– А тебе с этого чего? Не поверю, что ты вызвался за просто так! – чем дальше, тем больше это походило на допрос.

Вероятнее всего, новости про ведьму из Колючек дошли и досюда, и тогда это вполне объясняло его подозрительность.

Продолжая придумывать историю на ходу, я ругал себя за то, что мы с Лили так долго добирались до Чернобродья.

– Совсем не верите в добрые намеренья? – мой собеседник недовольно скривил рот. – Я рассчитываю, что мне компенсируют затраты, а возможно, я смогу получить что-то сверху. – я не был столь алчным, но в подобную мотивацию проще всего поверить.

Староста ещё раз оглядел меня оценивающим взглядом:

– Красиво говоришь, да ещё и с заумными словечками! – мужчина развернулся и зашагал к сидевшей на скамейке Лили. – Посмотрим, что поведает твоя спутница.

Присев рядышком с девушкой, староста тихонько, так, чтобы я не мог услышать, начал с ней разговаривать. В какой-то момент я почувствовал, как по спине пробегают капельки холодного пота. Оставалось надеяться, что моя спутница всё же слушала детали выдуманной истории мною истории, иначе всё может вылиться в довольно скверную ситуацию.

Каждый раз, когда мужчина в очередной раз говорил что-то шёпотом девушке, он тут же сурово зыркал в мою сторону, и от его пронзительного взгляда у меня возникало неприятное желание схватиться за рукоять клинка. Прошло, наверное, с четверть часа, прежде чем староста, с трудом поднявшись со скамейки, вновь направился ко мне:

– С тобой она тоже говорит столь скупыми словами? – мужчина как-то грустно вздохнул, покачивая головой.

– Она в основном молчит, но ожидать иного в её обстоятельствах, наверное, было бы глупо. – внутри у меня словно что-то отлегло.

– Непростую ты взвалил на себя задачу, и не думаю, что твои усилия по итогу окупятся. – староста легонько хлопнул меня по плечу и, наверное, впервые улыбнулся, словно давая понять, что я прошёл его проверку. – Рынка у нас в Чернобродье и правда нету, но есть швея и сапожник, а с припасами я что-нибудь придумаю.

– Спасибо! – я не нашёлся, что ещё сказать, наверное, потому, что действительно был просто благодарен, что всё складывалось относительно удачно.

Тут же опомнившись, я полез в карман за мешочком с монетками, дабы показать свою признательность, но собеседник меня остановил:

– Не позорь меня, не буду я брать с такого сопляка деньги, но за припасы заплатить всё же придётся, но это потом! К тому же в этой глухомани с тебя и так сдерут втридорога за одежду!

Ещё несколько минут староста объяснял мне, как найти нужные дома, а затем, медленно протискиваясь в дверной проём, вернулся в свой дом.

Уже с четверть часа Алира стояла у входной двери в гостевой домик в ожидании Сайи. За это время она успела намотать пару вёрст, ходя кругами, перепроверить все ремешки своей сумки и доспехов, а также пять раз убедиться в том, что её клинок заточен как положено! «Я такими темпами сойду с ума!» — недовольно пробурчала охотница, прислоняясь к стене, а затем легонько, без особой на то причины, стукнула по ней затылком.

Девушки договаривались о том, что отправятся в путь примерно через час после ужина, но прошло уже гораздо больше. «Как можно тратить столько времени на сборы?» – Алира произнесла в пустоту, не ожидая, что её кто-то услышит.

– Ну простите! – дверь легонько скрипнула, и в проёме появилась Сайя. – Никогда раньше не приходилось надевать доспехи самостоятельно! – девушка вышла на крыльцо и, хихикая, крутанулась, показывая свой наряд спутнице. – Что скажешь, теперь-то я выгляжу уместно для похода?

– Ну как тебе сказать… – охотница задумалась над тем, как высказать своё мнение так, чтобы не обидеть свою спутницу.

На девушке был зелёный кафтан, из-под которого виднелась лёгкая кольчуга, плотные кожаные штаны и куртка, а ещё высокие, почти до колена, сапоги на шнуровке.

