Следом мы отправились к сапожнику, но тут нас приняли иначе. С кислой миной, мужчина просто передал Лили завершённую пару обуви и тут же скрылся в своей мастерской. Меня это слегка возмутило, но главным было то, что теперь моя спутница сможет нормально передвигаться по лесным тропам.

На сегодня оставалось только навестить старосту и сообщить о моём окончательном решении, и потому, не теряя времени, я отправился на встречу, правда, перед этим отведя Лили в дом, где мы остановились.

– Ну что, согласен сопровождать наших купцов? – поинтересовался уже хорошо знакомый мне мужчина, поглаживая свой огромный живот.

– Глупо было бы отказываться… – я задумчиво вздохнул. – Кстати, что по поводу припасов?

– Вон, – староста кивнул в сторону, – небольшой мешок на пороге, там вяленое мясо, сушёные фрукты и овощи.

– И сколько я вам должен?

– Три серебряных, но, пусть это будет твоей предоплатой!

Я взял продукты и уже собирался уходить, но тут староста остановил меня.

– В следующий раз, когда будешь выдумывать историю, продумывай всё тщательнее!

– О чём вы? – подобное обвинение меня удивило, хотя врал я в последние дни немало.

– Ты прокололся в месте своего назначения. Если бы тебе и правда нужно было доставить свою спутницу в Озёрное, то куда дешевле и проще было бы заплатить за проезд на телеге, нежели покупать дорогостоящую одежду, которая скорее подойдёт для дальнего путешествия.

Я было открыл рот, но мужичок меня оборвал.

– Не столь важно, зачем ты мне солгал! Очевидно, что девчушка вляпалась в неприятности, а ты ей помогаешь. К тому же, на лиходеев вы оба не похожи. Хотя, не скрою, что сначала ты вызвал у меня подозрения наличием такой крупной суммы на руках в столь юном возрасте.

– Часть я заработал сам, а часть мне отдала тётушка, отправляя в дорогу, – я пробубнил виновато.

– Не нужно оправдываться. Мне просто кажется, что столь образованный парень должен быть порядочным! А возможно, я просто хочу верить в людей.

В некоем ошеломлении, но с явным облегчением, что всё обошлось, я покинул дом старосты.

***

Утром следующего дня мы вместе с Лили стояли на пороге дома, в котором нас приютили.

Хозяйка со слезами на глазах подошла к девушке и крепко её обняла, при этом прошептав той что-то на ухо. Лили, заливаясь краской, улыбнулась в ответ и тоже прижалась к женщине.

Удивительные создания люди! Всего несколько дней назад, односельчане Лили, с какой-то звериной жестокостью желали смерти девушке просто потому, что она иная! И вот другая деревня, и, по сути, точно такие же люди проявляют заботу, а кто-то даже принимает её почти как собственное дитя! Да, всё было бы иначе, знай они о том, что она ведьма, но это лишь в очередной раз доказывает, что всё дело в предрассудках.

Старушка выпустила Лили из объятий и теперь подошла ко мне с котомкой в руках:

– Тут хлеб и немного пирожков вам в дорогу!

– Не стоило! Но большое спасибо вам, тётушка Инга! – я улыбнулся и поклонился.

– Доброго пути, и позаботься о Лили! – старушка смахнула слезу и стала платочком махать нам вслед!

Как только мы отошли от дома, девчушка забежала чуть вперёд и, встав у меня на пути, заглянула в глаза:

– Грустно уходить, но я понимаю, что так надо… – Лили вздохнула как-то грустно-грустно и, даже не дав мне что-либо сказать, развернулась и вновь зашагала.

***

Рядом со сторожкой уже стояли две полностью загруженные телеги, а несколько работяг складывали мешки с мукой в третью.

Староста стоял немного поодаль и о чём-то беседовал с тремя крупными мужиками.

Заприметив меня, он, махая рукой, подозвал подойти. Я оставил Лили рядом с телегами, а сам двинулся к компании, что явно выделялась на фоне собравшейся толпы.

– Здравствуйте, меня зовут Кайэн, – я протянул руку мужику, стоявшему рядом со старостой и как-то нервно потиравшему рукоять своей булавы.

