Проговорив с жрецом ещё с четверть часа, охотница согласилась его сопровождать, и уже через два часа они должны будут встретиться у южных врат.

***

Теперь, когда цель обозначена, нужно было позаботиться об оружии – не может же наёмница заявиться с голыми руками. Но и сильно мудрить тоже не имело смысла, и потому Алира остановилась в первой же попавшейся на пути кузнице. На самом деле она была довольно непривередлива и умела обращаться почти с любым оружием, а ведьмина шашка была скорее атрибутом принадлежности к Дому, чем предпочтением самой охотницы.

Потратив пару минут на осмотр, Алира отдала хозяину несколько серебряных монет и, взяв со стойки добротный полуторный клинок, отправилась к месту встречи.

В назначенное время, процессия в составе верховного жреца и шести служителей Гневии в сопровождении двух стражников и северянки, выдвинулась из города в южном направлении. К удивлению охотницы, перемещаться предстояло пешком, и потому дорога до Колодья займёт почти весь день.

С учётом двух полноценных привалов и множества коротких остановок для беседы с путниками, дорога длиной в двадцать вёрст заняла почти половину суток, и в поселение процессия добралась уже далеко затемно.

Увы, у охотницы так и не получилось выведать у жреца побольше информации, так как он постоянно был кем-то окружён, а привлекать к себе повышенного внимания Алире тоже не хотелось.

На следующий день в поселении проходил какой-то местный праздник, в честь которого и прибыл верховный жрец. Сама же охотница потратила его на праздные шатания и на небольшой отдых, и лишь на следующее утро процессия отправилась в обратный путь.

Во время второго привала, когда Алира уже была готова признать, что напрасно потратила время, жрец сам подошёл к ней и, присев на поваленное дерево, заговорил:

– Я наблюдал за тобой эти дни и пришёл к выводу: ты же на самом деле полукровка?

Охотница кивнула:

– Обычно никто не замечает разницы, но могу я полюбопытствовать, что же меня выдало? – Алира скрестила руки на груди и стала всматриваться вдаль, где в низине виднелась река под названием Куна.

– Наверное, главное, что меня смутило – ты слишком хорошо говоришь на общем языке и без какого-либо акцента! Затем я обратил внимание, что ты довольно маленькая для северянки, и дело даже не в росте, а в самом строении тела.

– Жрец, обсуждающий женское тело! Никогда бы не подумала, – охотница хихикнула. – И всё же звучит так, словно вы лично имели дело с народом бескрайней тундры.

Ничуть не смутившись, мужчина продолжил:

– Имел! По молодости я служил в Северной крепости! – жрец прищурился и, заметив, что собеседница хочет что-то уточнить, ответил сам. – Возможно, это вас удивит, но однажды я был простым солдатом.

– Хм, возможно, именно это послужило поводом тому, что Юне столь интересны северяне!

– Нет, я тут ни при чём! Я ей даже никогда про это не рассказывал!

– Но вы рассказываете мне об этом?

– Видишь ли, девочка, я уже довольно стар, и потому людская ложь мне бросается в глаза, – мужчина прокашлялся, а потом заглянул в глаза охотницы странным, почти что хищным взглядом. – Подозреваю, что ты работаешь на ведьм!

Алира ответила на взгляд улыбкой, а затем спокойно, как ни в чём не бывало, заговорила:

– И с подобными подозрениями, вы всё равно решились нанять меня в сопровождение?

– Дело в том, что мне претят события, ныне разворачивающиеся в моём городе, как и не нравится то, что инквизиторы высокомерно держат меня в неведении.

– Но вы же понимаете, что я бы не стала шпионить за вами, будь мне самой известно хоть что-то?

– И потому я отвечу на твои вопросы! Но у меня есть две просьбы! – жрец вновь закашлял, а затем глотнул какой-то пахучей настойки. – Более не вмешивай мою внучку во всё это!

– Хорошо. Я так или иначе не желаю ей зла.

– Ты, может, и не желаешь, а вот у Гончих, в случае твоего провала, могут возникнуть к ней вопросы!

– Вопросы у них могут возникнуть и к вам, если вы решитесь что-то мне рассказать!

