Наверное, самыми необычными, а потому интересными для Алиры стали сплетни, которые порождались вокруг алхимиков – учёных, создающих зелья с эффектами, отдалённо напоминающими магию! Вначале люди из-за этого относились к ним с большим подозрением, всё же ведьмы на территории Империи были вне закона и беспощадно уничтожались.

Когда караван спустя несколько часов остановился у небольшой речки, Алира вручила купцу несколько медных монет, а затем, воспользовавшись суматохой, воззвала к магии и поспешно продолжила путь к поселению Ковена.

Поднявшись на очередной холм в закатных лучах солнца, Охотница увидела далёкий силуэт бледной сосны, возвышавшейся над бескрайними Волчьими лесами. Вероятнее всего, ей придётся провести в пути всю ночь, но сам вид главного символа Ковена придавал сил!

Сто шестьдесят вёрст — такое расстояние преодолела Охотница чуть более чем за сутки и теперь, стоя перед массивными каменными вратами, испытывала непривычный трепет! Прошло шестнадцать лет со дня, когда она покинула свой дом, и теперь она возвращается!

Окошко в небольшой двери, располагавшейся неподалёку от главного входа, открылось с металлическим лязгом.

– Кто такая? – прозвучал недовольный мужской голос с той стороны.

– Одна из Матерей Ковена! – с гордостью произнесла Алира свой почти забытый титул!

– Шутить, сударыня, удумали? – цокая языком, устало произнёс стражник.

– Позови ведьму из караула, пока я не разозлилась! - Подобное отношение к своей персоне вызывало гнев, хотя нет, её просто злило то, что её возвращение затягивается из-за такой глупости!

Захлопнув окошко, стражник удалился, и лишь через десяток минут Охотница услышала женский голос:

Не знаю, кто вы такая, но называться Матерью – это уж слишком нагло!

Алира не придала значения подобным нападкам, лишь достала висящий на шее амулет с двумя скрещёнными клинками в трикветре и пропустила через него немного магии.

Буквально через пару мгновений дверь распахнулась, а юная ведьма боязливо кланялась, ожидая наказания за свою дерзость. Но Матери Дома Охоты сейчас было не до этого, она просто прошла мимо стражи, даже не поворачивая головы! Все её мысли были о том, что буквально через четверть часа она окажется в своём родовом поместье и увидит отца и сестёр, по которым она так скучала!

«Вижу, что слегка вымотал тебя своими разговорами», – заметив, как часто я стал позёвывать, господин Туо прервал наш диалог.

За эти несколько часов я узнал многое из того, что скрывала от меня сестра, хотя нет, она всегда отвечала честно на мои вопросы, просто сама никогда не была той, кто поднимал темы, связанные с ведьмами и Ковеном.

Наверное, самым шокирующим для меня стало осознание того, сколького Алира лишилась, согласившись стать моим опекуном.

Вспоминая события из детства, я начал понимать, что её частые головные боли и общая вялость были последствиями моей нужды в магии! А ещё из-за меня сестра потеряла свою молодость – сейчас она вполне могла бы выглядеть как юная девушка, будь у неё возможность пользоваться своей энергией!

Теперь, зная всё это, я стал ещё более убеждён в правильности решения покинуть свой дом!

– На сегодняшнюю ночь этот кабинет в твоём полном распоряжении! – прервал мои мысли Туо. – А нашу беседу, пожалуй, продолжим завтра!

– А как же вы?

– Я? Ох! Не переживай, мне не нужен сон, да и тела как такового у меня нету! – всё ещё странно было слышать безжизненный смех. - Если ты так и не осознал, то я могу свободно воплотиться в любом месте, за пару вёрст от этой лаборатории!

Сон никак не шёл. Проведя несколько часов в этом месте, я был убеждён, что эта разумная Тварь не нападёт на меня, и всё же никак не мог успокоиться, к тому же каждый раз, закрывая глаза, передо мной всплывали события сегодняшнего утра.

По итогу я провёл всю ночь в состоянии полубреда, на границе между сном и явью.

***

Ближе к утру, отчаявшись уснуть, я решил выйти из кабинета. Отблески восходящего солнца, проступающие сквозь витражи, вырисовывали на стенах причудливые картины, от чего лаборатория казалась ещё более загадочной.

