– Что бы ты ни делал, теперь живым ты не уйдёшь! – несмотря на своё незавидное положение, главарь продолжал себя вести уж слишком высокомерно.

Я спешно осмотрелся и заметил, как, придя в себя после удивления, бандиты с оружием наголо, медленно продолжили приближаться ко мне и моим спутникам.

– Возможно! Но при таком раскладе ты не получишь удовольствия лицезреть, чем же всё закончится! Так что прикажи своим парням стоять на месте!

Главарь оскалился, вновь показывая свои металлические зубы. Понимая, что меня не воспринимают всерьёз, я сделал молниеносное движение клинком, и в то же мгновение клок жёлтой бороды, словно пух, полетел наземь.

– Мне терять нечего, но если твои дружки сделают ещё хоть шаг, на земле уже окажется твоя голова!

Громила зарычал, но всё же поднял руку, приказывая своей банде остановиться.

– Допустим… – закрывая один глаз, здоровяк вновь смотрел на меня. – Так и быть, я отпущу вас вместе с девчонкой! – словно продолжая чувствовать превосходство, главарь с трудом сдерживал свою надменную интонацию.

– Эта возможность уже упущена! Да и где гарантии, что твои дружки не нападут, стоит мне опустить клинок?

– И что ты предлагаешь, чтобы мы сложили оружие и ушли в закат, оставив весь груз?

– Я осознаю, что это невыполнимо! К тому же, твоя шайка скорее бросит тебя на растерзание, чем уйдёт без добычи.

– Какая-то безвыходная ситуация складывается, однако!

Соображать приходилось быстро; помня план старосты – бандиты должны были уйти с гружёными телегами, иначе их вновь будет почти невозможно выследить, но при этом мне нужно было как-то перестраховаться самому.

– Отнюдь! Пускай твои дружки забирают половину груза! Но тебе придётся побыть у меня в заложниках… – видя, как округляются глаза здоровяка, я тут же добавил, – до тех пор, пока мы не выйдем на тракт!

– Да ты с ума сошёл! – главарь вновь расхохотался, но, после нескольких мгновений, уже с сомнением спросил. – Ты это серьёзно?

– Или так, или земля сегодня напьётся и твоей, и моей кровушки, – я передразнил первые слова своего противника. – Мне надо подумать.

Здоровяк, уставившись в землю, с минуту сидел молча, а затем аккуратно, рассчитывая, что я не замечу, потянулся к своему клинку, лежавшему на земле. Подобное, естественно, не прошло мимо моего взгляда, и я легонько чиркнул лезвием по шее, пуская несколько капель алой крови.

– Не стоит! К тому же, моё терпение не вечно!

Главарь выругался и жестом подозвал одного из своих сообщников; тот двинулся навстречу, но остановился в паре шагов, а затем заговорил на неведомом мне языке. Хоть мне всё это и не нравилось, но других вариантов и не было.

Примерно через четверть часа было принято решение, что банда заберёт часть груза, а сам главарь останется в заложниках, но до момента освобождения караван будут сопровождать двое наездников.

Всё ещё не опуская своего клинка, я подвёл главаря к месту, где полукругом и с оружием наголо стояли мои соратники.

– Свяжи его и не спускай глаз, а то мало ли чего он попытается выкинуть, – обращаясь к Орену, я кивком указал на своего пленника.

Мужчина, словно до сих пор не веря в происходящее, некоторое время стоял как истукан, но затем всё же сделал то, о чём его попросили.

Внезапно Лили, скрывавшаяся всё это время за спинами, выбежала ко мне навстречу и неожиданно обняла меня, а затем, крепко прижимаясь, разревелась. Я начал поглаживать её по голове, пытаясь успокоить, и в то же время обратился к остальным:

– Нужно выдвигаться, пока бандиты не решили, что эта сделка им не по душе! – словно опомнившись, все участники каравана спешно начали двигаться.

В момент, когда Мило проходил рядом со мной, я остановил его и тихо сказал: «Возможно, это не конец, так что будьте начеку». Мужчина взглянул на меня, кивнул, а затем одобрительно хлопнул по плечу.

