В последнее время, Алира действительно начала сомневаться в собственных силах. Началось всё со сражения с чистокровками, в котором она хоть и вышла победительницей, но получила серьёзную травму, затем был позорный побег от Гончих, а теперь ещё и это…

– Примерно сотню лет назад потребовалось девять Охотниц во главе с кем-то из твоих предков, чтобы сразить меня, а я тогда был куда менее могуществен. Туо вырвал Алиру из размышлений.

– Если вас смогли изгнать, почему вы до сих пор существуете в этом мире? – спросила Сайя, идущая немного впереди.

– Я что-то, выходящее за рамки понимания! Вероятно, даже Миллиган не понимала, что же она в итоге создала.

– Зачем вы это делаете? – не поворачивая головы, спросила охотница.

– Что именно?

– Пытаетесь меня подбодрить.

– Возможно, пытаюсь имитировать человеческое поведение… Но основная причина куда банальнее; мой опыт подсказывает мне, что тебе суждено сыграть не последнюю роль в становлении Жнеца!

Пожиратель, Жнец; Алире было как-то не по себе, когда она слышала, что так называют её брата. Да, в нём таилась непостижимая сила, но для неё он навсегда останется тем самым ребёнком, что когда-то ревел у неё на руках.

– Вероятнее всего, мы с вами ещё встретимся, хотя вы обе, скорее всего, хотели бы забыть о моём существовании, как о страшном сне. – Тварь слегка склонила голову, и в этот же момент огромная каменная плита скрыла вход в лабораторию одной из основательниц Ковена.

Лишь через час после того, как ведьмы покинули логово Твари, Сайя наконец нарушила повисшее молчание:

– Что ты думаешь по поводу всей этой ситуации?

– Не знаю… Всё столь нереально, что мне кажется, словно я очутилась в кошмаре и теперь никак не могу проснуться.

– Прости, что я не предупредила тебя о том, с чем нам предстояло встретиться, – стараясь подобрать слова, девушка говорила довольно медленно.

– Скажи ты мне об этом ранее, я, вероятнее всего, посчитала бы, что ты просто выжила из ума…

– У меня и самой была подобная реакция, когда мать впервые рассказала мне о существовании Туо.

Вновь повисла тишина, но теперь уже Алира решила задать вопрос:

– В чем была цель нашего визита? Мне кажется, что договариваться с Тварью не имеет никакого смысла.

– Удостовериться в том, что это существо, всё также привязано к лаборатории!

– И что мы теперь будем делать? – Алира, тяжело кряхтя, прислонилась к стволу дерева, последствия битвы отдавались болью во всем теле.

– Наша цель не изменилась, нам нужно найти Кайэна! Только, видимо, для этого нам придётся идти на поводу у Твари.

– Тогда наш путь лежит в Колючки, это самое ближайшее поселение, и, вероятнее всего, именно его и подразумевал Туо.

– Будет неплохо для разнообразия выспаться в нормальной кровати. – Сайя потянулась, при этом хрустя затёкшими суставами.

– Что-то мне подсказывает, что вместо этого мы окунёмся в новую передрягу.

Алира устало зевнула, но, тем не менее, грустно вздохнув, сделала шаг. Сегодня им предстоит пройти довольно длинную дорогу, а ещё придётся придумать, как преодолеть реку, что с давних времён является негласной границей владений Ковена.

***

Проведя почти весь день в пути, девушки добрались до поселения уже изрядно вымотанными, и единственным их желанием было найти место для ночлега.

Пройдя через несколько улочек, Сайя подошла чуть ближе к своей спутнице и почти шёпотом спросила:

– Тебе не кажется, что на улицах как-то слишком пусто, а те немногие люди, что нам встретились, смотрели на нас с явным подозрением...

– Ты тоже это заметила? – Алира осмотрелась по сторонам, словно боясь, что кто-то может подслушать. – Даже мне, привыкшей к подобному отношению, как-то не по себе от злых взглядов.

Спустя четверть часа спутницы нашли таверну, но внутри тоже было довольно безлюдно, особенно с учётом того, что это самый конец лета, и у собравших урожай селян на руках должны быть свободные деньги.

