Один из тычков рассёк мне бровь, и засочившаяся кровь начала стекать мне в глаз, довольно сильно снижая обзор, из-за чего я стал пропускать куда больше ударов.

Время уходило, и вот уже здоровяк, с трудом опираясь о стол, поднимался, пялясь на меня озверевшими глазами. Без эффекта неожиданности справиться сразу с двумя будет куда сложнее!

– Довольно! – до моего слуха донёсся громогласный рык упитанного трактирщика, который медвежьими шагами приближался со стороны кухни. – Вы двое, хватайте своего дружка, и вон из моей таверны!

Опешивший здоровяк попытался как-то оправдаться, но, увидев, как хозяин сердито скрещивает руки на груди, решил незамедлительно ретироваться.

Лишь несколько мгновений, и вот я стоял в одиночестве перед трактирщиком и тщетно пытался утереть кровь с лица. Внезапно тот схватил меня за шкирку и потащил за собой в сторону подсобки.

Усадив меня на стул, он отошёл куда-то в сторону и начал чем-то греметь, затем, вернувшись ко мне, протянул смоченную в холодной воде тряпку:

И нужно тебе было ввязываться в эту драку… – трактирщик недовольно качал головой, при этом рукой массируя свой уже морщинистый лоб.

– А у меня был особый выбор?

– Был! – мой собеседник вздохнул. – Да толку-то теперь уже об этом разглагольствовать.

– В любом случае, спасибо вам… Если бы вы не вмешались, я бы вряд ли отделался так легко!

– Легко?! – Мужчина, щурясь, осматривал меня. – Да и скорее это мне стоило бы извиниться. Я знал, что после вчерашнего эта троица может что-то выкинуть, но понадеялся, что они просто зальют свои беды элем…

Не знаю зачем, но я всё же решил спросить:

– А что такого произошло вчера?

– Оказалось, что в нашем поселении завелась ведьма! Черт бы её побрал! – Трактирщик сплюнул с отвращением. — Уж не знаю, что именно произошло, но она устроила пожар, в котором сгорел дружок этой троицы, земля ему пухом...

«Очередная ведьма?» — подумал я про себя. «Как-то слишком много их встречается на пути в самом начале моего приключения!»

Прижавшись головой к оконной раме, Алира созерцала медленно сменяющиеся пейзажи. Тракт был объезжен, и карета двигалась довольно плавно, что ещё сильнее вгоняло в дрёму.

Охотница мельком взглянула на сидевшую напротив дочку Хранительницы, которая вот уже на протяжении нескольких часов с завидным упорством изучала документы.

– Быть может, ты посвятишь меня, хотя бы частично, в ваши с госпожой Кайей планы? – позёвывая, поинтересовалась Алира.

Сайя, нахмурив брови, перевела взгляд на свою спутницу и, вздохнув, заговорила:

– Мэр Златого планирует заключить сделку с Ковеном, а возможно, даже отказаться от своего нейтрального статуса! – девушка говорила слегка надменно, словно считая, что искусство высокой политики за пределами понимания Алиры. – Для меня это будут первые столь важные переговоры, и мне бы хотелось как можно лучше подготовиться, так что постарайся меня особо не отвлекать!

– Я вообще-то спрашивала не о твоём визите в Златое! – недовольно ответила охотница, после чего вновь уставилась в окно.

Алира считала себя довольно терпеливой и сдержанной, хотя в последнее время это было не совсем так. Возможно, всё дело было в том, что она привыкла действовать быстро и прямолинейно, а сейчас ей приходилось тратить своё время впустую!

Отложив документы, Сайя грациозно потянулась, разминая спину, после чего пересела на скамейку рядом со своей спутницей и неожиданно прижалась к ней спиной, при этом положив голову на плечо охотницы:

– Вероятнее всего, прямо сейчас нас никто не услышит, – девушка говорила очень тихо, почти шепча на ухо. – Но, стоит всё же быть осторожнее! Я почти уверена, что за нами увязался хвост!

К своему удивлению, Алира оказалась смущена проявлением такой близости от Сайи, но одного взгляда на широченную улыбку на лице дочери Хранительницы было достаточно, чтобы понять, что именно такой реакции девушка от охотницы и ожидала!

– Ты бы только видела сейчас своё лицо! – задорно хохоча, Сайя обхватила свой живот.

