Раздался дикий, болезненный вой, услышав который, я тут же вернулся в мир реальный! Тварь в камере корчилась в муках, пока её тело рассеивалось, словно дым!

– Что же, моя догадка оказалась верна! – тень довольно улыбалась, уставившись туда, где ещё несколько мгновений назад было существо. – Малыш, ты в состоянии воздействовать на саму суть магии, и это лишь малая толика того, чему ты со временем сможешь научиться!

Сердце бешено колотилось, я только что смог оборвать связь Твари с этим миром, и для этого не понадобилось даже с ней сражаться!

Увы, на этом эксперименты господина Туо не закончились!

После того как я немного пришёл в себя, мы с ним направились к камере, в которой томилась в заключении ведьма.

– Теперь ты в состоянии сражаться с Тварями, правда, не думаю, что в настоящей битве у тебя будет возможность так легко отыскать и разорвать их связь с миром богов! – в голосе тени проступала удивительная вовлечённость в процесс моего обучения. – Но твоими главными врагами всё равно останутся именно люди и ведьмы!

– Вы говорите так, словно уверены в том, что мне придётся сражаться с ними!

– Без всяких сомнений! Ты либо сам возжелаешь могущества, и кто-то встанет у тебя на пути, либо же тобой решат воспользоваться, и тогда тебе тоже придётся сражаться! – тень Туо положила свою бесплотную руку мне на плечо, казалось бы, я не должен был её почувствовать, но моё тело внезапно задрожало. – Лишь обычным людям иногда выпадает небольшой шанс прожить спокойную жизнь, в которой им не придётся поднять оружие в борьбе за своё существование!

Стоило двери открыться, как прикованная ведьма тут же начала яростно метаться, словно дикий зверь.

– Как ты уже знаешь, ты в состоянии поглощать и разрушать магию, но уверяю, на этом твоя сила не ограничивается! В отличие от Тварей, ведьмы напрямую не связаны с иным миром, но при этом в них тоже есть некое уязвимое место, на которое ты можешь воздействовать!

Слушая Туо, я смотрел на девушку, в этот раз, на удивление, она даже не пыталась взывать к магии, и скорее просто была напугана моим присутствием! Это было довольно странно, она определённо потеряла рассудок, но казалось, словно какие-то животные инстинкты в ней всё же сохранялись!

– Сконцентрируйся и попробуй найти источник её магии! Место, откуда по её телу разливается наполненная энергией кровь!

Я вновь закрыл глаза, почему-то именно так было проще всего сфокусироваться на потоках окружающего мира! Моё воображение рисовало некую картинку: сквозь полупрозрачное тело девушки можно было увидеть, как по всему телу алыми вспышками разливается энергия! Но это не совпадало с тем, что говорил Туо! В теле ведьмы было два источника, из которых исходила магия! Один в области сердца, а второй в нижней части живота!

Почти незаметно в моём сознании пробуждалась некая жажда или голод, и чем ярче я представлял себе картинку, тем сильнее это внутреннее ощущение, словно тянулось к источнику! Эти новые, странные эмоции были довольно завлекающими, и вскоре, поддавшись им, я впал в состояние, похожее на транс!

Внезапно моё сознание потянулось к источнику магии и впилось в него, словно в сладкий плод, пожиная его энергию!

В страхе быть поглощённым этой неестественной,

искушающей жаждой, я открыл глаза.

Попытавшись избавиться от остатков этого жуткого наваждения, я ухватился за голову, мои глаза бегали из стороны в сторону, и вдруг я уловил странное, словно восхищённое выражение на лице Туо!

Переведя взгляд на девушку, я ужаснулся от осознания того, что только что произошло! Ведьма безвольно обмякла, словно её тело покинули остатки воли!

В миг моё сердце безумно заколотилось, а всё тело затрясло! Сам того не осознавая, во время наваждения я лишил эту девушку того, что делало её ведьмой!

– Жнец! Пожалуй, это самое подходящее название для твоих сил! – жуткий смех Туо ещё долго отражался эхом от стен подземелья.

