– Как ты себя чувствуешь? – облокотившись на перила, девушка кивком указала на ногу охотницы.

– Это мне впору спросить тебя об этом! – Алира покачала головой. – Что до меня, то всё относительно нормально. – охотница привалилась к балюстраде, которая для неё была довольно низкой. – Благо, в отличие от тебя, я не вызываю особого интереса у мужчин, и мне не приходится дарить танец десятку партнёров! – женщина подняла голову, вглядываясь в бескрайнее звёздное небо.

– Почему ты себя настолько недооцениваешь? – Сайя недовольно свела брови.

– Недооцениваю? Нет! Я Охотница, и моё место не среди этой лицемерной напыщенности!

– Ты совсем не умеешь скрывать свои истинные эмоции! Я видела в твоих глазах практически детский азарт, когда мы попытались подобрать тебе платье, и то, как ты словно съёжилась, осознав, что под твою фигуру найти так ничего и не вышло.

Алира сделала глубокий, наполненный грустью вздох:

– Мы часто завидуем тому, чего не можем получить… – охотница довольно долго молчала, погрузившись в свои мысли. – Скажи мне честно, то, как ты ведёшь себя в компании всех этих снобов, это же ненастоящая ты?

– Сложный вопрос. – Сайя развернулась и теперь тоже смотрела в ночное небо. – Было бы ложью сказать, что мне это вовсе не по душе. Только вот в этой игре есть второе дно, где каждое сказанное слово и эмоция на лице лишь спланированная ложь. – договорив, девушка с минуту молчала. – Знаешь, отправляясь на это задание, я действительно рассчитывала, что смогу проявить себя! Доказать матери, что я достойна! Но… Но после того, как я увидела всего лишь последствия твоей битвы с чистокровками, я осознала, насколько я не готова к суровому внешнему миру, где даже ведьмы Ковена могут сражаться друг с другом насмерть!

– Стоит ли Вам, будущая госпожа Хранительница, рассказывать мне о своих слабостях? – Алира, улыбаясь, посмотрела в глаза своей собеседницы.

«Интересно, это тоже часть её игры, или же она взаправду делится своими истинными мыслями?» – думала про себя охотница, при этом отмечая, что и сама довольно сильно разоткровенничалась перед той, кого ещё пару дней назад совсем не воспринимала всерьёз.

– Я просто готовлю тебя к тому, что твоя спутница может оказаться действительно такой бесполезной, как ты и предполагала! – девушка тоже улыбнулась, но при этом в её глазах была видна печаль.

– Ты так подозрительно на меня смотришь, неужели настало время, когда ты поведаешь об истинной цели нашей миссии?

– Увы, тебе придётся потерпеть ещё пару дней! А мне, пожалуй, стоит вернуться, всё же банкет был устроен в честь моего прибытия! – Сайя, хихикнув, направилась назад в зал, туда, где играла музыка, за которой скрывались многочисленные голоса, сливаясь в какофонию придворных интриг.

***

Следующим утром девушки перекинулись лишь парой фраз, перед тем как Сайя отправилась на закрытые переговоры.

Завтра, до восхода солнца, они отправятся вниз по течению Козинки, что брала своё начало в десяти вёрстах западнее Златого. Если бы основной их миссией было лишь найти Кайэна, то делать столь большой крюк на пути к Двуречью было бы глупо, но у них есть ещё одна цель, так что спорить не имело никакого смысла.

Пусть нога и не восстановилась как следует, но Алира всё же решила немного прогуляться по городу. Во-первых, стоило пополнить припасы. А во-вторых, проверить, есть ли за ней хвост.

Чутьё не подводило охотницу, и вскоре она заметила две фигуры в отдалении, что следовали за ней по пятам. Побродив кругами по базару, Алира пришла к выводу, который её немного удивил; преследователями оказались мужчины, а значит, они не могли иметь никакого отношения к Дому Чистой Крови!

Немного подумав, охотница решила свернуть в безлюдный закоулок, что, по логике, должно будет спровоцировать неприятелей.

Чем дальше Алира удалялась от главной улицы, тем тише становилось в округе.

