– Не ожидала, что Охотница набросится на Тварь? – Туо покачал головой. – Для Охотницы подобное сравни инстинкту!

Словно потеряв интерес к дочери Хранительницы, тень вернулась к Алире и схватила ту за подбородок:

– Тебе говорит о чём-нибудь имя Кайэн?

В глазах у уже, казалось, поверженной ведьмы вновь разгорается голубое пламя, и сквозь боль она попытается вновь наброситься на Тварь!

На миг почудилось, что у неё практически получилось, но, увы, призрачные руки всё так же продолжают удерживать Охотницу.

– Что ты с ним сделал?! – в беспомощности Алира лишь злобно зашипела.

– В отличие от тебя, твой брат был более благоразумен! – Туо лишь мгновение молчит. – Хотя нет, наша с ним встреча до боли напоминала происходящее прямо сейчас!

Выслушивая надменные и наполненные пренебрежением речи, охотница всё сильнее и сильнее впадает в ярость, она уже не в состоянии трезво мыслить, а в голове проносится ужасающая мысль: «Уж лучше я потеряю контроль!»

Словно сбросив всё, что её сдерживало, ведьма рычат и начинает безрассудно взывать к магии!

Резкая голубая вспышка, и Алира одним единственным ударом уничтожает тень! Но за всё приходится расплачиваться, и в следующий же миг ведьма в бессилии падает наземь и теряет сознание.

***

«Дура!» – сквозь полубред услышала охотница, стоило ей открыть глаза. А уже в следующее мгновение ощутила крепкие объятия Сайи. «Я так испугалась! Не делай так больше!» – девушка чуть ли не плакала, шепча эти слова. Алира, как-то инстинктивно, приподняла руку и начинала поглаживать свою спутницу по голове, пытаясь успокоить, при этом оглядываясь и пытаясь понять, где она находится.

Небольшое помещение освещалось довольно тусклым зеленоватым светом, который исходил от камней, что были словно вживлены в стены. Внезапно взгляд охотницы остановился на чём-то резко контрастирующем с обстановкой. Присмотревшись, она поняла, что посреди комнаты в воздухе парит человеческий череп, в глазницах которого пламенем пульсирует тёмная энергия, присущая лишь Тварям.

По телу Алиры пробежала дрожь! Нет, это был не страх, призыв к действию! Но охотница не успела даже задуматься о применении магии, ведь в тот же момент Сайя прижалась к ней чуть крепче и, качая головой, прошептала: «Не надо!»

Словно заметив произошедшее, челюсть черепа начинает двигаться в такт словам:

– Если ты, маленькая Охотница, нападёшь на меня в третий раз, я более не буду себя сдерживать, даже несмотря на то, что это расстроит твоего брата!

– Где он? – щуря глаза, Алира следит за каждым движением Твари.

– Определённо не тут! – Туо выдержал некоторую паузу, прежде чем продолжить. – Не смотри на меня так злобно! Мальчишка покинул мои владения в целости и сохранности, и теперь уже где-то на пути к Двуречью.

– Я должна поверить Твари на слово?

– А у тебя есть выбор? – череп подлетает немного ближе. – Моё терпение уже на исходе, так что давайте покончим с любезностями! Зачем вы, ведьмы, сюда заявились?

Сайя, развернувшись, с вызовом смотрит на Тварь, но при этом продолжает держать за руку свою спутницу, словно ища в этом поддержку:

– В связи с кончиной госпожи Софии, теперь мне поручено наблюдать за исполнением вашей части сделки! — хоть девушка и старалась этого не выдавать, но она была до ужаса напугана.

– Ты про ту самую сделку, которая потеряла свою силу в момент, когда твоя спутница решила на меня напасть? – череп зловеще захохотал.

– Но…

– Малышка, все мои договорённости с твоей матерью – лишь слова. – Туо продолжал говорить с безразличием. – Вы, ведьмы, желали наложить свои руки на секреты Миллиган, но напоролись на меня! А пару сотен лет спустя, наконец поняв, что не в ваших силах справиться со мной, попросили о перемирии! Но ирония в том, что мне нет до этого дела, а если бы я желал вас всех уничтожить, мне всё равно это оказалось бы не под силу! По крайней мере до тех пор, пока я привязан к этому месту! Так что, по большому счёту, весь договор строится на том, что Ковен не суёт свой нос в то, что я считаю нужным делать на своей территории!

