– У меня от этого места мурашки по коже…

– Что же такое жуткое скрывается в этих лесах?

– Одна из лабораторий Миллиган…

От одного упоминания имени основательницы Дома Чистой Крови у обеих девушек пропало какое-либо желание продолжать беседу, и, ускорив шаг, они продолжили свой путь.

***

На следующий день спутницы достигли намеченного места. Остановившись у одинокого дуба, вокруг которого на пару десятков шагов, казалось, не смело прорасти ни единое деревце, девушки начали оглядываться в поисках хоть каких-то ориентиров, указывающих на вход в лабораторию.

– И что нам теперь делать? – после нескольких минут Алира обратилась к спутнице.

– Не знаю… матушка говорила, что нас должны будут встретить, – девушка озиралась с явным страхом.

– Кто?!

Охотница не успела получить ответ Сайи, так как за спиной девушки, собираясь из чёрной дымки, стала возникать тень.

В следующий миг глаза Алиры вспыхнули голубым пламенем, а кровь внутри словно вскипела. Чётким, выверенным движением охотница извлекла свой клинок, лезвие которого лишь на мгновение блеснуло в лучах солнца, а уже в следующую секунду он рассёк дымчатый силуэт, но, увы, не причинил созданию никакого ущерба.

Алира недовольно цыкнула языком, осознавая, что у неё не получится окончить битву моментально, и теперь начала изучать своего противника, который тем временем начал увеличиваться в размерах.

«Алира, остановись!» — послышался голос Сайи! Но как охотница может остановиться, когда перед ней Тварь! Все инстинкты, заложенные годами тренировок, требовали уничтожить заклятого врага!

Странная фигура Твари, что теперь стала размером в два человеческих роста, казалось, вглядывалась в глаза Алиры, словно издевательски призывая вновь попытаться атаковать.

«Что же, играть в гляделки я не намерена!» – девушка вновь рванулась навстречу противнику, оставляя за собой шлейф магической энергии.

Взмах, взмах, клинок вновь рассекает силуэт и снова безуспешно! Охотница отскакивает на несколько шагов, и теперь уже Тварь переходит в наступление, ударяя своей огромной рукой в то место, где всего секунду назад находилась ведьма.

«Что за чертовщина?» – Алира выругалась в душах. Как бороться с противником, которого не берет сталь, но сам он одним ударом способен закончить битву? И почему Тварь настолько сильно напоминает человека?!

Вновь удар, и лишь реакция спасает охотницу. «Стоп! Тень должна обрести форму во время удара! Была не была, но стоит попробовать!» — Алира продолжает уворачиваться, при этом изучая своего противника.

Наконец увидев брешь, охотница переходит в атаку; в этот раз клинок напарывается на что-то похожее на плоть, а инерции удара хватает для того, чтобы отсечь огромную руку! «Попалась!» – проносится удовлетворённая мысль в голове, но долго порадоваться не выходит, ведь Тварь в следующую секунду восстанавливается.

Битва продолжается уже несколько минут. Алира хоть и сохраняет хладнокровие, но с каждым мгновением всё больше наслаждается вливающейся магией и азартом смертельного риска. Охотница уклоняется ещё от нескольких ударов и наконец замечает, что на теле Твари есть небольшой сгусток, что выглядит куда более плотным.

Смертельный танец, в котором противники словно двигаются в унисон, продолжается ещё несколько минут, но вдруг Алира, после очередного удара, резко выворачивается и быстрым росчерком клинка пронзает пульсирующий сгусток.

Тень замирает, а буквально через миг резко сморщивается и развеивается!

«Победа? Нет… Что-то здесь не так, я всё ещё ощущаю присутствие Твари!» - говоря сама с собой, Алира крепче сжимает рукоять и ещё сильнее взывает к магии!

Договорив со старостой и определившись с последующими действиями, мы направились к дому швеи.

Подобрать для Лили повседневную одежду оказалось довольно просто, только вот подобные наряды для дальней дороги как-то не очень-то и подходили.

Осмотрев мою спутницу с ног до головы и сняв все мерки, швея на несколько минут задумалась, видимо, оценивая предстоящую работу.