Будучи готовой в любой момент к бою, она уже давно крепко сжимала рукоять своего верного клинка в ожидании неминуемой схватки.

Долго ждать не пришлось, и вскоре в узком переулке Алира оказалась меж двух преследователей, преграждающих пути к отступлению. Мужчина, стоявший спереди, откинул капюшон, с некой странной гордостью открывая взору охотницы лицо, нижнюю часть которого скрывала маска в виде пёсьего оскала.

В следующий миг под ногами Алиры разбилось несколько склянок, заполняя пространство маленького переулка странным розовым дымом.

Охотница инстинктивно задержала дыхание и тут же рванулась навстречу одному из противников, но внезапно осознала, что магия ей не подчиняется! На короткое мгновение её охватила паника, но благодаря выучке это не стало фатальным!

Алира сошлась в схватке с противником, орудовавшим двумя кинжалами, и в тесном пространстве это давало ему существенное преимущество. И всё же благодаря разнице в навыках охотница постепенно продавливала своего соперника, только этого было недостаточно, ведь со спины уже приближался второй преследователь. Понимая, что справиться сразу с двумя противниками будет практически невозможно, Алира начала безрассудно наращивать свой темп, и теперь даже малейшая ошибка могла стоить ей жизни!

Удары следовали один за другим, но соперник прекрасно осознавал, что ему нет нужды переходить в наступление, лишь отражал атаки и медленно пятился назад.

Ещё пара мгновений, и второй мужчина был готов подключиться к сражению, но в этот момент Алира резко крутанулась, оказавшись лицом к нему. Противник явно не ожидал подобного, и это дало шанс охотнице нанести резкий удар плечом, что сбил соперника с ног.

Воспользовавшись возникшей неразберихой, Алира перепрыгнула через мужчину. Увы, никаких шансов на победу в этой схватке у неё не было, и потому единственным вариантом оставался лишь позорный побег!

После всех произошедших событий девушка находилась в шоке и совсем закрылась, к тому же я и сам значительно усугубил ситуацию своим допросом. Тем не менее нужно было решать, что же делать дальше.

Если моё предположение верно, то за ведьмой вряд ли сразу же отправят погоню, но оставаться на месте в надежде, что моя спутница придёт в себя, тоже не было разумным.

Одной из проблем было то, что девушка была практически нагой и босой, и передвигаться по лесу в таком виде практически невозможно, а все мои пожитки остались в таверне.

Рассуждения оставались рассуждениями, и потому, вздохнув, я усадил девушку себе на спину, благо она этому совсем не противилась, после чего продолжил свой путь.

Примерно через час я наткнулся на небольшой ручей и, проследовав вверх по его течению, вышел к роднику, что может стать неплохим ориентиром, по которому я смогу найти обратный путь к лагерю.

Расчистив небольшую полянку и разложив костёр, я подошёл к девушке и, присев на корточки, попытался с ней заговорить:

– Мне нужно будет вернуться в поселение, чтобы забрать свои вещи.

Моя спутница находилась в настолько отрешённом состоянии, что совсем не реагировала на слова и лишь боязливо косилась на пламя. Впрочем, это было вполне понятно, всё же всего несколько часов назад её саму должны были сжечь.

– Я не в праве указывать, что тебе делать, но, если у тебя в планах нет мыслей бесцельно покончить со своей жизнью, я советую дождаться моего возвращения. – не ожидая какого-либо ответа, я поднялся и уже было намеревался уйти.

– Зачем? – произнесла девушка едва слышно.

Повернув голову, я уставился на неё немного удивлённо.

– Зачем, что?

– Ты вытащил меня… Я же проклятая ведьма…

Говоря со столь потерянным человеком, стоило очень аккуратно подбирать слова, и потому я на некоторое время задумался:

– То, что на тебя легла эта метка, не может быть причиной лишать тебя жизни! – слова были нелепыми и вряд ли могли её утешить.

Несколько минут я стоял, ожидая какой-либо реакции от девушки, но она лишь молча продолжала пустым взглядом издалека смотреть на потрескивающий костёр.