Поселение встретило новый день, и теперь можно было пойти навестить старосту! Раз уж придётся провести здесь несколько дней, то, может, заодно получится найти какую-либо подработку.

– Парень, работы в селе невпроворот, и найти её не составит проблем! Только вот сомневаюсь, что кто-то расплатится звонкой монетой, которую ты желаешь получить, – добродушно хохоча, ответил тучный мужичок, присаживаясь на скамейку.

Чего-то подобного я на самом-то деле и ожидал, но, как говорится, «надежда умирает последней».

– Не вешай нос раньше времени! – староста хлопнул меня по плечу. – Во-первых, у меня к тебе есть деловое предложение! – глаза мужчины как-то подозрительно заблестели.

– Говорите сразу, не нужно вилять. – я вздохнул, готовясь к чему-то сомнительному, и оказался не так уж далёк от истины.

– Предполагаю, что клинок на поясе ты носишь не красоты ради.

– И правда, не для красоты, но и не для дурного дела! – постарался я обозначить свою позицию.

– Ни о чём подобном, я бы и просить не стал! – возмутился староста немного оскорблено. – Всё куда проще! Ты же так и так направишься в Озёрное?

Я думал о других вариантах, но, уходить севернее было опасно из-за болот, а если брать южнее, то там очень холмистая местность и дорога до Двуречья превратится в истинный кошмар. Вздохнув грустно, я лишь утвердительно кивнул.

– Мы хоть и живём на нейтральных землях, а оброк платить всё равно приходится… – староста так же, как и я, грустно вздохнул. – В общем, не буду тянуть кота за хвост. Я хочу нанять тебя для сопровождения наших торговцев.

От удивления я слегка прищурился, а затем озвучил первую же пришедшую в голову мысль:

– Хоть я и считаю себя довольно умелым, – я извлёк клинок и положил его себе на колени, а следом стал легонько поглаживать лезвие, – но если нападут бандиты, то в одиночку уж наверняка ничего не смогу им противопоставить.

По лицу старосты расползлась хитрая улыбка.

– А ты мне нравишься, парень! Если бы ты сейчас начал бахвалиться и переоценивать себя, я бы нашёл причину пойти на попятную!

Я ожидал, что сейчас по плечу или спине вновь прилетит смачный шлепок, но мужчина, косясь на клинок, на этот раз решил себя сдержать.

– У меня есть три крепких мужика, что занимаются этим регулярно. Хоть и вид у них довольно представительный… Но вот опыта и реальных навыков им, честно говоря, не достаёт!

– Мне кажется, что вы мне чего-то недоговариваете!

От неожиданного громогласного смеха старосты я даже немного подскочил.

– Для подобного мальца, у тебя есть голова на плечах!

Мужчина ещё раз хохотнул, а затем начал посвящать меня в детали, а также обговаривать цену моего участия.

***

Возвращаясь к дому, в котором нас приютили на эти несколько дней, я раздумывал над планом старосты. С одной стороны, это всё выглядело как полнейшая авантюра, с другой, я вполне понимал стоящую за этим логику, к тому же, если всё пойдёт не по плану и дело дойдёт до битвы, я смогу воспользоваться оставшейся у меня магической энергией и, по крайней мере, защитить себя и Лили.

Зайдя за угол, я зашёл во двор, где на завалинке сидела хозяйка дома и, держа в руках пяльцы, что-то вышивала на белом полотне.

– Как там Лили? – перед уходом я попросил хозяйку присмотреть за моей спутницей.

­– Ох… – женщина печально вздохнула. – Бедняжка совсем не разговаривает, но, когда я попросила её полить цветочки, она лишь кивнула и пропала на несколько часов в саду.

– Она всё ещё там?

– Взгляни сам! – старушка кивнула в сторону калитки. – Только тихонько, чтобы девчушка тебя не заметила.

Я с любопытством подошёл к забору и заглянул в сад. Лили сидела на небольшой зелёной лужайке и играла с котёнком, дразня того голубой ленточкой, что была заплетена в её длинную русую косу. Несмотря на своё состояние, девушка каждый день старалась найти время, чтобы расчесать свои волосы и бережно вплести этот кусочек ткани.

Котёнок, видимо устав, зевнул и плюхнулся спиной на подол сарафана. Лили, тихонько хихикая, стала то почёсывать, то поглаживать пушистый комочек, и вскоре послышалось на удивление громкое, довольное мурлыканье.