На некоторое время повисла тишина, а затем Тварь продолжила:

– Раз уж Хранительница прислала с визитом свою собственную дочь, значит, ведьмам что-то от меня нужно! Так что переходи к делу и не пытайся вилять!

Сайя замялась в непривычной для неё ситуации, переговоры были игрой уступок и нахождением компромисса, при этом, как представитель Ковена, она почти всегда имела более выгодное положение, но сейчас это не работало.

Девушка вздохнула и начала говорить:

– Назревает конфликт, он может начаться через десятилетие, а может и завтра…

– Переходи к сути! – Туо вновь бесцеремонно оборвал девушку.

– Госпожа Кайя желает знать, как вы поступите, если на вашу территорию заявится Империя.

­– Звучит так, словно Хранительница боится предательства! – казалось, что хозяин лаборатории оказался удивлён. – Я уничтожу любого, кто без приглашения пожелает пробраться на мою территорию, к тому же Новым Богам нечего мне предложить.

– Собственно, как и Ковену.

­– Да, но есть один нюанс. – смотря на Алиру, череп изобразил что-то отдалённо напоминающее улыбку. – Я заинтересован в успехе Жнеца, ведь мы заключили с ним сделку!

– Жнеца?! – неуверенно переспросила Сайя.

– Как по мне, так это хорошо описывает суть того, чем является брат Охотницы.

– Что вам могло понадобиться от Кайэна? – вмешалась в разговор Алира.

– Малышка, ты же не думаешь, что я вот так просто раскрою свои планы? – саркастическая интонация неживого голоса Туо почти до дрожи раздражала охотницу. – Предвосхищая твой вопрос; взамен он получит знания, которые ему не сможет даровать ни одна ведьма!

Выждав, когда гости уложат в голове сказанное, Тварь продолжила:

– Я не знаю деталей, но мальчишка устроил большой переполох в поселении неподалёку, и это определённо привлечёт внимание Гончих. А мне бы не хотелось, чтобы они, шастая по округе, узнали о моём существовании. К тому же в наших общих интересах отвести угрозу от Жнеца, и именно этим вы вдвоём займётесь!

– Вы о чём-то недоговариваете! – Сайя озвучила мысль, которая, вероятнее всего, терзала не только её.

– Ты даже не представляешь, сколь многое сокрыто! Тебе же нужно знать только то, что Ковен получит мою помощь лишь в том случае, если Кайэн выполнит свою часть сделки! – интонация Туо не оставляла даже маленькой надежды на какой-либо компромисс. – Ах, да! В довесок у вас появится шанс узнать, где находится ещё одна лаборатория Миллиган!

Разговор, казалось, было подошёл к концу.

Неожиданно Сайя строго взглянула на Алиру и потребовала оставаться в кровати и набираться сил. Сама же она последовала куда-то за черепом, возможно, с целью обсудить некие детали, что не были предназначены для ушей охотницы.

Алира осталась один на один со своими мыслями и тревогами. Существование Твари, наделённой рассудком и обладающей столь непостижимым могуществом, уже само по себе рушило все привычные устои, но судьба сложилась так, что теперь Кайэн оказался связан со всем этим!

Не важно, что стояло за согласием Кайэна на сделку с Тварью, как и не важно, какие проблемы он на себя этим навлёк, Алира знала лишь то, что она должна защитить своего брата, несмотря на цену, которую ей придётся заплатить в конце!

***

Из-за того, что Алира во время сражения потратила почти весь запас магии и перенапрягла своё тело, ночь пришлось провести в лаборатории. Но расслабиться или уснуть ни у одной из девушек так и не получилось, ведь где-то рядом шастало существо, что в сути своей является одной из главных угроз для любой ведьмы.

Наконец наступило утро, и девушки, несмотря на усталость, поспешили покинуть это зловещее место.

Туо, как любезный хозяин, сопровождал своих гостей к выходу из лаборатории, и когда в конце туннеля стал виден солнечный свет, он обратился к Алире:

– Маленькая Охотница, не отчаивайся из-за того, что оказалась не в силах меня победить! – голос Твари был безразличным, и оттого эта попытка утешить казалась ещё более удивительной.