– Могут! Но только чего мне бояться в моём-то возрасте, – мужчина выдержал паузу. – Готов поспорить, что ведьмы так или иначе схлестнутся с инквизиторами, и потому моя вторая просьба: постарайтесь сделать это так, чтобы избежать жертв среди обычного люда.

Алира грустно покачала головой:

– Вы же понимаете, что я не смогу этого пообещать?!

Жрец так же грустно кивнул.

– Я лишь прошу попытаться!

Стоило мужчине произнести последние слова, как вдруг наступила зловещая тишина, словно предвещающая нечто ужасающее.

Алира почувствовала противника ещё пару минут назад, но решила не прерывать разговор пока враг не окажется достаточно близко.

Сняв ножны с плеча, охотница посмотрела на жреца; он, видимо, тоже почувствовал приближение Твари и теперь испуганно оглядывался по сторонам.

– Видимо, я исполню то, ради чего меня якобы нанимали. – девушка улыбнулась, извлекая полуторный меч, и с лёгкостью им крутанула, прицениваясь к его весу.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас увидите!

Буквально через мгновение, с жутким треском ломающихся веток, со стороны кустов выскочила огромная птица размером почти с северянку. Тело Алиры подсветилось голубым, и, резко крутанувшись, она рассекла противника столь молниеносным ударом, что глаз не мог за ним уследить.

С шипением тело Твари начало рябить, а затем рассеиваться, словно дымка.

– Ты… ты ведьма… Но как? – мужчина от неожиданности плюхнулся на землю и со страхом взирал на охотницу.

– Вы сами заметили, что я полукровка. – Алира хохотнула, явно довольная тем, что смогла хоть чем-то удивить верховного жреца. – А теперь соберите свою паству вместе со стражами и двигайтесь к городу, а мне позвольте сделать свою работу, ведь это ещё не конец!

– А наша сделка? – удивительно, но даже в столь стрессовой ситуации мужчина не забыл о своей части уговора.

– Я нагоню вас, как только покончу с Тварями, – сказав, охотница развернулась и зашагала в сторону реки, откуда чувствовала приближение ещё нескольких противников.

С того самого момента, как Алира почувствовала Тварь, ей что-то не давало покоя, и теперь она наконец поняла, что именно! Чудовищ из Зеркальной Бездны оказалось несколько, и это шло вразрез с поведением этих существ и случалось лишь в ситуациях, когда они напрямую были привязаны к дикаркам.

Три Твари, отдалённо напоминающие индюков, только с куда более мощными лапами и длинным, заострённым словно шило клювом, медленно окружали охотницу, двигаясь довольно слаженно.

Оказавшись в нескольких шагах от ведьмы, они распушили свои хвосты и, слегка подогнув ноги, готовились к атаке.

Алира ухмыльнулась. Твари были довольно слабыми, и расправиться с ними не составит особого труда, и всё равно это как-то слишком противоестественно!

Словно отдавая команду, чудовища загоготали одно за другим и одновременно кинулись на охотницу. В воздухе появились голубые росчерки, остающиеся после каждого взмаха клинком, словно в танце они пресекались с чёрными силуэтами. Аккомпанементом была мелодия, что издавал меч, то посвистывая, то жужжа, а затем следовало злобное шипение и стоны Тварей. Прошло всего несколько секунд, а битва подошла к своему логическому концу!

Смотря на развеивающуюся чёрную дымку, Алира убрала клинок в ножны и зашагала в сторону, туда, где всё ещё чувствовалось эхо, оставленное Тварями. Через пару сотен шагов она наткнулась на несколько каменных сооружений, от которых несло нечистотами. Как нетрудно было догадаться, это было ничто иное, как канализационные стоки.

Огромная решётка, что служила преградой, валялась неподалёку и была явно вырвана чем-то куда как более громадным, чем встреченные охотницей чудовища.

Воззвав к магии, ведьма направила в туннель пучок энергии и вскоре почувствовала ответное эхо чужемирной нечисти, сигнализирующее о том, что в темноте скрываются ещё десятки противников. Лезть глубже, прямо сейчас не имело никакого смысла, и Алира, развернувшись, направилась назад в сторону дороги.