– Но…

— Нет никаких «но», малыш! Эта ведьма убивала себе подобных, а сражаясь со мной, целиком отдалась во власть магии, теперь это лишь пустая оболочка, возможно, даже более опасная, чем любая Тварь!

– Я вам не верю! – я вспылил, хотя вновь поймал себя на том, что причин сомневаться в сказанном у меня не было!

– Хорошо!

Тень растворилась, а мгновением позже возникла у массивных дверей, которые тут же захлопнула:

– Она очнётся в течение часа! Если веришь в то, что в ней ещё остался рассудок, можешь попытаться с ней поговорить, – в неживом голосе можно было уловить усмешку. – Но мой тебе совет: не раздумывая, развей её магию!

Туо исчез, но я всё ещё чувствовал его присутствие где-то рядом, как и чувствовал голод, исходящий от Тварей, заключённых в соседних камерах.

Молодая девушка, возможно, чуть старше меня, хотя с ведьмами реальный возраст было определить довольно сложно. Выглядела она довольно прискорбно и, вероятнее всего, находилась тут уже не одну неделю. Её колени покрылись коростой, а на запястьях были видны саднящие пятна от оков.

Достав из поясной сумки кусок ткани, я смочил её водой, после чего попытался слегка оттереть девушке лицо.

И сестра, и тётушка София мне неоднократно говорили о том, что дикарки могут быть опасны, но прямо сейчас я видел перед собой совсем обычную девчонку…

Спустя полчаса ведьма, постанывая, начала шевелить головой. Я вновь подошёл к ней и поднёс к её рту фляжку с водой, к которой она тут же присосалась.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда! – Я говорил как можно более спокойным голосом.

Внезапно девушка уставилась на меня пустым, неморгающим взглядом, а в следующий миг сорвалась с места и укусила меня за руку, при этом прокусив кожаную перчатку так, что у меня даже проступила кровь. Я слегка опешил, но тут же одёрнул руку, после чего сделал пару шагов, отходя от ведьмы.

Взяв себя в руки буквально несколько секунд спустя, я уже было хотел сказать что-то, чтобы успокоить девушку, но, когда та улыбнулась, оскалив зубы, осознал, что она действительно обезумела! По её телу вновь пробежали багряные искры, а вокруг вдруг резко похолодало, словно наступили зимние морозы!

Понимая, что сейчас она высвобождает энергию, я подошёл к дикарке и положил ей на голову ладонь, что тут же разрушило магию. Я на мгновение задумался и хотел было попытаться поглотить её энергию, но внезапно за спиной вновь раздался голос Твари:

– Остановись!

Я вновь замер, было что-то в голосе Туо, что хоть и на мгновение, но заставляло подчиниться.

– Я не знаю, как ты завладеваешь чужой энергией, но не марай себя этой, запятнанной чужой кровью, магией! – Впервые я слышал некую тревогу в голосе хозяина лаборатории!

Взглянув на ведьму, которая потерянно таращила глаза из стороны в сторону, я вышел из камеры, при этом чувствуя внутри странное отвращение…

Вернувшись в кабинет, я с возмущением уставился на череп, воспаривший в воздух прямо в тот момент, как я зашёл внутрь.

– Что за чертовщина тут происходит? Что вы подразумевали под запятнанной кровью?

– Вижу, что Охотница и старушка София слишком сильно оберегали твоё неокрепшее сознание! – безжизненность и пренебрежение вновь были в голосе Твари.

– От удивления у меня поползла вверх бровь, ведь я ни разу не обмолвился о тётушке Софии! Как Туо мог знать о том, что она была моей наставницей?

– Малыш, всё довольно очевидно, если ты пришёл с запада, то там живёт лишь одна древняя ведьма! – словно читая мои мысли, ответила Тварь. – Кстати, что-то давненько она не навещала меня! – Холодный смешок разнёсся по кабинету.

– Вы знали тётушку? – в это мгновение к горлу подступил ком… я виновато отвёл взгляд, смотря куда-то в пол.

– Знал?! Что же, видимо, время добралось и до неё… Жаль, она мне нравилась, хотя по сути своей, была всего лишь моей надзирательницей!

– Вы перевели тему! – я попытался теперь уже сам уйти от этого разговора.

