– Хорошо, я постараюсь! – девушка, скрестив руки, начала потирать свои плечи.

Хоть Тварь и не должна обладать разумом, но всё же некие инстинкты в неё заложены, и я не был до конца уверен, что смогу заманить её к центру заводи. К тому же большим вопросом оставалось то, каким крепким должен быть лёд, чтобы выдержать столь массивное чудовище! Да, я смог однажды возвести чуть ли не целый мост через Козинку, но тогда у меня в распоряжении было куда больше магии! Ладно, даже если ничего не выйдет, я смогу, по крайней мере, убежать и уже затем подумать об ином плане!

Я взглянул на Лили и кивнул, давая ей сигнал, начинать взывать к магии. «Будь осторожна!» – повторил я слова, которыми она ранее провожала меня на разведку.

Положив руку на рукоять клинка, я словно обрёл немного уверенности и зашагал в сторону, где располагалось чудовище. С каждым мгновением набирая темп, я вскоре перешёл на бег.

Тварь уже давно заметила моё приближение и медленно двигалась мне навстречу, но мне всё же стоило ещё больше сократить дистанцию, вплоть до пары десятков шагов.

Подобравшись достаточно близко, я схватил лежавший на земле камень и метнул его в противника! Словно желая покрасоваться, я целился прямо меж уродливых глаз чудовища, но, естественно, не смог попасть, а угодил лишь в плечо, тем не менее главная цель была выполнена, и Тварь, гневно заклокотав, опустилась на руки и с яростью рванула на меня.

Проскользив ещё пару шагов по гальке, я резко развернулся и теперь бежал в обратную сторону вдоль берега реки. От каждого движения массивного чудовища земля сотрясалась под моими ногами, а расстояние между нами становилось всё меньше и меньше, отчего по моей спине пробежал холодок: «Вдруг я переоценил свои силы и в этот раз не смогу убежать от Твари?»

Я продолжал бежать так быстро, как мог, и вскоре впереди завиднелась та самая заводь, с обратной стороны которой виднелся силуэт Лили, легонько подсвечиваемый голубоватой аурой света. Внезапно у меня перехватило дыхание, и каждый мой последующий выдох теперь сопровождался появлением облачка пара.

Оказавшись в десятке шагов от водоёма, я, сфокусировавшись на витавшей вокруг меня магии, начал укреплять ледяную корку, что уже образовалась на поверхности воды! Вот только всё оказалось куда сложнее, так как я не учёл, что придётся заниматься этим во время бегства от Твари, что была от меня всего в десятке шагов!

Вступив на лёд, я тут же услышал опасный хруст, но, благо, вода замёрзла достаточно сильно, чтобы выдержать мой вес! Оттолкнувшись чуть сильнее, я заскользил по ровной поверхности. Пару секунд спустя чудовище также добралось до заводи, и поначалу его шаги проламывали корку, образовавшуюся на мелководье! «Больше!» – произнёс я, пытаясь словно подстегнуть самого себя! Тварь немного замедлилась и теперь брела, опираясь лишь на свои ноги, но упорно продолжала двигаться за мной следом. Тем временем сам я оказался прямо посередине водоёма и теперь полностью концентрировался на магии. Лёд продолжал хрустеть, но теперь выдерживал вес Твари! Существо приближалось, а я шептал себе под нос: «Ближе, ещё чуть ближе!»

Пять шагов, а может и меньше! Момент настал! Лёд резко проломился под весом массивной Твари, и она частично провалилась под воду! Увы, глубины было недостаточно, и верхняя часть её торса всё ещё находилась на поверхности. Чудовище яростно заревело и, пытаясь вырваться, начало лупить всеми своими руками по замёрзшей поверхности! Собрав остатки доступной мне магии, я ещё сильнее сковал противника. Теперь можно вновь пытаться дотянуться до источника в теле Твари! Секунда, ещё одна, и вот он, чуть ниже шеи, я словно вижу его! Сделав глубокий вдох, я мысленно пытаюсь ухватиться за него, но ничего не выходит! Чудовище понимает, что я намереваюсь сделать, и каким-то образом умудряется защититься!

Что же, значит, всё будет решать сталь! Извлекая свой клинок, я срываюсь с места!