– Две рубахи: одна под низ, вторая посвободней сверху. Штаны из плотной ткани, а также куртка и походный плащ. – Женщина через каждые пару слов наклоняла голову то в одну сторону, то в другую. – Работы у меня сейчас не так уж много, так что за три дня я управлюсь!

­– Три дня? – уточнил я разочарованно, а швея лишь пожала плечами. – И сколько это будет стоить?

– Ткань нынче дорогая, да и шить придётся спешно. Десять серебряных будет вполне справедливой ценой!

Я аж поперхнулся, а затем сглотнул подступивший к горлу ком. Видимо, выражение на моём лице выдало мои истинные эмоции, потому как женщина довольно хитро улыбнулась.

– Понимаю, дорого. Но ничего не поделать. Хотя, если согласишься, то отдам сарафан, что сейчас на девчонке, задаром! – швея, зная, что обратиться в этом поселении всё равно больше не к кому, явно завышала цену.

После долгих уговоров и попыток надавить на жалость я смог снизить цену на один серебряный и теперь со определённым страхом брёл к мастерской сапожника, где ситуация повторилась почти один в один.

Тяжело описать моё внутреннее опустошение оттого, что за какой-то час мне пришлось расстаться с суммой, которую я зарабатывал, трудясь в порту Прибрежного, на протяжении пары месяцев.

Я посмотрел на свою спутницу, что брела за мной следом с опущенной головой, и задумался о том, что, наверное, хорошо, что она вряд ли обучена счёту, иначе вся ситуация могла бы ещё сильнее ударить по ней.

Поиск ночлега не занял много времени.

По совету старосты, мы обратились к одинокой женщине, живущей в паре дворов от дома швеи.

Услышав нашу с Лили историю, старушка даже не попросила с нас какой-либо платы, но мне это показалось неправильным, и потому я вызвался чем-нибудь помочь. Работы по хозяйству было немало: скосить траву, наколоть дров и натаскать воду с родника.

К вечеру хозяйка предложила натопить баню, что я с превеликой радостью и сделал.

***

Солнце село, застрекотали сверчки, а где-то вдалеке заухал филин, готовясь к ночной охоте.

Внутри у меня было как-то неспокойно, но и выбора не было: если нам с Лили предстоит провести здесь несколько дней, то я должен позаботиться о безопасности, всё же моя спутница была необычной девушкой.

Подойдя к Лили, тихонько посапывающей в кровати, я начал концентрироваться, дабы уловить её магию. Учитывая, что она пробудилась довольно-таки недавно, запас её энергии всё ещё был довольно мал, но тем не менее он приближался к порогу, когда она будет в состоянии при сильных эмоциях, сама того не контролируя, выплеснуть накопившуюся магию.

Словно подлый воришка, я медленно вытягивал из Лили частички энергии, и, словно реагируя на это, по моему телу пробежала приятная дрожь! Подобная реакция была странной, потому что в моём теле, в отличие от ведьм, не было даже толики магии.

«Ещё! Ты жаждешь большего!» – коварный шёпот возник в моей голове, когда я свершил своё злодейство. «Прикоснись к её источнику! Отведай его!» – внутренний голос продолжал искушать навязчивой, но столь заманчивой идеей.

Внезапно на меня напал страх! Что, если я вправду могу поддаться? Прогнав наваждение, я спешно выбежал на улицу, туда, где тусклый свет луны, пробивающийся через низко плывущие тучи, легонько освещает безлюдную улицу, и где, оставшись в одиночестве, я не причиню вреда.

С того самого дня в лаборатории я чувствовал, как внутри меня словно что-то пробудилось, или, быть может, то второе Я, что существует в Междумирье, теперь было способно нашёптывать свою волю!

Примерно с час я просидел на скамейке рядом с домом, но так и не собрался с духом, чтобы вернуться внутрь. После недолгих раздумий я решил, что будет куда разумнее провести ночь в предбаннике, к тому же в нём всё ещё должно быть тепло.

Настало утро, и с первым петухом деревня начала наполняться шумом. По улице, подгоняемые собакой, за пастухом брели овечки, а в луже неподалёку резвился выводок утят.