***

Прошло примерно полчаса с момента сражения: Алира убрала тела поверженных противников с дороги, не забыв при этом проверить содержимое их сумок.

Сайя же всё это время сидела у обочины с пустым взглядом и смотрела в одну точку.

Покончив с грязным делом, охотница подошла к своей спутнице, села рядышком и легонько прижала её к себе:

– Ты не сделала ничего плохого!

– Я понимаю... но только от этого не становится легче... – Сайя чуть крепче прижалась к своей подруге, а по щекам потекли слёзы.

Приобняв маленькую дрожащую девушку, Алира погрузилась в воспоминания: обученная искусству Охоты, она, будучи ещё совсем юной девушкой, отправилась в сопровождении своей бабушки и одной из старших целительниц далеко на север. Там, в одной из отдалённых деревень, появилась дикарка, но, увы, к моменту прибытия ведьм, на её руках уже были жизни более десятка человек.

Алире пришлось сойтись в битве с преступницей, бой был быстрым, и она без особого труда смогла выйти победительницей. Стоя над поверженной и обессиленной девушкой, юная Охотница посмотрела на свою бабушку, ища одобрения, но вместо этого увидела, как та лишь грустно качает головой. «Наказание за содеянное — смерть!» — холодно произнесла Мать Дома Охоты и сурово посмотрела на свою внучку. «И твоим долгом является исполнение сего приговора!» В тот день Алира осознала всю тяжесть груза, который сейчас лёг и на плечи её подруги.

«Прости», – произнесла Сайя через четверть часа и, утирая слёзы, отсела от своей спутницы. Сейчас слова ободрения или попытки как-либо утешить были бессмысленны, и потому Алира решила попытаться сменить тему:

– Смотри, что я обнаружила, – охотница протянула своей подруге свиток с печатью в виде розы с шипами. – Вероятно, тут приказы для инквизитора.

Сайя взяла кусок бумаги и, развернув, начала читать содержимое, а затем вернула его Алире.

– Я не знаю их церковной письменности, – покачала головой охотница. – О чём тут говорится?

– Требование поймать ведьму живой и доставить её для дальнейшего изучения в узилище, что расположено в Двуречье, – кажется, что возвращение к исполнению своих обязанностей немного встряхнуло девушку.

– Это всё?! И зачем она им живой?

– Этого я не знаю... но этот документ... он даёт надежду на то, что наши сёстры могут быть ещё живы! – глаза ведьмы вновь загорелись. – Алира, мы должны поспешить!

– Но нам ещё нужно найти Кайэна...

– Из того, что мы узнали, он направляется туда же, а учитывая всё происходящее, нам лучше добраться туда раньше него!

Сайя резко вскочила и, несмотря на почти целиком скрывшееся за горой солнце, зашагала вперёд!

Следующим утром мы с Лили позавтракали в комнате таверны и потихоньку начали собираться в дальнейшую дорогу. Только вот я находился в сомнениях. Задерживаться в Озёрном было никак нельзя, но прежде чем отправиться в дальнейший путь, я должен решить, что делать со своей спутницей. Точнее не так, ей придётся принять решение о том, что делать дальше.

Почесав затылок, я растрепал уже немного отросшие волосы и, наконец набравшись решимости, подошёл к девушке, которая сидела на кровати и потихоньку складывала вещи в свою небольшую сумку. Присев на корточки напротив своей спутницы, я взял её за руки и посмотрел в глаза:

– Лили, нам нужно поговорить!

Девушка уставилась на меня немного удивлённо, а в её зеленовато-голубых глазах можно было заметить волнение. Видимо, она догадывалась, что наша беседа затронет серьёзные темы. Кивнув, она произнесла лишь одно слово:

– Хорошо.

– Мы с тобой довольно долго избегали этого разговора, и я знаю, что тебе страшно, но ты же осознаёшь, что являешься ведьмой?

Выражение на лице Лили резко изменилось, словно мои слова причинили ей боль, но, вдохнув, она отвела глаза и, словно наполненная печалью, вновь кивнула.