Обойдя по кругу весь основной зал сооружения, я остановился у решетчатой двери, уводящей куда-то вниз.

– На твоём месте я бы не стал туда соваться! – тень возникла у меня за спиной. – Ну как, получилось немного вздремнуть?

– Нет, слишком много событий… - задумчиво ответил я, не поворачиваясь. – А что там? – кивком я указал на подземелье.

– Тебя столь сильно терзает любопытство? – Тварь проплыла сквозь решётку. – Если хочешь, можешь спуститься, но уверяю, тебе не понравится увиденное!

Я осторожно спускался по ступеням лестницы, так как факел в моей руке источал слишком мало света, чтобы осветить пространство. Спустя пару минут коридор расширился, а по бокам помещения теперь стали заметны массивные двери. Я было только решился спросить об их назначении, но Туо заговорил прежде:

– Это место является темницей! – тень на пару мгновений начала рябить, и тут же пространство осветилось десятком факелов!

Я шёл вперёд, осматривая содержимое камер сквозь маленькие решетчатые окна. В первых шести не было никого, лишь пара скелетов, которые, очевидно, были здесь уже несколько десятилетий. Подходя к очередной камере, я внезапно почувствовал что-то неладное и инстинктивно отступил на несколько шагов к противоположной стене! Внезапно в дверь с внутренней стороны впечаталось что-то огромное! Смотря на кусок крепкого дерева, отделявший меня от неведомого существа, я крепко сжимал свой клинок.

– Не бойся, это всего лишь Тварь, и ей не хватит сил вырваться из этой камеры! – безразлично заявила тень.

– Вы… Вы держите в темнице что-то подобное?! – меня это довольно-таки удивило. — Разве она не является вашим собратом?

– Разве вы, люди, не держите себе подобных в заключении? Она нужна мне для экспериментов, к тому же я не испытываю никакого родства с подобными созданиями! – Туо говорил это так, словно посмеивался и дразнил меня. – Пошли, мы здесь не для того, чтобы любоваться Тварями!

Ещё как минимум три существа из иного мира встретились нам по пути, но даже несмотря на любопытство, я не решался заглядывать внутрь, чтобы получше рассмотреть, как они выглядят.

Подойдя к самой крайней камере, Туо отворил дверь и жестом пригласил меня зайти внутрь.

Увидев прикованную цепями к стене молодую девушку в оборванной одежде, я почти инстинктивно рванулся к ней.

– Стой! – скомандовала тень, и я невольно замер.

Ведьма подняла на меня свои серые глаза, в которых не было ничего, кроме ярости! Внезапно в них вспыхнули багряные огоньки, а следом её тело начало излучать красноватое свечение, подсвечивающее вены!

В комнате послышалось потрескивание, а следом белой вспышкой в тень ударил разряд, развеивая её.

Мгновением позже Тварь вновь воплотилась, только теперь оказалась рядом с девушкой и схватила ту за горло, перекрывая доступ к воздуху. Ведьма злобно, по-звериному зарычала, словно в ней не было и толики сознания! Ещё несколько секунд, и девушка засипела, а вскоре потеряла сознание.

Всё это время я продолжал стоять посреди камеры как вкопанный! Я был чертовски потрясён и совершенно не понимал, как на всё это реагировать!

– Я предупреждал! – тень, развернувшись, подплыла ко мне.

– Вы… Она же ведьма?! – мысли в голове путались, но я задал вопрос, ответ на который, собственно, и не требовался.

– Дикарка! – небрежно сказал Туо, поворачивая голову в сторону девушки. – К тому же клятвопреступница, хотя этот термин применим лишь к ведьмам Ковена.

– Почему вы держите её тут? – моя рука вновь легла на рукоять клинка.

– Для тех же целей, что и Тварей! – тень вновь повернулась ко мне, и огоньки в глазницах начали поблёскивать, словно в ожидании моей реакции.

– Как вы можете…

– Держать человека в цепях? – Туо хмыкнул. – Она лишилась права на человеческое отношение задолго до того, как вторглась в мои владения!