Оставлять её в лесу в полном одиночестве было как-то неправильно, но иного выбора у меня просто не было. Взять её с собой равносильно самоубийству и для меня, и для неё, а если затягивать с возвращением за своими вещами, это может вызвать ненужные подозрения в мою сторону.

Обратный путь в Колючки занял у меня не так уж и много времени, не более пары часов, значит, есть шанс, что до наступления темноты я смогу вернуться назад в лагерь.

Поселение выглядело непривычно безлюдным для этого времени суток, возможно, причиной тому было то, что жители в страхе прятались по своим домам.

Не теряя времени, я сразу же направился в таверну.

Стоило мне лишь переступить порог, как я тут же натолкнулся на злобный взгляд трактирщика, сидевшего посреди зала с увесистой дубинкой в руках. «Сомневаюсь, что это бы вам могло помочь против ведьмы», – подумал я про себя, но озвучивать мысль не стал.

Ах! Это ты, парень… – мужчина вздохнул с облегчением. – Я уж было думал, что с тобой что-то приключилось.

Неловко посмеиваясь и почёсывая затылок, я ответил:

– Стыдно признаваться, но я так перепугался, что рванул из поселения куда глаза глядят. – в этот момент я довольно сильно волновался, а достаточно ли убедительно я притворяюсь?

– А чего тут стыдиться? С ведьмами шутки плохи! – трактирщик вновь плюхнулся на одиноко стоявшую посреди зала табуретку. – Да уж, то ещё впечатление у тебя, наверное, от нашей деревеньки…

Я открыл рот и тут же понял, что даже не знаю, что ответить.

– И правда… Странным получился мой визит… – выдавил я из себя слова, которые мне и самому казались глупыми.

– Знаешь что, можешь остаться тут ещё на пару дней, оплаты я с тебя брать не буду.

– Спасибо вам, конечно, но на самом деле я вернулся лишь потому, что тут остались мои вещи…

– Что же, вполне понимаю.

Забрав из комнаты свою сумку, я вновь спустился в обеденный зал, в котором не было ни единого посетителя. Трактирщик теперь стоял за стойкой и натирал тряпкой стол, хотя тот и так казался вполне чистым.

– Спасибо за гостеприимство! – обратился я к нему на прощание.

– Постой! – мужчина наклонился и достал небольшой свёрток. – Тебе полагался оплаченный тобой ужин и завтрак, так что, по крайней мере, возьми это с собой в дорогу!

Развязав узел, я обнаружил булку хлеба и несколько кусков сушёного мяса. Вновь закрыв свёрток, я кивком поблагодарил хозяина таверны.

– Ладно, будь осторожен, не хватало тебе с твоей-то удачей ещё и столкнуться с этой ведьмой! – мужчина навис над стойкой и по-доброму хлопнул меня по плечу.

– Постараюсь! – я уже сделал пару шагов к выходу, но решил задать последний вопрос. – Кстати, а в погоню за ведьмой уже кто-то отправился?

– Нет! Сомневаюсь, что кто-то рискнёт своей шкурой после того ужаса, что она устроила! Хотя храмовники должны были направить гонца в Доброе за Гончими, вот пусть они с этой ведьмой и разбираются!

С одной стороны, слова трактирщика меня немного успокоили, а вот с другой, я только теперь осознал, в какие проблемы я вляпался, раз за дело возьмётся орден Инквизиции.

***

К месту своего лагеря у родника я вернулся, когда небо уже становилось багряным. По пути я немного переживал, что ведьма может сбежать, но по возвращении я застал её всё также сидящей вдалеке от костра, словно она за эти несколько часов вовсе не двигалась.

Я подошёл к девушке и хотел было обратиться к ней по имени, и лишь тут понял, что не имею понятия, как её зовут!

Положив рядом с ведьмой бурдюк с водой и свёрток, что мне дал трактирщик, я попытался с ней заговорить.

– Тебе нужно восстановить свои силы! – вынимая пробку, я вложил ёмкость в руку девушке, но она вновь никак не реагировала. – Ты должна себя заставить!

– Не хочу… – её голос был едва слышен.

