***

Некоторое время спустя девушки вышли на торговый тракт, ведущий в Доброе.

– Надеюсь, что мы с ними не разминулись! – пробубнила Сайя, доставая подвеску, скрытую под одеждой.

Амулеты в виде трикветра никогда не воспринимались как украшение, и их было непринято выставлять напоказ! Этот кусочек металла был чем-то сокровенным для каждой ведьмы, чем-то, что всегда напоминало о том, что они являются частью чего-то большего! Но именно сейчас эта подвеска должна будет стать приманкой и оказаться у всех на виду!

– Если бы прибытие Гончих ожидалось сегодня, то, думаю, на нас не стали бы нападать до их прибытия. – Алира тоже достала свой амулет, а также слегка отодвинула плащ так, чтобы хорошо были видны ножны, в которых покоился клинок, являющийся отличительным оружием Охотниц.

– Чем больше думаю над произошедшим, тем больше у меня сомнений! Вдруг нас просто пытаются выманить из поселения?

– Не стоит исключать такой возможности! Но не вижу в этом проблемы, если они рассчитывают нас выследить, то это никоим образом не идёт вразрез с нашим планом!

***

Охотнице самой было не привыкать к подобному напряжению, и где-то внутри она даже была взволнована предстоящей битвой с Гончими, особенно после прошлой встречи! Но вот её спутница с каждым прошедшим часом в пути всё сильнее и сильнее начинала нервничать.

Решив как-то разрядить ситуацию, Алира хихикнула, вспоминая утро:

– Я, кстати, не ожидала, что ты столь показушно воспользуешься магией!

– О чём ты?

– Ну я про то, как ты двигалась утром; словно взмахи руками и излишнее высвобождение энергии помогали тебе манипулировать окружением!

Сайя залилась краской, а затем недовольно взбрыкнула:

– Ну да, я не столь могущественна, но при этом довольно искусна в магии!

– Я не про это! – охотница продолжала хихикать. – Что касается твоих навыков: в их наличии я убедилась ещё во время нашего путешествия в Златое!

– Тогда зачем ты надо мной подтруниваешь?! – теперь у девушки уже даже кончики ушей окрасились алым.

– Потому что со стороны, как для ведьмы, мне все эти ненужные движения кажутся очень даже забавными!

– Но оно же работает! – обиженно сказала Сайя и, ещё сильнее смутившись, ускорила шаг, тем самым словно показывая, что эта тема закрыта!

Алира улыбнулась: «Удивительно, внутри она словно всё ещё остаётся ребёнком! Ладно, надеюсь, этот разговор её чуть-чуть отвлёк от нарастающего напряжения!» Охотница поправила лямку сумки и тоже ускорила шаг.

***

Солнце уже давно покинуло зенит и в течение пары часов будет готово скрыться за горизонт. Казалось, что сегодня они уже не пересекутся с Гончими, но именно в тот момент, когда зародилось это сомнение, где-то вдалеке замаячили три фигуры. С такого расстояния было довольно сложно что-то разглядеть, тем не менее по спине Алиры пробежал холодок. Это было не в первый раз за сегодня, но все встреченные до этого по пути люди так и не проявили какого-либо интереса к ведьмам, да и не выглядели как хорошо обученные бойцы.

С одной стороны, у охотницы уже чесались руки, с другой, противниками будут специально обученные для борьбы с ведьмами солдаты, хотя в бою на открытом пространстве нет места тем хитростям, что применили против Алиры в прошлый раз, но не стоит забывать, что сейчас ей вдобавок ещё и предстоит защищать дочку Хранительницы.

Минута за минутой фигуры приближались; вот уже можно было различить, что все трое — мужчины, идут они налегке, а каждый из них слишком хорошо вооружён для патрульного или обычного наёмника.

Двести, сто, пятьдесят шагов; охотница замечает на себе изучающий взгляд одного из мужчин, видит, как безразличное выражение на его лице резко сменяется, словно тот не в состоянии скрыть своего удивления! Ещё некоторое время он пялится на девушек, идущих навстречу, а затем что-то шепчет своим соратникам, и теперь все трое с злобой и предвкушением улыбаются!