Покидая дом Хранительницы, Алира с трудом сдерживала внутренний гнев! Логически она понимала, что с точки зрения госпожи Кайи действительно не справилась с поставленной задачей, но при этом совсем не считала себя неправой! «Ну чёрт с ним!» — произнесла охотница, стараясь выплеснуть негативные эмоции. «У меня в запасе всего один день, а дел предстоит ещё целая куча!»

В первую очередь, Алира решила выполнить последнюю просьбу Софии, к тому же главное здание Дома Познания располагалось у неё по пути.

Остановившись у врат, Охотница оцепенела, словно вновь испытав те эмоции, с которыми она столкнулась, будучи ещё совсем юной девчонкой!

После пробуждения каждая ведьма, рождённая в Ковене, должна была пройти двухлетнее обучение под надзором наставниц, при этом не имея права покидать территорию пансиона.

Лишь выпустившись из стен Дома Познания, девушка становилась полноправной ведьмой, и потому переступать порог было поистине волнительно, но также и жутко страшно, ведь до трети ведьм в процессе обучения усмирялись.

Алира покачала головой, шепча себе под нос: «Какое красивое слово, за которым скрывается правда о том, что поддавшихся магии ведьм просто-напросто убивают!»

– Мы часто боимся посмотреть правде в глаза! – раздался голос за спиной охотницы. – Здравствуй, Алира, что привело тебя в наши края?

Мать Дома Охоты развернулась, и улыбка скользнула у неё на лице:

– Рада вас видеть в добром здравии, Наставница Ула! – Алира подошла к женщине и слегка приобняла её за плечи. – Мне нужно увидеться с госпожой Бринн.

– Боюсь, тогда тебе придётся вернуться через пару дней, глава нашего дома сейчас в отъезде.

Охотница недовольно цокнула языком. Ситуация с Софией была довольно деликатной и, по-хорошему, предназначалась лишь для ушей Матери, но бывшая наставница Алиры была довольно высокого статуса и, вероятнее всего, была приближенной Бринн.

Решив зайти немного издалека, охотница спросила:

– Вам о чём-нибудь говорит имя София?

– Хм, не могла бы ты немного уточнить? – брови Улы удивлённо приподнялись. – Хотя, пожалуй, нам будет лучше обсудить столь деликатную тему в ином месте! – женщина сделала жест, приглашая пройти внутрь.

***

– Вот, значит, как… – произнесла через четверть часа Ула, выслушав просьбу, переданную от Софии. – Это большая потеря для нашего Дома… Жаль, мне так и не довелось с ней познакомиться лично.

– Она была достойной женщиной и мудрой ведьмой.

– Знаешь, малышка, твоё возвращение вызывает уйму вопросов, особенно после твоего рассказа! – наставница довольно резко перевела тему.

– Боюсь, я не вправе выдать вам большего! – беседу приходилось вести очень осторожно. – К тому же, пожалуй, мне уже стоит откланяться! – охотница столь же резко оборвала дальнейшие расспросы.

После встречи со своей бывшей наставницей, Алира начала осознавать, как много вопросов у Матерей Ковена теперь возникнет к Хранительнице. Вероятнее всего, практически все, хоть сколько-то имеющие власть ведьмы, знали, что её исчезновение напрямую было связано с необычным ребёнком, и теперь эта история начнёт свой новый оборот.

***

Выйдя за пределы Дома Познания, Алира наконец смогла перевести дыхание; даже спустя столько лет, следы, оставленные от пережитого в этих стенах, вызывали сильные негативные эмоции! Сделав глубокий вдох, она постаралась успокоиться и затем зашагала прочь.

Теперь её путь лежал в восточную часть поселения, где располагались сады Дома Плодородия. Эйра, средняя сестра охотницы, с самого детства тяготела к природе, так что не было ничего удивительного в том, что она решила примкнуть к ведьмам, что обеспечивали продовольствием весь Ковен.

Найти среди огромных зелёных просторов одного единственного человека оказалось довольно нетривиальной задачей.

– Здравствуй, сестрёнка! – с улыбкой на лице произнесла Алира, когда наконец разглядела Эйру в кронах вишнёвых деревьев.