В этот момент ко мне пришло вязкое, гнетущее осознание; пусть я и вытащил эту девушку из огня, но её желание жить истлело вместе с костром…

«Нет! Я не могу допустить подобного исхода!» – во мне заклокотала ярость. Я схватил ведьму за подбородок и силком начал вливать ей в горло воду! Девушка начала брыкаться в попытках сопротивляться, но я был настроен решительно и отпустил её лишь тогда, когда она проглотила часть воды. Вырвавшись, ведьма закашлялась и тут же свернулась на земле калачиком. «Раз в ней остались силы сопротивляться, значит, ещё не всё потерянно!» – попытался я успокоить себя. Вскоре девушка наконец смогла вернуть дыхание и теперь тихонько похныкивала.

Немного выждав, я строго произнёс:

– Если не хочешь, чтобы я так же силком запихивал в тебя еду, то сама съешь кусок хлеба и мяса!

Прошёл ещё примерно час, прежде чем девушка, боязливо поглядывая в мою сторону, всё же заставила себя поесть.

Мне было неприятно вести себя подобным образом, но что ещё я мог сделать в подобной ситуации?

***

Луна взошла над лесом, и во власть вступила тьма, сменяя окружающие звуки на свою пугающую ночную симфонию.

Моя спутница всё же смогла задремать, но сон её был беспокойным, и от каждого незнакомого звука она постоянно вздрагивала. Сам же я решил не смыкать глаз, отчасти боясь, что по нашему следу всё же могут кого-либо пустить, а отчасти потому, что опасался ведьмы и что она могла затаить на меня обиду. Нет, я не думал, что она захочет причинить мне вред, скорее понимал, что, не умея контролировать свою магию, она может ненароком воспользоваться ею.

Утром, когда девушка наконец-таки проснулась, она застала меня за изучением карты. Опасливо покосившись в мою сторону, она нащупала бурдюк и отпила немного воды, что вызвало на моём лице улыбку.

Хмыкнув, я вернулся к изучению нарисованной на бумаге местности. Моим изначальным планом было отправиться в Доброе, но теперь такой вариант я даже не рассматривал. По-хорошему, мне бы стоило сопроводить свою спутницу в поселение Ковена, но это было не лучшим решением уже для меня самого! Был ещё, конечно, вариант вернуться в родную рыбацкую деревеньку и попросить помощи у сестры, вот только я был пока не готов столкнуться с последствиями своего побега, а ещё был шанс, что она сама могла покинуть наш с нею дом. «Что же, пока единственным вариантом будет отправиться в Озёрное, а уже там решать, что делать дальше», — сказал я так, чтобы моя спутница могла это услышать.

Разворошив костёр и залив его водой, я подошёл к девушке и сел на корточки рядом с ней.

– Какое-то время нам придётся путешествовать вместе, и потому нам стоит начать с самого простого – знакомства! – я протянул свою руку в сторону ведьмы. – Меня зовут Кайэн, но можешь называть меня просто Кай!

Девушка довольно долго смотрела с недоверием то на меня, то на мою руку, прежде чем решиться её пожать.

– Лили… – произнесла она, словно стесняясь, хотя, скорее, это был страх.

– Приятно познакомиться, Лили! – я постарался улыбнуться настолько по-доброму, насколько мог. – Я понимаю, что ты всё ещё не пришла в себя, но нам нужно выдвигаться, так что умойся, а я пока попытаюсь придумать, что делать с твоей одеждой.

Собранный из моих сменных вещей наряд держался на девушке лишь на затянутых верёвках и добром слове, но даже так это выглядело лучше, чем её разодранная сорочка.

– Примерно в тридцати вёрстах на восток должна быть деревенька, там мы попробуем купить тебе что-то более подходящее, так что придётся потерпеть. – Говорил я это, пока складывал назад в сумку свои пожитки.

Девушка лишь молча кивнула в знак согласия и побрела следом за мной.

Возможно, Лили просто-напросто меня боялась и потому делала то, что я ей говорил, но прямо сейчас достаточно и этого. Всё же движение, даже без цели, куда лучше, чем отчаяние и бездействие.

Алиру захлестнула какофония людной улицы, оглушая неисчислимыми звуками торговой площади. Сердце охотницы бешено колотилось, а голова дико пульсировала от перенапряжения, словно она выплеснула добрую половину своего запаса энергии! Игра в кошки-мышки в итоге превратилась для неё в битву, в которой она оказалась на волосок от гибели! Прокручивая детали в голове, произошедшее казалось подобно жуткому кошмару, и теперь она наконец смогла из него выбраться!