Оббежав чудовище, я оказываюсь за его спиной и наношу рубящий удар вдоль позвоночника! Клинок впивается в странную плоть, от которой исходит чёрная дымка! От боли Тварь вопит и резко дёргается, лёд трещит, но продолжает удерживать чудовище, не позволяя тому, до меня дотянуться!

Я наношу удар, за ним ещё один, и так, пока не сбиваюсь со счёта! Сталь продолжает терзать плоть противника, беспомощно ревущего от боли! Но как долго это будет продолжаться? Ведь с каждым движением Твари ледяная ловушка ослабевает!

Из ран существа всё сильнее сочится чёрная слизь, которая совсем не похожа на кровь! Будь это любое создание из нашего мира, оно давно бы погибло, но для Твари, сотканной из чистой магии, этого недостаточно!

Проходит несколько минут, в течение которых я непрерывно атакую противника, но вот с очередным злобным рёвом и оглушающим треском, ледяная ловушка рассыпается вдребезги, а сотни осколков разлетаются по округе! Тварь разворачивается и со злостью вглядывается в меня, затем несколько раз ударяет по поверхности и освобождает больше пространства для движений! Хоть полностью выбраться у неё не выходит, но и я больше не смогу безопасно приблизиться к ней!

И всё же я должен предпринять ещё одну попытку! Быстро, но осторожно я вновь сближаюсь с противником! Удар первой руки Твари проходит рядом, но всё же я уворачиваюсь, а затем проскальзываю под второй! Существо замахивается третьей рукой с огромными когтями и вновь промахивается! Я почти у цели и уже готовлюсь сам нанести удар! Внезапно у чудовища получается легонько зацепить меня своей последней лапой, и я кубарем отлетаю на несколько десятков шагов! В глазах темнеет от боли во всем теле! «Вставай!» – кричу я сам себе. «У тебя нет права сдаваться!» Взревев от гнева, я поднимаюсь на ноги и вновь направляюсь в сторону врага, не обращая внимания на сильную боль в левом плече!

Пока расстояние между мной и противником ещё достаточно безопасно, я на мгновение закрываю глаза! Я знаю, где его источник, и, возможно, прямой удар в это место станет для чудовища смертельным, но смогу ли я подобраться так близко? Распахнув глаза, я уставился на Тварь и теперь, наполненный решимостью, устремляюсь вперёд!

«Кай! Остановись!» – неожиданно до меня доносится голос Лили! Я поворачиваюсь и вижу, как её тело вспыхивает, словно факел! «Не смей!» – кричу я ей в ответ, но она и не думает меня слушаться! Магия в ней словно кипит, а в следующее мгновение прямо из ледяной поверхности вокруг Твари образуются три огромных шипа и с бешеной скоростью устремляются в сторону чудовища, пронзая его! Раздаётся оглушающий рёв, а затем столь же внезапно всё затихает! Я вновь перевожу взгляд на Лили, которая безвольно падает на землю! «Нет!» – проносится в моей голове, и я устремляюсь к своей спутнице, но боковым зрением замечаю, что чудовище даже после, казалось бы, фатальных увечий, вновь начинает двигаться! «Чёрт!» – выругавшись, я вновь разворачиваюсь и бегу к Твари, чтобы нанести последний удар, пока она не в состоянии сопротивляться!

Прошёл день, а за ним неделя, но никому из ведьм так и не удавалось выведать хоть какую-нибудь полезную информацию, и это было удивительно! Спроси любого жителя, и он скажет, что в последнее время в Двуречье все разговоры о заявившихся в город инквизиторах, но при этом никто сам лично их не видел или старался не распространяться по этому поводу, опасаясь последствий!

Сайя нервно бродила из угла в угол в маленькой комнатушке, что стала уже привычным местом сбора для сестёр.

– Мы просто тратим время впустую! – выпалила она, дойдя до стены и в очередной раз развернувшись. – Может, уже стоит вломиться в храм и взять в заложники жрецов?

– Тогда проще сразу собраться всем вместе и устроить самосожжение на площади! – иронично пикировала Тельма.

Дочь Хранительницы, подойдя к противоположной стене, стукнула по ней ребром ладони, сжатой в кулак.

– Я понимаю, что это глупо, но бездействие начинает сводить меня с ума! К тому же мы обязаны спасти наших сестёр, или…