– Орен! – здоровяк, прищурившись, протянул мне руку и тут же, словно проверяя силу, начал крепко сжимать мою ладонь. – Отец, уверен, что такому сопляку стоит вместе с нами рисковать?

Взбешённый подобным пренебрежением, я с силой ответил на рукопожатие, от чего мужик неожиданно ойкнул и, отдёрнув руку, начал её трясти.

– Дерзкий! – здоровяк расхохотался. – Хорошо, что внешность у него обманчива!

– Ладно, познакомились и хватит! – оборвал староста. – Запомни, Орен, если что-то пойдёт не по плану, то бросайте к чертям товар!

– Чем же мы потом будем платить оброк?

– Придумаем! А вот если вы поляжете в глупой попытке защитить груз, никому лучше не станет!

– Староста, Вы уверены, что без этого не обойдётся? – теперь уже я вмешался в разговор.

– Увы… — ответил он, глубоко вздохнув. — Крыса у нас завелась в селении. До этого лошадей да скот уводили, но тут такая заманчивая добыча…

Сутью плана было выманить бандитов; если их немного, то разобраться самостоятельно, в противном же случае оставить дружине, что должна будет выдвинуться из Озёрного к нам навстречу. По большому счёту, караван являлся приманкой, которую бандиты вряд ли смогут целиком проглотить, а из жадности своей ни в жизнь не бросят.

Каждая мышца Алиры была напряжена до предела, её сердце бешено колотилось, а звук пульсирующей крови в ушах был столь громким, что оглушал!

Мир вокруг поляны словно замер, и теперь каждое утекающее мгновение казалось вечностью. Миг, за ним ещё один, и вот в паре шагов от охотницы, восставая из-под земли, возникает ещё одна тень!

Алира, делая глубокий вздох, затаивает дыхание и всматривается в противника в надежде вновь найти уязвимое место. Вот оно, прямо перед ней, вновь пульсирует темной зловещей энергией! Охотница выжидает всего миг, кровь внутри вскипает, и она готова сорваться с места! Но ничего не выходит. С негодованием ведьма переводит взгляд вниз и осознает, что теневые руки, сплетённые из чёрной дымки, мёртвой хваткой держат её за ноги.

«Тук-тук», – сердце продолжает отбивать ритм, и вот несколько ударов спустя кто-то или что-то хватает Алиру за руки! В очередной попытке вырваться магия разливается по телу, но что-то, кажущееся бесплотным, настолько крепко удерживает охотницу, что любое сопротивление становится бессмысленным.

Тень обретает человеческую форму, и Алире даже кажется, что на лице этого существа появляется злобная, торжествующая улыбка!

Противник делает шаг навстречу, и его призрачная рука обхватывает шею охотницы, от чего по её телу пробегает холод.

«Можешь гордиться собой, крошка! Ты смогла меня развлечь!» – глаза ведьмы расширяются от осознания того, что Тварь способна говорить, а существо лишь сильнее сжимает руку. Алира начинает задыхаться и тщетно пытается ловить ртом воздух, в глазах начинает темнеть, ещё несколько мгновений, и, кажется, её жизнь вот-вот оборвётся.

Сайя, крича почти навзрыд и позабыв о чувстве самосохранения, подбегает к месту, где развернулось сражение:

­– Господин Туо, прошу Вас, пощадите мою подругу!

Тень лишь самую малость ослабляет свою хватку и переводит взор на девушку:

­– Интересно! Девочка, откуда тебе ведомо моё имя? – голос Твари какой-то неестественный, словно металлический.

– Моё имя – Сайя! И я дочь Хранительницы Кайи! – девушка пытается держаться уверенно, но даже беглого взгляда достаточно, чтобы заметить, как от страха дрожит всё её тело.

– Да, пожалуй, есть в тебе что-то знакомое! – тень выпускает шею охотницы из своей хватки, и та, упав на колени, закашливается. Существо делает несколько шагов в сторону и теперь полностью сосредотачивает своё внимание на второй девушке. – Дитя, не стоит так сильно бояться! Тебя я не стану трогать, но твоя спутница должна будет понести наказание за свои действия!

– Господин Туо, я приношу свои извинения! – Сайя склоняет голову. – Я не ожидала, что моя подруга так отреагирует, мне стоило заранее предупредить Алиру о том, что вы являетесь Тварью.