно добавила: - «Кай» на языке северных племён обозначает «брошенный», однажды мне самой дали подобное имя, а «эн» является окончанием, которое указывает на то, что имя принадлежит мужчине.

– Это хорошее имя, хотя его значение довольно печально!

– Малышка, ты можешь не переживать о том, что за ребёнком вновь придут убийцы, если бы Лорана твёрдо хотела его смерти, она бы явилась сама.

– Но, если это не было её целью, зачем вообще отправлять за ним кого-то?

– Это лишь жест, целью которого было показать, что её позиция не изменилась… – Хранительница поцеловала ребёнка в макушку головы и отошла от Алиры. – Внутри Ковена всегда были интриги, и я даже немного рада, что ты не станешь их частью. – Кайя ненадолго замолчала, а потом добавила. – В деревушке найди травницу по имени София, она поможет тебе с ребёнком!

– Значит, на этом всё? – голосом, наполненным грустью и неуверенностью, произнесла девушка, поправляя подол, в котором лежал малыш. – Тогда прощайте, госпожа Кайя!

– Наш век довольно долог, так что я уверена, что мы ещё встретимся! Счастливого пути, малышка!

Обменявшись последними словами, каждая из них медленно побрела в свою сторону, а затянувшееся небо послало на землю первые капли дождя…

Алира стояла напротив крепкого парня, державшего в руке едва заметно искривлённый клинок, практически такой же, как и у неё самой. Сделав шаг навстречу, охотница нанесла рубящий удар, который соперник смог отвести без особого труда. Алира хмыкнула и с улыбкой стала постепенно ускорять темп!

В этот раз юноша смог продержаться почти две минуты, прежде чем ведьме удалось выбить клинок из его рук. Парень печально вздохнул и опустился на колено, тем самым признавая своё поражение.

– Кай, в последнее время ты совсем не проявляешь энтузиазма во время тренировок! – охотница недовольно скрестила руки на груди.

– Мне скучно… Вот будь это настоящая битва, я бы выкладывался на полную! – лениво оправдывался мальчишка, подбирая с земли свою шашку.

На самом деле причиной была не только скука; Алира подходила к обучению довольно сурово и потому никогда не поддавалась, что определённо могло сказываться на мотивации.

– С таким-то отношением? Да ты давно бы валялся мертвецом, случись тебе и правда встретиться с настоящим противником! –разозлившись, она подошла к Кайэну и ловким движением сбила того с ног!

Трудно вообразить, но прошло уже шестнадцать лет с тех пор, как Алира взяла этого мальчишку под свою опеку, а ведь тогда она и сама была всего лишь девчонкой.

– Так и быть, раз уж ты не настроен серьёзно, то на сегодня можем закончить, – охотница протянула руку парню и помогла подняться.

– Знаешь, даже более старшие парни не имеют шансов в схватке со мной! – обиженно произнёс голубоглазый парень, потирая поясницу.

– По-твоему, это повод для гордости? Я воспитывала тебя как воина, они же по большей своей части всю жизнь будут обычными рыбаками. – Алира вновь недовольно покачала головой.

Раньше Кайэн был относительно спокойным ребёнком, но в последние годы в нём стал проявляться бунтарский характер! Хотя, быть может, всё дело во взрослении!

– Говоришь так, словно выходить в океан — это что-то недостойное!

– Отнюдь! Но разве ты хочешь прожить свою жизнь как они?! – возмутилась женщина. – Ты был рождён для большего!

– И потому я должен скрывать свои силы в какой-то забытой богами деревеньке? – парень недовольно отряхнулся и, развернувшись, побрёл в сторону поселения. – Тётушка София попросила помочь ей с садом! Вернусь вечером…

Алира смотрела в спину широкоплечего жилистого парня, возможно, вскоре он даже догонит её по росту! «Он стал уже совсем взрослым!» — пронеслась мысль у неё в голове, но смириться с этим было довольно сложно.

***

– Тётушка София? – постучавшись, Кайэн зашёл в деревянную избу, стоявшую на отшибе.

– Здравствуй, малыш, – улыбаясь, ответила пожилая женщина, выходя из комнаты, которая скорее напоминала библиотеку, чем спальню. – Как прошли сегодняшние тренировки?

Кайэн прошёл к столу и плюхнулся на стул, схватил с тарелки всё ещё тёплый пирожок и тут же отправил его себе в рот:

– Как обычно, сестра отделала меня по самое не балуй! – говорил он, жуя. – Порой мне кажется, что я никогда не смогу её победить!

– Вероятнее всего! – тихонько хихикнула старушка. – Победить в честном бою Охотницу, в которой течёт кровь северян, было бы поистине грандиозным достижением! – проговорила София, проходя к столу и присаживаясь напротив.