Примерно час я выцарапывал палочкой на земле неведомые девушке символы, которыми являлись буквы, а она увлечённо наблюдала. Но провести за подобным занятием всю ночь было не лучшей идеей, и вскоре я заставил Лили лечь спать. Как бы там ни было, но в дороге она довольно сильно уставала, и ей было необходимо отдохнуть.

Увы, удача не могла благоволить нам вечно, и уже ночью начал моросить лёгкий дождь, а к утру небо было полностью затянуто хмурыми тучами, и погода стала ещё хуже. Настроение Лили тоже заметно ухудшилось, и, укутавшись в плащ, она, постоянно подрагивая от холода, медленно плелась за мной сквозь грязь и слякоть. Спустя некоторое время мы наконец добрались до поселения, сказать точнее, сколько часов мы провели под проливным дождём, было сложно, но сбросить с себя мокрую одежду и прогреться в мыльне при трактире было поистине наслаждением, за которое было не жалко расстаться с несколькими моментами.

Лили на следующий день немного заспалась, и я решил принести завтрак в комнату. Но когда даже запах горячей еды не пробудил мою спутницу, я заподозрил, что что-то неладно! Подойдя к кровати, я легонько прикоснулся к плечу девушки. Лили с трудом подняла голову и попыталась мне улыбнуться: «Прости, кажется, я не смогу сегодня отправиться в дорогу». Лицо девушки было жутко бледным, и у неё явно был жар. Я в очередной раз отругал себя за невнимательность и начал копаться в своей сумке, ища склянки с травяными сборами.

О продолжении путешествия в ближайшее время теперь не могло идти даже речи, и следующие несколько дней я провёл рядом со своей спутницей. И делал я это не только потому, что девушке требовался уход, но и из-за того, что жар мог вызвать бред, а следовательно, и опасность бессознательного применения магии, хотя, в свою очередь, это могло бы даже ускорить выздоровление Лили.

По итогу в Змиёвке мы провели целую неделю. Расстроило ли меня это? Нет, так как это не было потерей времени. Как только моей спутнице стало немного легче, мы вновь вернулись к её обучению, хотя, прячась в комнате таверны, не получалось особо сильно разойтись в практических занятиях магией.

Осень полноценно вступила во владения, принося собой прохладу и постоянные дожди. Дождавшись улучшения погоды, мы отправились в путь. Следующим пунктом нашего назначения станет Нерль, до этой деревеньки было всего порядка тридцати вёрст, но, учитывая, что дороги довольно сильно развезло, управиться за день, не останавливаясь на ночлег в пути, было хоть и выполнимой, но довольно трудной задачей.

После столкновения с Гончими и полученной информации, которая придала решительности Сайе, ни о какой остановке на ночной привал даже и не шло речи, и две ведьмы под лунным светом брели по дороге, ведущей в Доброе.

– Как думаешь, наши действия могут стать поводом для развязывания войны? – спросила Алира, когда повисшая тишина стала уж слишком гнетущей.

– Маловероятно… Ковену уж точно нет смысла ввязываться в войну, у нас нет интереса к расширению своих владений, а получение военных трофеев никак не скажется на благосостоянии ведьм.

– Но по такой логике и Империи она не особо выгодна.

– Дворянскому сословию и правда нет смысла затевать конфликт с ведьмами. Вот только они слишком долго нас демонизировали, и теперь обычный люд желает изжить наш род под корень!

– Тогда есть ли смысл ждать, когда на нас нападут первыми?

Сайя подняла голову, смотря в бескрайнее звёздное небо, а затем тихо, почти шёпотом произнесла:

– Я не думаю, что у нас есть шансы на победу… только если сама Скава поведёт нас против Новых Богов…

У Алиры в голове проскочил ещё один вариант, но было страшно даже представить себе, что её брата ждёт такая незавидная судьба, только вот ничего в этом мире не случается просто так, и, видимо, есть причина, почему он был рождён с подобной силой.

Девушки прибыли в город незадолго до рассвета, но задерживаться тут они не планировали и потому сразу же направились в ближайшую конюшню.