– Каждая ведьма может похищать чужую магию, только они это делают иначе, чем ты! И та девчонка в подвале убивала себе подобных, чтобы отобрать их магию, от этого энергия и приобретает красные оттенки! – Туо на несколько мгновений замолчал, словно задумавшись. – Если бы ты поглотил её, то, вероятнее всего, также запятнал бы себя!

– А вам какая разница?

– Хм... – вновь возникла пауза. – Скажем так, у меня есть на тебя некие планы!

– О чем вы?! – Я подозревал, что у господина Туо есть некий меркантильный интерес, ведь для подобного существа не может быть всё завязано на праздном любопытстве, к тому же он осознанно показал мне эту ведьму!

– Всему своё время, малыш! – неприятный хохот раздался от черепа. – На данный момент я хочу поэкспериментировать и кое-чему попробовать тебя обучить!

Отворив парадную дверь усадьбы, Алира с трудом сдерживалась, чтобы не прокричать на весь дом о своём возвращении, только вот было ещё довольно раннее утро, и, вероятнее всего, все ещё спали.

Внутреннее убранство и до ухода Охотницы знавало лучшие времена, а за годы её отсутствия пришло в ещё большее запустение. Алира грустно вздохнула, шепча себе под нос: «Нас осталось слишком мало для такого огромного дома…»

Пройдя в гостиную, она уселась в любимое кресло своей бабушки что стояло прямо напротив камина! В детстве Алира частенько сидела рядышком и слушала рассказы о её похождениях, при этом наблюдая за огнём. Поддавшись приятным воспоминаниям, охотница расслабилась и, закрыв глаза, позволила себе задремать, чтобы слегка передохнуть после дороги.

Сквозь сон Алира почувствовала, как кто-то осторожно трясёт её за плечо. Открыв глаза, она увидела мальчика не более пяти зим от роду, с любопытством смотрящего на неё.

– Тётенька, а вы кто такая? – забавно наклонив голову, спросил малец.

– Привет, меня зовут Алира. – женщина легонько улыбнулась.

В мыслях начали проноситься варианты; по внешности ребёнка было сложно определить, кто именно был его матерью, но то, что это был её племянник, не вызывало сомнений.

– Алира?! – послышался изумлённый голос со стороны лестницы, ведущей на второй этаж.

Охотница повернула голову на звук и с удивлением обнаружила женщину с волнистыми каштановыми волосами, в которой было тяжело узнать ту десятилетнюю сестрёнку, что Алире так давно пришлось оставить.

– Здравствуй, Тарья! Я дома! – произнесла охотница слова, показавшиеся ей самой глупыми и банальными, но, на удивление, ничего другого она не смогла придумать.

Девушка быстрой походкой спустилась с лестницы и подбежала к своей сестре, заключая ту в крепкие объятия! Обе женщины стояли молча, пока удивлённый подобной сценой мальчишка не прервал момент воссоединения: «Мама, кто эта женщина и почему ты плачешь?» Тарья ладонями протёрла глаза, смахивая с них слезы:

– Это моя старшая сестра, твоя тётя! – девушка присела на корточки, поглаживая голову малышу. – Тебе и самому стоит представиться!

– Ифан! – мальчик протянул руку, при этом смущённо заливаясь краской.

– Приятно с тобой познакомиться! – Алира легонько пожала ему руку, при этом мягко улыбаясь.

Прошло ещё несколько минут, и на поднявшийся в гостиной шум, вышел ещё один человек.

Алира услышала забытый, но столь знакомый звук скрипящих под огромным весом ступеней и с внутренним трепетом повернулась в сторону лестницы. На глазах тут же навернулись слезы, но не только от радости; видеть поседевшего отца с осевшими плечами, было чертовски больно! Подавив в себе печальные мысли, Алира сделала пару шагов, а затем сорвалась в бег, двигаясь ему навстречу.

– Папа, я так скучала! – эмоции захлестнули обычно сдержанную ведьму.

– Ну чего ты, малышка?! – отец попытался подбодрить Алиру, но его голос заметно дрожал.

– За годы накопилась уйма тем, о которых хотелось бы поговорить, но вместо этого они сидели и беседовали о глупых мелочах, но даже этого было более чем достаточно!