– Сегодня, завтра, а может, через неделю, но твоё тело полностью наполнится магией, которую более не сможет удерживать, и хочешь ты того или нет, но эта энергия начнёт вырываться наружу. Когда этот момент наступит, любая твоя сильная эмоция может послужить спусковым крючком и привести к неожиданным, а возможно, страшным последствиям. И потому, Лили, ты должна научиться управлять дарованной тебе магией! – Я пытался говорить достаточно мягко, но при этом не скрывая жестокой правды.

– Как? Что я должна сделать, чтобы не стать проклятием? – по щекам Лили потекли слёзы.

– Я могу предложить тебе два варианта, но тебе придётся самой решить, как по итогу поступить, – я продолжал легонько поглаживать руки своей спутницы. – Первый: где-то в этом городе должны быть ведьмы Ковена, и мы можем попытаться их найти. Скорее всего, они отправят тебя в своё поселение, и там ты сможешь обучиться владению этой опасной силой, как и любая другая ведьма, а после этого у тебя будет возможность стать полноценной частью Ковена.

Однажды Алира показывала мне способ, которым в случае чрезвычайной ситуации ведьмы могли выйти на связь со своими сёстрами, находящимися неподалёку, и теперь мне, возможно, придётся воспроизвести этот ритуал, хотя уверенности в том, смогу ли я сделать это правильно, у меня не было. Но пока ломать голову над подобным не имеет смысла, так как мои дальнейшие действия будут зависеть от решения Лили.

– Второй же… – я вздохнул, пытаясь придумать, с чего же начать. – Ты помнишь, я вчера рассказывал про свою сестру? – девушка кивнула, а я вновь немного замялся, но отступать уже было поздно. – Видишь ли, помимо всего прочего, она ещё и ведьма.

На лице Лили появилось вполне ожидаемое удивление. Девушка приоткрыла рот и, казалось, хотела что-то спросить, но так и не решилась, и потому мне не оставалось ничего, кроме как продолжить:

– Так получилось, что я немного знаю о том, как устроена магия. И если ты решишь отправиться вместе со мной, я могу рассказать тебе об её основах и, может даже, попытаться чему-то научить, хотя… я не ведьма, я никогда не испытывал этой силы на себе, и потому не смогу в полной мере передать тебе те знания, которыми обладают женщины, подобные тебе!

Я поднялся и посмотрел на сидящую передо мной девушку, находившуюся в полной растерянности. В любой другой ситуации я бы, скорее всего, остался рядом и попытался ответить на вопросы, которые у неё в любом случае возникнут, но, немного узнав Лили за время, проведённое вместе, я понимал, что сейчас она, замкнувшись в себе, будет лишь молчать.

«Лично моё мнение: тебе будет лучше отправиться в Ковен, но это твоя жизнь, и решение ты должна принять сама!» – договорив, я погладил свою спутницу по голове и вышел из комнаты, оставляя её наедине со своими мыслями.

Увы, ситуация с этой девушкой не имела хорошего решения! Она дикарка, которых ведьмы Ковена всегда недолюбливали, к тому же на её руках кровь человека, и неважно, что случилось это совсем не по её вине. Да, её, скорее всего, так или иначе отправят в Дом Познания, вот только там никто не будет считаться с её состоянием, и шансов пережить суровое обучение у неё не так уж и много… С другой стороны, если она останется со мной, то смогу ли я помочь ей обуздать те силы и соблазны, которые дарует магия? Да, у меня есть силы Жнеца, и я, вероятнее всего, не позволю ей переступить ту опасную грань, что ведёт к потере рассудка, но рядом со мной она всегда будет в опасности. Подумав об этом, я вновь вспомнил о своей цели — подземная лаборатория Миллиган… Что может таиться в этом лабиринте? Что, если его охраняет кто-то подобный господину Туо, или вдруг в глубинах обитает нечто куда как более страшное и опасное…

***

Следующие пару часов я провёл, бесцельно бродя по улицам шумного города, и теперь направлялся назад, ведь ещё дольше откладывать предстоящий разговор не имело смысла – моей спутнице придётся принять решение!

Поднявшись на второй этаж, я зашёл в комнату. Лили сидела на подоконнике и смотрела вниз на проходящих мимо людей. Я подошёл и сел напротив: