***

Не прошло и часа, как кто-то неожиданно постучал в дверь. Тарья уже было поднялась, чтобы встретить гостя, но остановилась, увидев, как Алира неодобрительно покачала головой, после чего сама направилась к двери.

Учитывая, какую сцену она устроила у врат в поселение, было ожидаемо, что её возвращение не останется незамеченным, хотя прятаться она и не собиралась.

На пороге стояла дочь Хранительницы – Сайя. Было немного удивительно видеть девушку, совсем не изменившуюся за шестнадцать лет и до сих пор выглядевшую такой же юной, как и в день их последней встречи!

– Здравствуй, Алира! – интонация девушки была почтительной, но при этом она с трудом скрывала свою тревогу. – Моя матушка приглашает тебя посетить наше жилище.

Охотница кивнула и добавила:

– Я зайду к ней, как только закончу со своими делами тут. – Называть встречу с родными подобным образом казалось как-то неправильно, но всё же требовалось соблюдать этикет.

– Госпожа Кайя настоятельно просила, чтобы я незамедлительно сопроводила тебя! – Сайя отвела взгляд, стараясь не смотреть в глаза собеседницы.

Было довольно очевидно, что Хранительница не просила, а скорее требовала сиюминутного отчёта, и вариантов воспротивиться в данной ситуации не было.

– Дай мне несколько минут.

Девушка легонько кивнула и, развернувшись, отошла от дверей.

Теперь Алире предстояло как-то успокоить отца и сестру, которые, очевидно, слышали весь разговор и сейчас были довольно взволнованы.

Спустя четверть часа две девушки шли в сторону центра поселения, где располагалась усадьба Хранительницы.

Алира с интересом разглядывала невысокую длинноволосую девушку, её черные локоны словно стекали на плечи, а шёлковое платье развивалось с каждым шагом. «Интересно, была бы я такой же, если бы мне не пришлось покинуть стены Ковена?» — пронеслась мысль в голове у охотницы.

На самом деле она частенько задумывалась о том, как сильно на неё повлияли события последних лет. Алира приближалась к пятому десятку своей жизни, что для ведьмы, живущей пару веков и почти не знающей старости, было лишь мгновением; самым началом пути! Но лишённая магии почти на десятилетие, охотница теперь гораздо сильнее осознавала ценность времени. А ещё она завидовала миловидности обычных девушек. Из-за крови северянки она почти не встречала людей, которые были бы выше её ростом, к тому же она была довольно крупной и жилистой, что становилось ещё заметнее из-за постоянных тренировок, которые сделали её тело рельефным и довольно мускулистым.

Остаток пути прошёл в тишине, обе ведьмы в любом случае не знали, о чём можно было бы поговорить друг с другом.

Зайдя в жилище Хранительницы, Алира почувствовала сильный контраст с тем, в каком состоянии был её собственный дом. Ковры на полу, дорого украшенные стены и изысканная мебель из тёмного дерева. Да, было глупо сравнивать небольшой двухэтажный дом с усадьбой Охотниц, в которой только ежедневная лёгкая уборка могла растянуться на целые часы.

Следуя за Сайей, ведьма прошла в кабинет, который располагался на втором этаже.

– Здравствуй, Алира… – поприветствовала с улыбкой женщина, сидящая за письменным столом, заваленным различными документами. Пожалуй, я не буду ходить вокруг да около! Почему ты вернулась и где ребёнок?! - голос у Хранительницы был усталым, но при этом строгим.

Охотница неоднократно прокручивала у себя в голове этот разговор, но в реальности всё было совсем иначе.

– Я бы не стала называть его ребёнком, – Алира и сама всё ещё считала Кайэна молокососом, но это цепляло, будучи сказанным кем-то иным. – Он уже вполне взрослый мужчина, и он отправился исследовать внешний мир!

Сайя, всё ещё стоявшая в дверях, попыталась сбежать от нелицеприятного разговора двух Матерей, но Хранительница остановила её, попросив остаться, так как дочь была в курсе большей части всей этой истории.

– Тебе было поручено присматривать за ним! – голос Кайи сорвался, при этом став раздражительным.

