– Сайя, хватит! – Шена вскочила со стула. – Я тоже хочу верить в то, что они ещё живы, но пробыв так долго в руках инквизиторов…

– Поверить не могу! Ты что, готова их бросить?!

Раздался стук, и лишь это не дало спору разгореться ещё сильнее.

Нинет, стоявшая рядом с дверью, зыркнула в глазок и впустила внутрь опоздавшую на встречу Алиру.

– Где ты была? – возмущённо спросила Сайя у вошедшей ведьмы, словно ища, на ком выместить накопившееся раздражение.

– Кажется, у меня есть зацепка! – скидывая плащ, произнесла охотница.

Все присутствующие, словно не веря ушам, с удивлением дружно уставились на полукровку.

– Завтра мне предстоит побеседовать с верховным жрецом, якобы по поводу работы!

В последние дни Алира частенько навещала Юну – молодую жрицу Гневии, и смогла завести с ней довольно дружеские отношения. А вчера охотница попыталась пожаловаться девушке, что не может найти новую работу и потому не знает, чем себя занять.

По легенде Мать Дома Охоты была обычной наёмницей, а точнее телохранительницей. Подобная история ни у кого даже бы и не вызывала сомнений, так как чем-то подобным занимались почти все северяне, решившие поискать себе иной доли с этой стороны от Зубастой Гряды.

И сегодня, по своей душевной доброте и наивности, жрица вызвалась помочь и посоветовать охотницу для охраны верховного жреца, который должен завтра посетить соседнюю деревеньку с визитом.

– Значит так, мы берём этого гада в плен и заставляем рассказать, где прячутся его дружки-инквизиторы? – за последние дни Сайя стала, мягко говоря, немного фанатичной в своих планах.

– Пожалуй, для начала стоит испробовать более мягкий подход. – Алира, уже привыкшая к такой реакции, постаралась сгладить ситуацию. – Думаю, у меня вполне выйдет втереться к ним в доверие!

– И сколько времени это займёт? Почему вы все столь осторожничаете?! – Сайя опустила голову и покачала ею из стороны в сторону.

– На кону стоят наши жизни, и не только наши! – не сдержавшись, повысила голос Шена, и это, на удивление, немного вернуло к реальности дочку Хранительницы.

– Алира, у тебя есть три дня! Но если ничего не выйдет, мы прибегнем к грубой силе! – договорив, Сайя тут же вышла из комнаты.

Бывшая целительница посмотрела на охотницу и тихонько произнесла:

– Бедная девочка, на её плечи легло слишком много ответственности.

– Я тоже за неё переживаю. Вы присмотрите за ней, пока меня не будет рядом? – говоря это, Алира обращалась ко всем присутствующим ведьмам.

Но почему-то ответила Нинет:

– Конечно! И, пожалуй, у меня есть идея, чем её можно занять, чтобы она не выкинула ничего опрометчивого.

***

На следующее утро Алира с неохотой передала Сайе свой клинок и амулет, увы, что одно, что другое могли выдать в полукровке принадлежность к ведьмам и Дому Охоты.

– Не переживай, я верну их тебе уже через пару дней!

– Очень на это рассчитываю! И хочу уточнить, что я переживаю не о сохранности этих безделушек! – охотница улыбнулась.

Сайя устало закатила глаза:

– Нинет достала для меня приглашение на пару светских мероприятий, и мне придётся лишь лебезить и прислушиваться к слухам, гуляющим среди высшего сословия. А вот ты решила залезть в самое пекло, и это мне бы следовало тебя поучать!

– Что поделать, если это единственная и относительно надёжная зацепка, что нам предоставилась.

Покачав недовольно головой, дочка Хранительницы открыла дверь, ведущую в коридор.

– Меня удивляет, насколько сильно инквизиторы смогли запугать местных лицедеев, что даже деньги не способны развязать языки.

Откуда ни возьмись рядом возникла внушительная фигура хозяйки таверны. Предварительно кашлянув, привлекая к себе внимание, она заговорила:

Мелкие разбойники никогда не видят дальше своего носа, а вот все хоть сколько-то серьёзные личности, состоят в гильдиях, что имеют прямой выход на дворян и храмовников.

– Звучит так, словно весь город прогнил с головы до ног, – вздохнув, произнесла Алира.

