– Я… я не могу этого сделать!

– Подумай сам, тебе же будет нужна магия в твоём приключении.

– Я отобрал её более чем достаточно у сестры и всё равно не смогу удержать ещё больше энергии!

– Значит, ты хочешь оставить беспомощную старушку совсем одну в этой деревеньке?

Доводы тётушки казались мне бессмысленными, но с каждым сказанным словом я чувствовал, как исчезает моя решимость.

– Вы не беспомощная… Вы могущественная ведьма! К тому же Алира будет вас навещать!

– Малыш, твоя сестра находится тут лишь из-за тебя! Если ты уйдёшь, у неё не будет причин оставаться!

– Тётушка София! – у меня кончились какие-либо аргументы, а её взгляд был настолько тяжёлым, что я просто не понимал, как после всей проявленной доброты за эти годы смогу ей отказать в последней просьбе!

Я не помнил, что ещё мне сказала тётушка, лишь то, что по итогу она смогла меня убедить. Но я никогда не смогу забыть того, как она обняла меня и, улыбнувшись, прошептала: «Спасибо, малыш! Доброго тебе пути!» Затем её тело засветилось голубоватыми всполохами, соединяясь с окружавшей меня аурой, и спустя всего несколько мгновений форма, что удерживалась магией на протяжении столетий, с яркой вспышкой просто растворилась, не оставляя после себя ничего, даже праха.

В спальне, что также была библиотекой для старой ведьмы, погасли голубые огни, заменявшие свечи. В полной тишине в окно опустевшего дома ударил первый луч восходящего солнца, который теперь в этом доме никого не согреет.

Увы, единственный торговый тракт, проходивший через мою небольшую деревеньку, вёл с юга на север и пролегал недалеко от побережья, заканчиваясь в главном поселении Ковена, что, на удивление, так и не получило какого-либо названия. Мой же путь лежал на восток, где примерно в трёх сотнях вёрст расположился главный город нейтральных земель под названием Двуречье.

Выйдя за пределы Прибрежного, я зашагал в направлении небольшого посёлка под названием Колючки, что получил своё название из-за окружавших его огромных малинников.

На самом деле, я уже бывал там однажды! Случилось это примерно шесть лет назад. Тогда мы вместе с сестрой ходили на мою первую зимнюю охоту. Невольно улыбка скользнула по моему лицу, но в груди тут же неприятно кольнуло, словно я не имел на это права! Я перевёл глаза на дрожащие руки, а к горлу подступил ком. Попытавшись прогнать мысли о тётушке, я с силой потряс головой из стороны в сторону, а затем, крепко сжав ремешок походной сумки, быстрым шагом двинулся вперёд, туда, где уже виднелись Волчьи леса.

Спустя пару часов я остановился на первый привал. То, что вначале казалось лёгким весом, с непривычки оказалось довольно большим грузом, особенно когда ты несёшь его по пересечённой местности на своих плечах.

Привалившись спиной к стволу дуба, я развернул карту; если мои расчёты верны, то за это время я должен был пройти хотя бы десяток вёрст, а значит, вскоре на моём пути мне встретится Козинка – река, которой стоит держаться, спускаясь вниз по течению.

Нахлынувшие воспоминания вновь вернули меня в детство. Мы с сестрой частенько отправлялись вместе на охоту, а данная река служила нам некой естественной границей, за которую мы заходили лишь несколько раз. Причина была довольно банальна: ближайший мост располагался довольно далеко, а сама Козинка большую часть года была довольно буйной, чтобы ребёнку перебраться вплавь.

Убрав карту, я взглянул на небо. Солнце было ещё далеко от зенита, но, по-хорошему, мне стоит прибавить темп, если я планирую до сумерек добраться до поселения.

Взвалив сумку на плечо, подгоняемый попутным ветром, я двинулся дальше на восток.

Спустя час небо затянуло низкими тёмными тучами, а вскоре начал моросить мелкий дождь. Найдя ещё один большой дуб, под которым можно было хоть немного укрыться, я уселся на крупном корне, вылезавшем из-под земли, и закутался в походный плащ.

