– Не обращай внимания на Мило, это всё нервы, а так он хороший мужик, дельный. – Орен вернулся к изучению карты. – Кстати, не особо доверяй этой бумажке. Например, вот эта деревня, – мой собеседник пальцем постучал по месту, где севернее располагалось поселение с названием Бангор, – она пятнадцать лет назад почти полностью вымерла от странной болезни.
– А что случилось с Чернобродьем, судя по карте, оно было довольно большим поселением? – подобный вопрос я хотел задать старосте ещё в первый день нашей встречи, но было как-то неловко.
– После того как ведьмы построили мост неподалёку от Прибрежного, – мужчина двинул рукой и теперь указывал на Козинку, – торговые пути пошли через Доброе… – Орен вздохнул. –Время идёт, всё меняется.
***
День, как и предполагалось, прошёл без происшествий, и, найдя пригорок с хорошим обзором, мы встали на ночлег.
Ночь была довольно прохладной, и почти весь состав каравана скучковался у костра. Кто-то готовил еду, кто-то скрашивал вечер за беседой, и казалось, каждый занят делом.
Наложив в миски странно пахнущее рагу, я направился к Лили, сидевшей немного поодаль от всех.
Примостившись на выступающий из земли корень дерева, на котором сидела моя спутница, я протянул ей то, что являлось нашим сегодняшним ужином.
– Спасибо! – озвученная благодарность Лили была довольно неожиданной.
– Знаешь, тебе не обязательно сидеть в одиночестве, – я попытался завести разговор.
– Все как-то сильно напряжены, словно что-то вот-вот должно случиться… А здесь тихо. – Девушка подняла голову и посмотрела на одинокую луну, выглядывающую из-за туч.
Нервозность и правда была столь явной, что, казалось, её можно потрогать, словно что-то осязаемое.
– Завтра спрячься в повозке и не вылезай, чтобы не случилось! – Я не хотел вдаваться в подробности и тем самым сильнее нагнетать обстановку, но должен был предупредить об опасности.
– Мне страшно…
Посмотрев на Лили, я заметил, как в её глазах беспокойно пляшут огоньки костра.
– Всё будет хорошо! – хоть внутри и было тревожно, но я был уверен в своих силах. – Я не дам тебя в обиду! – договорив, я положил ладонь на плечо девушки и легонько погладил.
Лили кивнула и, взяв ложку, принялась есть.
***
Снимаясь утром с ночлега, все смотрели друг на друга злыми глазами, возможно, так сказывался недосып, а возможно, тревожность, а быть может, затянувшееся тучами небо и слабо моросящий дождь.
Местность становилась всё более холмистой, а дорога частенько пролегала в низинах, что было идеальным местом для засад.
Спустя некоторое время я ускорил шаг, чтобы нагнать Орена, идущего во главе каравана, рядом с первой телегой.
– Возможно, мне лишь кажется, но за последние полчаса я уже раза три ловил глазом странные тени… – я старался говорить как можно тише.
– Не кажется… Я тоже заметил; за нами наблюдают…
– Что будем делать?
– Идти в ловушку… – сын старосты обречённо вздохнул. – Предупреди остальных: скоро начнётся.
Ждать и правда пришлось не так уж и долго. Спустя четверть часа, когда караван поднимался на очередной пригорок, на дорогу вышел гротескный здоровяк в сопровождении двух наездников.
Мужчина довольно сильно выделялся на общем фоне: на его голове была широкая шляпа с огромным пером, а его длинная борода была выкрашена в яркий жёлтый цвет, что сильно контрастировало с цветастой рубахой из разноцветных лоскутов ткани. Вальяжно идя навстречу каравану, он раскручивал в руке изогнутый клинок. Все движения здоровяка и вся напускная надменность выдавали в нем главаря этой шайки, который подобным поведением привлекал к себе внимание, в то время как ещё с десяток разбойников постепенно окружал остановившиеся телеги.
Медленно двигаясь к началу каравана, я осматривал противников, и, на удивление, все они были довольно хорошо вооружены. Мечи, топоры и даже несколько самострелов, а ещё каждый носил кольчугу! Они определённо не были обычными разбойниками, скорее всего, дезертиры, а это сильно усложняет задачу!