«Приготовься!» – говорит Алира своей подруге! Возможно, она вновь ошиблась, и это лишь обычные похотливые мужланы, глазеющие на непонятно откуда взявшихся в дороге девушек. Но нет, дело точно не в этом! Каждая мышца напряжена и кричит об опасности, словно уже зная, что эти трое – именно те, кого ищут ведьмы.

Мужчины проходят мимо и даже не поворачивают головы, чтобы взглянуть на проходящих мимо девушек, при этом о чём-то слишком громко разговаривая, и всё это лишь подтверждает догадку охотницы.

Шаг, два, внезапно их разговор затихает, и Алира улавливает звук заклёпки на ножнах одного из противников. Тело ведьмы наполняется магией, она резко разворачивается, при этом замечая, что её спутница тоже взывает к энергии!

Взведённая, словно пружина, Охотница срывается с места в направлении противника, оставляя за собой взметнувшееся в воздух небольшое облачко дорожной пыли. Больше нет места сомнениям, ведьмы столкнулись с заклятым врагом, и потому она даже не подумает их щадить!

Быстрый росчерк клинка ведьмы, и за лезвием тянется алая паутинка, удар был выверенным и точным! Ошарашенный противник хватается за шею в попытке остановить кровь из раны, но это лишь на несколько мгновений отсрочит его неизбежную гибель. Осталось два врага!

Срывая склянки с пояса, один из мужчин бросает их в сторону охотницы, но в этот раз Алира противостоит Гончим не в одиночку! Верная соратница, прикрывающая спину, взывает к магии, и поднявшийся словно из ниоткуда ветер тут же развеивает розоватую дымку, не позволяя ей даже попытаться воздействовать на бестию, что с яростью наступает на врага, неся тому погибель!

Ещё один росчерк, но в этот раз клинок не достигает цели, встречаясь с оружием противника, раздаётся металлический скрежет от удара стали об сталь! Но это лишь начало, и Алира продолжает наседать на противника, а он оказывается не в состоянии поспеть за скоростью Охотницы, тело которой усилено магией!

Удар слева, а через секунду справа! Нет никаких шансов предугадать, с какой стороны придётся защищаться в следующий миг! Словно тень, ведьма танцует вокруг противника, каждый раз возникая с неожиданной стороны!

«Меня к такому не готовили!» – проносится обречённая мысль в голове мужчины. Доспехи с трудом, но всё же защищают владельца от летальных ранений, но столь сильные удары не проходят бесследно, и боль распространяется по всему телу.

Внезапно ведьма останавливается всего в двух шагах прямо перед своим противником, в её глазах пылает голубое пламя!

Время замедляется, и мужчина видит, как противница медленно заносит клинок для удара. Боец Гончих пытается защититься, но его рука больше не слушается.

Кажется, что клинок двигается совсем неспешно, но вот он касается груди мужчины и, словно не находя сопротивления, проходит сквозь кожаный нагрудник и кольчугу, а затем, холодом металла, впивается в горячую плоть! «Это конец?» – проносится последняя мысль, но ответом будет лишь надвигающаяся тьма!

Алира переводит взгляд на последнего противника, который стоит на коленях рядом с Сайей. Тело мужчины искалечено, а в некоторых местах видны впившиеся в плоть ледяные сосульки. Нечто подобное охотница однажды видела во время сражения Хранительницы с Чистокровками.

Алира подходит к своей спутнице и видит в глазах девушки ужас, а ещё пустоту. Она никогда прежде не отбирала чужую жизнь, это не её путь, но сегодня она была вынуждена сражаться...

Охотница одним ударом обрывает жизнь поверженного противника, в этом нет ни капли жестокости, так она проявляет милосердие к врагу, избавляя того от страданий; его судьба предрешена, ему в любом случае уже никогда не увидеть восход солнца! Но милосердие было не только к противнику, Алира попыталась снять груз вины с души подруги, но есть ли в этом смысл? Рано или поздно Сайе всё равно придётся столкнуться с тем, что ведьмам не суждено прожить жизнь, не замарав руки в крови, особенно если однажды она станет новой Хранительницей!