Видимо, пытаясь придать образу более женственный вид, Сайя прикрепила к поясу кусок ткани, что со стороны немного напоминал юбку, и дополнила всё длинным черным плащом, на котором золотым сечением был вышит причудливый узор. Выглядело это скорее как парадный наряд, но, учитывая, что к его созданию приложили руку ведьмы, это и вправду с натяжкой можно было назвать доспехами, ведь такая дублёная кожа вполне сможет отвести часть рубящих ударов. И всё равно Алира не могла избавиться от ощущения, что всё это выглядело как-то вычурно и совсем ненадёжно, и вдобавок привлечёт излишнее внимание. Хотя ей ли об этом говорить, северянка почти всегда будет в центре внимания, так или иначе.

– Злюка! – не дождавшись ответа, дочка Хранительницы спрыгнула со ступеньки и зашагала в сторону врат. – Я думала, что ты меня похвалишь или, по крайней мере, останешься довольна тем, что я не разгуливаю в платье… – голос девушки был немного грустным, но что-то подсказывало охотнице, что это всего лишь притворство.

На самом деле, для Алиры было удивительно, что женщина, которая прожила практически четыре десятилетия и, по логике, могла бы уже нянчить внуков, способна вести себя столь беспечно. Нет, конечно, с точки зрения ведьм, Сайя ещё совсем юна, ведь даже самые слабые из них живут более века, и всё же это никак не укладывалось в голове у охотницы. Хотя, быть может, всё дело в том, что её спутница просто ведёт себя соответственно возрасту, на который выглядит?

– Твой наряд смотрится мило… – Алира проговорила с обречённым вздохом. – Но именно это меня и смущает, всё же одежда для путешествий должна быть практичной, а не красивой.

Сайя довольно громко рассмеялась:

– Я тебя просто дразню! – девушка немного замедлила шаг, дожидаясь, когда спутница с ней поравняется. – На самом-то деле, моё участие в этом походе было довольно спонтанным, и потому у меня особо не было времени озаботиться подходящим снаряжением.

– Спонтанно?

– Моя мать планировала отправиться сама, но в сложившейся ситуации она не может так долго находиться за пределами Ковена. А тут, довольно кстати, хоть и внезапно, объявляешься ты! Пусть госпожа Хранительница и была довольно строга, но на самом деле она на удивление высокого мнения о тебе и лишь потому отпустила меня, зная, что вместе с одной из Охотниц я буду в относительной безопасности.

– Неожиданно. Мне казалось, что госпожа Кайя была взбешена моим возвращением.

– Ещё как была! – Сайя легонько толкнула плечом свою спутницу. – Пост Хранительницы частенько требует от неё надевать маску, и даже я не всегда знаю о её истинных чувствах.

Выйдя за пределы поместья, девушки остановились в ожидании исполнения части плана, за который отвечали ведьмы из Дома Чистой Крови.

Прошло всего несколько минут, и где-то в удалении раздались громкие хлопки, а спустя несколько мгновений до них донеслись колебания довольно сильной магии.

Как и было обговорено, Стелла с сёстрами взяли на себя Гончих, а значит, настало время для Сайи и Алиры как можно скорее и как можно незаметнее покинуть Златое.

***

К полуночи спутницы вышли к берегу Козинки, здесь она была ещё небольшой речкой, не более десяти шагов в ширину.

– Ночи становятся уже довольно прохладными, – Сайя подошла к Алире и пристроилась у костра, так чтобы его свет попадал на карту. – Сколько у нас уйдёт времени, чтобы добраться до этого места?

Девушка указывала на небольшую рощу вблизи Прибрежного, чуть более чем в двадцати вёрстах от поселения, в котором охотница провела последние шестнадцать лет.

– Это зависит скорее от того, сколько за день ты сможешь пройти.

– Я, конечно, слежу за своей формой, но ты же понимаешь, что за тобой мне не угнаться! – Сайя посмотрела на свою спутницу с явным упрёком.

– Я вовсе не пыталась тебя задеть! – Алира недовольно надула щеки, покачала головой и решила в этот раз не поддаваться на подобную игру. – За два-три дня мы сможем добраться до Ренде, там сесть на ладью и спуститься до Жилины, а оттуда ещё примерно два дня пешком.