«Ну что, ребятки, расстанетесь со своим добром по-хорошему или окропим землю кровушкой?» – здоровяк широко улыбался, показывая свои золотые зубы.
Я подошёл к Орену, который уже держал наготове свой дубовый круглый щит и время от времени покачивал булавой, показывая готовность к драке.
«Я, конечно, человек сдержанный, но терпение у меня не безграничное!» – продолжал говорить разбойник, при этом немного кривляясь и словно издеваясь над своими жертвами.
– Их слишком много… – тихонько обратился ко мне сын старосты. – К тому же четверо из них верхом… на наших же лошадях… – по вздувшимся на шее венам можно было понять, насколько он сейчас был взбешён.
Надеясь на отрицательный ответ, я спросил:
– Будем сражаться или же отдадим груз?
– Я попробую поторговаться, но, вероятнее всего, это не ничего принесёт. – с этими словами Орен вышел вперёд и направился к здоровяку.
Через несколько минут переговоры закончились, и сын старосты вернулся к каравану, чтобы собрать всех рядом с собой.
– Мы можем забрать припасы и своё оружие, но телеги с грузом и всё ценное они заберут…
– И мы так просто отдадим им всё, что с таким трудом собирали? – Мило подошёл в упор к Орену и пальцем ткнул того в грудь.
– Другим вариантом, будет почти гарантированная смерть.
– Уж лучше так, чем с позором вернуться в деревню!
– Успокойся, нам говорили, что так может произойти! – третий сопровождающий, беря за плечо, оттащил разъярённого мужчину.
– Собирайтесь, а то, чего доброго, эти твари потеряют терпение, – Орен разочарованно махнул рукой и зашагал к телеге, в которой лежал его мешок.
«Раз всё сложилось так, то я не только не получу дополнительной оплаты, но и останусь лишь с полученными припасами, что же, я знал, что иду на риск», – размышлял я про себя, пока помогал Лили спуститься на землю.
Через пару минут весь состав каравана собрался в кучку.
Главарь всё той же вальяжной походкой приблизился к нам и, внезапно остановившись примерно в пяти шагах, заговорил: «Так, пожалуй, условия нашей сделки меняются!» Хищный взгляд здоровяка устремился на мою спутницу. «Все могут быть свободны, но девчонку мы заберём с собой!» Щурясь, главарь с наслаждением поглаживал свою омерзительную бородку.
Лили вцепилась в мою руку! На мгновение я перевёл на неё взгляд и увидел панический страх в её глазах. Даже не задумываясь, я тут же немного сместился вбок, закрывая девушку собой:
– Мы так не договаривались! – внутри начинала вскипать ярость, а рука самовольно потянулась к клинку.
– Здесь и сейчас, я король и бог! И будет так, как скажу я! – главарь поднял руку и крутанул вытянутым пальцем; несколько разбойников, поняв сигнал, двинулись к нашей группе.
– Только через мой труп!
Сбывались мои самые большие опасения, и мне не оставалось ничего иного, как встать на защиту моей спутницы! Концентрируясь на остатках магической энергии, витавшей рядом со мной, я почувствовал, как кончики пальцев начало пощипывать.
– Если таково твоё желание! – отвратительно улыбаясь, здоровяк извлёк свой клинок.
Собрав пучок энергии, я, словно хлыстом, стегнул лошадь, стоявшую неподалёку, от чего та громко заржала и, встав на дыбы, скинула наездника! Как и ожидалось, все инстинктивно развернулись на внезапный звук, а я, воспользовавшись неразберихой, рванулся в сторону главаря!
Пять шагов были преодолены в мгновение! Затем последовал резкий удар коленкой в живот здоровяку, и он, согнувшись, обнаруживает лезвие моего клинка, приставленное к шее! В обычной ситуации подобное было бы самоубийством, но я понимал, что для меня подобная авантюра – единственный вариант!
Зловеще расхохотавшись, главарь аккуратно повернул голову и, таращась, уставился на меня:
– Тебе конец, малец!
– Молчать! – рявкнув, я злобно зыркнул на противника, и это подействовало, так как здоровяк, сглотнув подступивший к горлу ком, действительно на несколько мгновений стушевался.