Трактирщик, завидев возможных клиентов, радушно заулыбался и даже вышел навстречу.

– Здравствуйте, прелестные девушки! Чем я могу вам помочь? – в голосе мужчины было что-то слишком наигранное.

Хоть Сайя и была одета довольно богато, а её спутница со стороны выглядела как наёмница, но подобный приём казался излишним.

– Комнату на одну ночь с двумя кроватями и что-нибудь поужинать, – ответила охотница, ловя на себе подозрительные взгляды остальных посетителей.

– Лишь на ночь? – Трактирщик выжидающе смотрел на девушек.

– Что-то пока ваше поселение не выглядит особо гостеприимным, – пробурчала Сайя, протягивая монеты.

Хозяин таверны понимающе покивал головой и почти незаметно указал на сидящего в самом углу седовласого мужчину, в одиночестве потягивающего крепкий напиток.

Забрав ключи, девушки поднялись на второй этаж.

– Когда спустимся поужинать, старайся не упоминать ничего, что бы могло выдать в нас ведьм Ковена, – Алира сняла сумку, но решила не расставаться со своим клинком.

Сайя посмотрела на свою спутницу, немного прищурившись и явно не понимая, в чем дело.

– Мужчина, на которого указал трактирщик, – инквизитор.

– Получается, господин Туо был прав, здесь произошло что-то серьёзное… – девушка потирала лоб пальцами, что выдавало её тревожность.

– Скоро узнаем, – охотница закрыла дверь, и, пока они с Сайей спускались по лестнице, полушёпотом добавила, – после закрытия я попробую поговорить с хозяевами, а пока давай просто поужинаем.

Как только работяги загрузили четвёртую телегу, наш небольшой караван отправился в путь. Дорога напрямик до Озёрного, длиною в сорок вёрст, увы, была непригодна для тяжело груженных телег, и потому не оставалось ничего иного, кроме как сделать крюк и выйти на торговый тракт, что был проложен южнее Чернобродья.

– В пути нам предстоит провести примерно три дня, – заговорил Орен, спустя некоторое время поравнявшись со мной и Лили. – Так что лучше не геройствуй и садись на телегу! – мужчина как-то по-отечески положил свою огромную ладонь на голову девушки и легонько потрепал по волосам.

Посмотрев на свою спутницу, я легонько улыбнулся:

– Тебе всё ещё нужно будет разносить новую обувь, но, думаю, Орен прав, тебе не помешает устроить небольшую передышку.

Лили хотела что-то сказать, но, стушевавшись, лишь кивнула и с моей помощью залезла на телегу.

Примерно через четыре часа после отправления караван остановился на водопой у небольшой речки.

Орен быстро осмотрел телеги, а затем отозвал меня и остальных сопровождающих в сторону, чтобы обсудить план:

– Сегодня постарайтесь не сильно выматывать себя, всё равно нападать так близко к поселению на нас, скорее всего, не станут.

Я чуть задумался, а затем, достав из сумки карту, подошёл к сыну старосты. Удивлённый подобным, он покачал головой и хмыкнул с видом: «Ишь ты какой продуманный!»

После нескольких минут изучения нарисованной на бумаге местности, Орен пальцем указал на место примерно в пяти вёрстах от тракта:

– Тут дорога во многих местах пролегает через горы, как по мне, идеальное место для засады.

– И мы добровольно в неё пойдём? – нервно разминая свои ладони, спросил мужчина, стоявший немного в стороне.

– Нам нужно так или иначе избавиться от этой проказы.

– А что, если их там с десяток? Нас-то всего трое! – второй сопровождающий вмешался в разговор, при этом смотря на меня с явным презрением.

Это было столь предсказуемо, что я уже даже не хотел обращать внимание на подобные нападки, но то, что произошло следом, меня немало удивило.

– Уже собрался наложить в штаны? – сын старосты расхохотался. – Не стыдно тебе перед пацаном? – Орен хлопнул меня по спине, почти так же, как это делал его отец.

– Смейся, смейся, но не плачь потом, что мелкий окажется бесполезным. – Махнув рукой, мужик развернулся и зашагал к речке, а за ним и второй.