***

Возничие, совсем не жалея лошадей, гнали оставшиеся две телеги до самого тракта совсем без отдыха, и их вполне можно было понять. Лишь выйдя на вымощенную камнем дорогу, остатки нашего каравана встали на привал, и, как было обговорено, настало время отпустить главаря разбойников.

Разрезав верёвку на руках у здоровяка в шляпе, я отошёл от него на пару шагов и убрал клинок в ножны, но всё же решил не отпускать рукоять.

– Моё оружие! – главарь, потирая затёкшие запястья, обратился к только что подъехавшему к нему наезднику.

Приведя себя в порядок, здоровяк сделал ко мне шаг навстречу:

– Сегодня тебе очень повезло! – мужчина цокнул языком и сплюнул мне прямо под ноги. – Но помяни мои слова, при следующей встрече я тебя определённо выпотрошу!

– В чём же дело, можешь попытаться сделать это прямо сейчас! – я говорил с вызовом, потому как на самом деле у меня чесались руки пустить в ход свою шашку!

Главарь, щурясь посмотрел мне за спину, туда, где стояли мои соратники и со смешком ответил:

– Пожалуй, не в этот раз! – здоровяк был явно не дураком и не хотел испытывать свои шансы, не имея преимущества. – Но меня будет тешить то, что ты будешь видеть меня в кошмарах! – не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь.

– Уже завтра я о тебе и не вспомню! Но ты до своего последнего дня будешь вспоминать, как тебя унизил пацан шестнадцати зим от роду!

Главарь не повернулся и с гордой осанкой продолжал шагать, но по тому, как на мгновение он дёрнул шеей, было понятно, что я смог задеть его за живое.

Продолжая держаться за рукоять клинка, я несколько минут стоял, смотря за удаляющимися фигурами, и лишь когда они скрылись из вида, подошёл к растущему у самого тракта дереву, прислонился к нему спиной и осел! Не знаю, как я умудрился продержаться так долго, но сейчас весь тот страх, что я испытывал с момента нападения бандитов, обрушился на меня словно огромной волной, и в теле не осталось сил даже просто чтобы стоять.

– Парень, ты чего?! – заметив моё состояние, Орен подбежал ко мне.

Я обхватил голову руками и начал качать ею из стороны в сторону, а затем посмотрел на своего собеседника и рассмеялся:

– Что, чёрт возьми, только что произошло?!

Мужчина и сам почти истерически расхохотался и плюхнулся рядом со мной.

– Ты спрашиваешь у меня?! Я сам до сих пор не могу понять, как у тебя вышло провернуть всё это!

– Не имею ни малейшего представления… Я… я просто должен был защитить Лили…

– Что же, у тебя это получилось. – Орен, отряхнувшись, поднялся, а затем, подав руку, помог встать и мне. – Давай продолжим путь, мне безумно хочется как можно дальше уйти отсюда!

***

Лишь вечером мы встретились с дружиной, что шла к нам навстречу из Озёрного. После удивлённых и довольно долгих расспросов, вояки были готовы отправиться на поиски банды, которую, вероятнее всего, будет не так уж и сложно выследить по следам от телег, оставленным на влажной земле.

Орен, быстро о чем-то переговорив, отправил Мило, Гленна и пару купцов вместе с дружиной, в надежде хоть частично вернуть украденный груз, а сам остался сопровождать оставшиеся телеги.

Последняя часть пути прошла довольно спокойно, и на следующий день мы добрались до города.

Оставив груз на складе торговой компании, сын старосты позвал нас с Лили посидеть на прощание в таверне.

Достав из кошеля несколько серебряных монет, Орен подвинул их в мою сторону:

– Твоя плата за работу!

– Уверен? Всё же уговор был, что плата будет по факту доставки всего груза. – наверное, глупо было об этом упоминать, но совесть не позволяла мне поступить иначе.

– Ты её более чем заслужил! Сложись всё иначе, и мы могли остаться совсем ни с чем! – мужчина залпом выпил только что принесённую кружку эля. – Но скажу честно, когда ты рванулся на главаря, я чуть было не наделал в штаны! – Орен расхохотался.

Каким бы странным это ни казалось, но это был первый раз, когда мы обсуждали произошедшее! Словно полученный стресс на какое-то время лишил каждого из нас возможности говорить.