Где-то глубоко внутри начинала возникать тревога. За это время я уже определённо должен был выйти к реке, если, конечно, не сбился с пути, что было маловероятно.

Прошёл ещё час, дождь усилился, и к этому моменту уже стало очевидно, что заночевать мне придётся в дикой природе и впервые сделать это в одиночестве.

Собрав, казалось бы, сухих веток, я попытался развести огонь, но ничего путного не выходило, и, быстро сдавшись, я решил воспользоваться магической энергией, в обилии окружавшей меня после событий дня, да и экономить её не было особого смысла, всё равно большая часть вскоре просто развеется.

Сидя рядом с костром, я немного согрелся и вскоре под звуки потрескивающих в огне веток, шуршавшей листвы и капающего дождя, задремал.

Во сне ко мне пришла тётушка София, её тёплая и добрая улыбка приносила успокоение, но стоило мне сделать пару шагов к ней навстречу, как тело старушки охватило оранжевое пламя, сжигающее её силуэт в мгновение ока!

Дрожа не то от холода, не то от страха, я открыл глаза, уставившись в догорающий костёр. В груди вновь неприятно закололо; я опустил взгляд на свои ладони, которые всё так же подрагивали.

Сделав глубокий вдох, я несколько раз сжал руки в кулаки, пытаясь успокоиться.

– А Вы, мой гость, не особо осторожны! – послышался мужской голос откуда-то из-за спины.

Я резко обернулся, при этом инстинктивно положив руку на рукоять своего клинка.

– Боюсь, что эта игрушка не сильно Вам поможет против меня! – голос был странным, даже пустым, словно не принадлежавшим живому существу.

Щуря глаза, я старался понять местонахождение собеседника, но на опушке, окружавшей одинокий дуб, не было никого, кроме меня.

– Невежливо встречать гостей, при этом скрываясь в тенях! – пытаясь говорить как можно увереннее, я продолжал осматриваться.

– А что, если я и есть тень?! – раздался зловещий хохот, а костёр чуть сильнее затрещал.

Резко обернувшись, я увидел человеческий силуэт, сотканный из дымчатой тени, что парил над оранжевыми языками пламени.

– Тварь! – сорвалось с моих губ.

– Как грубо! – в интонациях голоса можно было уловить насмешку. – Но, увы, сущая правда!

Алира рассказывала про этих существ, но я ни разу не слышал, что они могут быть разумными! Однако одно было ясно наверняка: каждая секунда промедления может стоить мне жизни!

Быстрым движением я извлёк шашку и тут же нанёс рубящий диагональный удар слева направо.

Грудь существа покрылась рябью, словно это была не плоть, а вода. Мгновение спустя, тень вернула свою изначальную форму.

– Видимо, Вы, мой гость, не настроены на мирную беседу!

Силуэт начал увеличиваться в размерах и в считанный миг стал выше дуба.

Я медленно отступал, при этом перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по первому удару, мой клинок будет бесполезен, значит, остаётся только использовать магию. Вопрос только в том, какую?

Стоило мне лишь моргнуть, и силуэт, сотканный из тени, растворился, хотя я всё ещё ощущал давящее присутствие иномирного создания. Секунда, и прямо в том месте, где я стоял, из земли возникла ладонь размером с человека и попыталась схватить меня! На мгновение я ощутил, как моё тело сжимает что-то, казалось бы, неосязаемое, но оно наверняка могло бы переломать мне все кости, если бы не рассыпалось вдребезги! Мой дар, моё проклятие, спасло мне жизнь, разрушив магию, направленную против меня.

Проявившись в паре шагов прямо передо мной, силуэт принял прежний вид и как ни в чём не бывало заговорил:

– А вот это интересно! – голова Твари слегка наклонилась вбок, словно изображая удивление. – Что ты такое, мальчик?

– Я… – было начав фразу, я тут же запнулся, не зная, что сказать, да и должен ли я вообще отвечать Твари? – Я Охотник! - после недолгой заминки я всё же представился.

– Охотник? Намекаешь на тех ведьм, выдрессированных для сражений с дикарками? – в голосе появилось некое веселье. – Допустим! Хоть ты и не особо похож на женщину!