– Быть может, всё же обойдёмся одной лошадью? – Алира понуро плелась за своей спутницей, которая осматривала животных в стойлах.

– Я понимаю, что, как Охотница, ты способна превзойти скакунов не только в скорости, но и в выносливости. Только скажи мне, как ты себе вообще это представляешь?

У Алиры в голове проплыла картинка: северянка, охваченная голубыми всполохами магии, бегущая наравне с лошадью, скачущей галопом по торговому тракту. «Да и правда, то ещё зрелище!» – заключила она про себя.

– Постой! – Сайя повернулась к своей спутнице и заглянула ей в глаза. – Только не говори, что ты не умеешь ездить верхом!

– Умею… но я как-то не очень лажу с животными, – охотница залилась краской, признаваясь в своей слабости.

– Ты серьёзно? – девушка не сдержала смеха. – Вот от кого-кого, а от тебя я такого точно не ожидала!

Примерно через полчаса ведьмы выбрали трех крепких рысаков и стали ждать, пока их подготовят к дороге.

– Уверена, что не хочешь хоть немного передохнуть? – спросила Алира, смотря на свою измождённую спутницу.

Для самой охотницы было вполне нормально провести без сна до трех дней, но вот Сайя в этом плане была практически обычным человеком.

– У нас нет на это времени! Вздремну, когда лошадям потребуется привал! – дочь Хранительницы была настроена решительно, и Алира не стала с ней дальше спорить.

Следующую неделю девушки провели в дороге, при этом не останавливаясь нигде дольше чем на ночь.

Впереди на холме уже виднелась чёрная крепость, хотя расстояние до города ещё было приличным.

Двуречье – самое большое поселение, основанное в нейтральных землях, что расположилось между рекой Куной и Мезень. Давным-давно в этом месте Империя в преддверии первой войны с Ковеном возвела огромную крепость, которая так и не была использована по назначению, а после окончания противостояния вокруг начали селиться люди. С тех пор кануло уже не менее трех сотен лет, и теперь Двуречье разрослось на десяток вёрст и, вероятно, росло бы и дальше, не окажись оно зажато между берегами двух рек.

Кстати, именно в той войне Ковен завоевал своё право на независимость, и для этого потребовалась лишь одна большая битва, в которой несколько десятков ведьм полностью разбили тысячное войско Империи. Тем не менее в исторических хрониках это было записано именно как война. И это было далеко не единственной странностью в тех событиях. Хоть Империя и считала своими территориями все земли вплоть до Зубастой Гряды, но ни одно баронство не располагалось ближе двухсот вёрст от Волчьих лесов. И ещё больше вопросов возникало по поводу того, зачем было пытаться подчинить своей воле Ковен, который в те времена не насчитывал даже пяти сотен ведьм.

Первые жилые дома появились рядом с торговым трактом задолго до того, как ведьмы добрались до моста через Куну, который являлся единственным входом в город с западной стороны. По самым скромным подсчётам, в самом Двуречье проживало порядка десяти тысяч человек, и это не считая тех, кто селился в окрестностях.

Для того чтобы попасть внутрь, требовалось уплатить мзду в пять медных монет, а учитывая, что с началом осени в город стремилось огромное количество обычного люда и торговцев, Алире с Сайей пришлось проторчать в очереди несколько часов.

Пройдя через врата, девушки наконец оказались в самом Двуречье.

Главная улица, ведущая к возвышавшейся в центре крепости, была довольно широкой, но стоило с неё сойти, как сразу становилось заметно теснее, и приходилось в буквальном смысле продираться маленькими переулками меж каменных домов, возвышавшихся на три, а то и на четыре этажа. Алира шла впереди и своими широкими плечами пробивала дорогу для своей спутницы, немного растерянной от толп суетящегося люда.

Ещё во время пути девушки обговорили, что им следует направиться в таверну со странным названием «Сонная утка», где они должны встретиться с связным, который поможет выйти на оставшихся в городе ведьм.