Алира насупилась, при этом легонько оттолкнув девушку, всё ещё сидевшую рядом с ней:

– Дура! – вырвалось у охотницы!

Прозвучало это довольно грубо, но собеседница на это никак не отреагировала, лишь продолжила смеяться.

Такой глупый розыгрыш заставил Алиру задуматься: несмотря на свой возраст, она совершенно не обладала каким-либо опытом простого человеческого общения, не говоря уже о романтике! «Как только я закончу с этим заданием, пожалуй, стоит задуматься о создании собственной семьи! Хотя какому мужчине нужна ведьма, да ещё и полукровка-северянка?» – пронеслись печальные мысли в голове у охотницы.

За день получилось преодолеть примерно две трети пути, или около сорока вёрст.

С заходом солнца большая часть торговцев собралась у костра, обсуждая кто что. Обе ведьмы не стали исключением, хоть и предпочли сесть немного в отдалении.

Сайя вновь прижалась к плечу Алиры и полушёпотом завела разговор:

– Ты заметила что-то необычное? – хоть девушка и держалась довольно бойко, но сейчас в её голосе была слышна некая тревога.

– Примерно в сотне шагов, вон на том пригорке, за нами наблюдают две ведьмы. – охотница почти незаметно кивнула на восток.

Преследовательниц Алира заметила ещё на первом постое, хотя держались они поодаль, но выдавали себя из-за используемой магии.

Обычная ведьма, вероятнее всего, их бы и не заметила, но Охотниц тренировали несколько иначе, чего, возможно, не знали преследовательницы, хотя был шанс, что всё это делалось специально, как акт устрашения!

Сайя как-то беспокойно вздохнула, прижимаясь к своей спутнице чуть крепче:

– Что же, настал момент тебе исполнить свою миссию! – девушка, пытаясь скрыть свой страх, заглянула в глаза Алире. – Ты сможешь их устранить?

– Устранить?! – брови охотницы удивлённо приподнялись, и, возможно, спросила она это чуть громче, чем следовало.

Сайя приложила указательный палец к губам, при этом сердито смотря на спутницу:

– Ближе к утру, почти перед самым отправлением, я хочу, чтобы ты их вырубила! Надеюсь, ты сможешь себя сдержать и не причинить им слишком много вреда, всё же они, как и мы, являются частью Ковена!

Алира впервые прониклась некой симпатией к дочери Хранительницы! Хоть девушка и была в ужасе от своей просьбы, но она смогла отдать этот довольно жёсткий приказ!

Действовать обе девушки начали незадолго до рассвета. Основной расчёт был на то, что преследовательницы, не ожидая нападения, будут дежурить посменно.

Сайя, делая вид, что ещё не совсем проснулась, вышла из кареты, в которой ночевала, и, спотыкаясь, поковыляла якобы по нужде.

Надеясь на то, что дочь Хранительницы сможет привлечь на себя внимание преследовательниц, Алира постаралась незаметно выбраться наружу. Воззвав к магии, охотница напитала своё тело энергией и стала осторожно пробираться в тыл к ведьмам. Со стороны движения Алиры казались неестественно быстрыми для человека, но при этом она предельно чётко выверяла свой каждый шаг, дабы случайно не выдать себя звуком!

Спустя несколько минут перед глазами охотницы предстал женский силуэт, подсвечиваемый голубыми потоками энергии. Благодаря магическому зрению, даже во тьме Мать Дома Охоты отчётливо видела каждое движение противницы. «Отлично! Вторая преследовательница спит!» – беззвучно прошептала Алира, приближаясь к ничего не подозревающим жертвам.

Оказавшись в десятке шагов, охотница направила в своё тело ещё больше магии, ритм сердца ускорился, а мышцы напряглись, словно стальные пружины! После битвы она в очередной раз столкнётся с последствиями, но прямо сейчас это не имело никакого значения!

Не прошло даже секунды, а Алира уже оказалась рядом со своими противницами! Пытаясь сдерживать силу удара, охотница сделала выверенный тычок навершием своего клинка в область затылка спящей ведьмы, а следом, извернувшись, сбила с ног вторую! Ещё одно молниеносное движение, и пойманная врасплох преследовательница оказалась прижата к земле, при этом лезвие клинка было на волоске от её шеи!