– Я что, должна была удерживать его в пределах рыбацкого поселения, пока он не состарится и не умрёт?! – повышенный тон оказался заразительным, к тому же Алира уже давно копила в себе недовольство.

– Не передёргивай! Ты сама понимаешь, что этот ребёнок слишком опасен!

– Госпожа Кайя, прошло шестнадцать лет! Как бы Вам ни хотелось, но он теперь взрослый юноша, — повторила охотница то, что говорила буквально только что. — И в нем бурлит кровь! Даже если бы я хотела, то не смогла бы удержать его! — охотница крепко сжимала руки в кулаки, пытаясь сдерживаться, как бы там ни было, но сейчас она разговаривала с Хранительницей.

Алира на мгновение уловила блеск в глазах Кайи, прежде чем та вновь заговорила:

– Значит, ты сознательно отпустила его?

– В битве со мной он заслужил на это право! – это было правдой лишь частично, но говорить всё как есть она и не собиралась.

Хранительница поднялась из-за стола и медленно двинулась к своей гостье. Глаза Кайи из-под седой чёлки хищно изучали охотницу, от чего у той подступил к горлу ком, который она тут же попыталась сглотнуть. Перед глазами Алиры промелькнул момент из воспоминаний; в тот самый день, когда Хранительница расправилась с двумя ведьмами из Дома Чистой Крови, от неё исходила такая же смертоносная аура!

– Позволь мне уточнить, – Кайя подошла в упор и, не моргая, смотрела в глаза охотнице. – Ты же знаешь, куда направился этот мальчишка?

– Примерно… — не задумываясь, ответила девушка, при этом чувствуя, что у неё словно и не было иного выбора.

– Сайя, – Хранительница повернула голову в сторону своей дочери. – помнится, что ты хотела посмотреть на мир за пределами Ковена.

Девушка хотела что-то ответить, но почему-то словно сильнее прижалась к стене, рядом с которой всё это время безмолвно стояла.

– Завтра утром вы вместе отправитесь за Кайэном! – как-то небрежно сказала Кайя.

– Но я же только вернулась… – попыталась воспротивиться Алира, но тут же была прервана.

– В этот раз ты сможешь вернуться куда быстрее, но всё, конечно, зависит лишь от тебя! – довольно резко сказала Хранительница, после чего взглядом указала на дверь.

***

Дверь в кабинет закрылась с обратной стороны, и внутри осталось двое: Кайя и её дочь.

– Мама, почему ты была так строга с ней? Она же отдала шестнадцать лет своей жизни, присматривая за ребёнком. - Сайя растирала свои плечи, словно пытаясь согреться.

– Она допустила ошибку! Я как Хранительница должна была ей на это указать!

– Но ты же знала, что мальчишка планирует сбежать, но ничего не предприняла! – возмутилась дочь.

– А вот этого ей знать необязательно, как и того, что София присылала мне регулярные донесения о силах Кайэна! – Кайя подошла к дочери и посмотрела в её карие с зелёным отливом глаза. – Нужно вернуть мальчишку под контроль Ковена, но сделать это аккуратно и желательно добровольно!

– Я... понимаю... – ответила девушка со смесью страха и печали.

– Ты чем-то недовольна? Ты же сама хотела отправиться в путешествие? – Хранительница положила ладонь на голову дочери, легонько поглаживая её тёмные волосы. – Хотела! Но не так! Это слишком большая ответственность, вдруг я не справлюсь?

– Справишься! К тому же у нас нет иных вариантов! Возвращение ребёнка, должно до последнего оставаться тайной для остальных Матерей!

Словно в прострации, я брёл по туннелю в сторону поверхности; внезапно яркий свет ослепил глаза, привыкшие за последнее время к полумраку лаборатории. Впервые за пару дней я находился под солнечными лучами, а свежий прохладный ветерок приятно дул в лицо, охлаждая гудящую от перенапряжения голову!

Примерно в паре сотен шагов находился небольшой родник. Опустившись на колени, я набрал в руки ледяной воды и ополоснул лицо, после чего уставился на свои ладони, которые всё ещё сильно дрожали…

Вчера, после того как я увидел темницу, господин Туо частично раскрыл мне свои намерения.