Наверное, это был первый раз, когда я видел свою спутницу столь жизнерадостной, такой, какой, по сути, и должно быть девушке в её годы.

­– Время лечит раны, – обратилась ко мне хозяйка дома, когда я вновь сел на завалинку. – А в вашем возрасте это происходит куда быстрее.

– В нашем? Я уже давно не ребёнок! – почему-то я всегда раздражался, когда кто-то посторонний относился ко мне как к ребёнку.

Да, я старше Лили всего на пару зим, но тем не менее уже считаюсь совершеннолетним мужчиной и веду себя соответственно!

Женщина посмотрела на меня с улыбкой, а затем рукой потянулась к моей голове и легонько потрепала по макушке:

– Не спеши так быстро взрослеть!

Тон голоса и даже каждое движение, наполненное какой-то лаской, внезапно напомнило мне о тётушке Софии, от чего в груди всё сжалось…

Смутившись, я резко вскочил и попытался натянуть фальшивую улыбку.

– Подработку я себе найти не смог, и потому планирую пойти в лес поохотиться! А зашёл я просто чтобы проверить, как тут дела у Лили. – я нёс какую-то бессвязную чушь и, раскрасневшись ещё сильнее, резко развернулся и зашагал в сторону.

***

Одолжив в сторожке лук и стрелы, я отправился к югу от поселения, где на горе виднелась роща.

Выбросить из головы все мысли, что меня тревожили, было почти невозможно. Обычно концентрация на чём-то определённом хоть немного, но всё же меня отвлекала, и это позволяло мне немного расслабиться и забыть о насущных проблемах.

Я медленно ступал по тихой роще и наслаждался единением с природой! Так странно говорить о тишине, когда от малейшего дуновения ветерка, листва, что уже местами приобрела рыжеватые оттенки в ожидании осени, шелестит, распугивая возмущённых птиц. А вот где-то неподалёку, маленькими перебежками, скрывается заметивший меня ёжик. Все эти звуки настолько гармоничны, что в них так легко просто взять и раствориться.

Наверное, будь сейчас рядом со мной Алира, она бы отчитала меня за подобную невнимательность. Но правда в том, что охота в этот раз была просто отговоркой, дабы побыть в одиночестве, и потому я не пытался искать следы или же воспользоваться манком, лежавшим у меня в кармане.

Однако, спустя пару часов, я вышел на поляну, как вдруг с берёзы на землю неожиданно слетел довольно крупный тетерев. Солнце играло на его чёрном с зелёным отливом оперении, и, словно хозяин, он расхаживал в одиночестве по лужайке в поиске ягод. Упускать такую добычу было бы преступлением, и потому я извлёк стрелу из колчана.

Что же, охота подошла к концу, и теперь самое время вернуться в Чернобродье, где на мои плечи вновь ляжет весь тот груз проблем, что я сам на себя навлёк.

***

Следующий день прошёл без каких-либо запоминающихся событий. А ещё день спустя мы с Лили направились к швее на примерку.

Женщина взяла за руку мою спутницу и скрылась внутри дома. Примерно через четверть часа послышался голос рядом с дверью: «Иди покажись своему другу!»

Лили, покрасневшая от смущения, вышла на порог. «Ну, повернись!» – швея легонько подтолкнула девушку.

Одежда на моей спутнице мало чем отличалась от той, в которую я был одет сам, но что-то всё же было иначе! Может, всё дело в пошиве, так как и рубашки, и штаны куда плотнее прилегали к телу и подчёркивали девичью фигуру Лили. «Тебе очень идёт!» – в подобных ситуациях я был не особо многословен, но надеялся, что эти слова подбодрят мою спутницу. Девушка резко отвернулась, но я всё равно смог увидеть, как она, явно довольная, улыбнулась швее, а затем забежала назад в дом. «Мне осталось немного подогнать одежду по фигуре, и вечером сможете забрать», – женщина тоже улыбнулась и, уходя, добавила ещё одну фразу: «Эх, молодость».

Я совсем не ожидал такой реакции от своей спутницы, но казалось, что она, примеряя свой новый наряд, веселилась! Неужто три дня в относительно спокойной обстановке смогли помочь ей забыться? Всего лишь на мгновение в голове пронеслась мысль: «Быть может, стоит оставить её здесь?» Но нет! Подобное было бы через чур безответственно с моей стороны!