– Именно так, дорогуша, – Нинет хохотнула. – Договориться всегда проще, чем вести бесконечную войну друг с другом. – Женщина вытянула два пальца и жестом поманила ведьм за собой.

– Но, увы, порой войны всё же не избежать, – пробубнила себе под нос охотница.

***

Следуя за Юной, Алира зашла в здание храма. Стоило ей переступить порог, как высокие стены будто стали давить на неё, а по телу пробежали мурашки. Охотница понимала, что всё это мнительность и никакая божественная сила не охраняет эти стены, но всё же было как-то неуютно.

Пройдя мимо сотен прихожан, стоявших на коленях пред статуей богини, девушки оказались в дальней части здания. Жрица постучала в дверь кабинета и тут же вошла внутрь, не дожидаясь ответа. Неуверенно оглянувшись, Алира последовала за ней.

Невысокий, но вполне бойкий седовласый мужчина, облачённый в белую рясу с позолоченной окантовкой, копался в шкафу и не обращал внимания на вошедших.

– Дедушка, я привела северянку, о которой говорила! – Юна подбежала к жрецу и обняла его.

Мужчина грустно вздохнул:

– Сколько раз я тебе повторял: обращайся ко мне по сану в присутствии посторонних! – жрец легонько стукнул девушку ребром ладони по макушке головы.

Теперь, когда охотница узнала о родственных связях верховного жреца и юной жрицы, всё более или менее становилось на свои места.

– Прошу прощения, – мужчина кашлянул и подошёл к Алире, протягивая той руку ладонью вниз.

Охотница немного растерялась, не понимая, как должно вести себя в подобной ситуации, не могла же она пожать руку, учитывая высокий статус жреца.

Мужчина разочаровано цокнул языком, но затем улыбнулся:

– Ладно, забудь, – сказал он и указал на стул рядом с массивным дубовым столом. – Я так понимаю, что ты та самая северянка, о которой Юна прожужжала мне все уши.

Охотница кивнула:

– Моё имя Алира.

– Она мне столько всего рассказала! – радостно влезла в разговор жрица, стоявшая до того в стороне, но тут же притихла, стоило ей заметить строгий взгляд своего дедушки.

– Буду честен, я не вижу смысла в охране, но моя внучка сильно переживает, что на меня кто-то может напасть по пути в Колодье.

– Я с вами солидарна! Не могу представить, что кто-то осмелится посягнуть на здоровье верховного жреца. – охотница вежливо улыбнулась, уже понимая, что приняли её только из-за прихоти Юны.

– Дедуль, ты сам говорил, что в округе развелось слишком много Тварей, а инквизиторы на них словно не обращают внимания!

Мужчина, сидевший за столом, опёрся на руку, согнутую в локте:

– За что мне это наказание… Юна, если ты ещё раз взболтнёшь лишнего, то отправишься чистить отстойники!

Девушка ойкнула и прикрыла рот рукой.

– Что же, видимо придётся говорить начистоту, – жрец вновь обращался к Алире. – В южной части Двуречья, в районе стоков и правда в последнее время появилось уж слишком много этих чудищ, и я пойму, если у вас после услышанного, отпадёт желание ввязываться в эту историю.

Ведьму напряг столь обыденный тон, с которым упоминались Твари, по логике, здесь их быть вовсе не должно!

– Меня это не пугает, хотя цена за охрану будет выше, если нам доведётся столкнуться с чем-то подобным! – охотница теперь говорила куда более серьёзным тоном. – Только у меня есть один вопрос. Почему вы не прибегнете к помощи инквизиторов, ведь весь город гудит о том, как много их стало в Двуречье?

– Девочка, а ты сама видела хоть одного? – мужчина недовольно покачал головой.

После всего услышанного у охотницы начинала вырисовываться в голове картинка! Сомнений, что лаборатория Миллиган была скрыта под городом, и так особо не было, но, видимо, она расположена где-то в канализации, раз уж Твари вылазят из стоков. И в этой теории есть место и пропавшим ведьмам, и инквизиторам, которых никто не видел. Расследование можно было бы и не продолжать, а сразу начать исследовать лабиринты под городом, но всё же Алира решила, что будет не лишним попытаться выведать дополнительную информацию!