— Где же моя ученица? — мрачно произнёс охотник на ведьм, обращаясь к Эварду. Тот не ответил. — Ее нужно найти, во что бы то ни стало. — заключил ведмознатец. — Во что бы то ни стало! — повторил он, подняв указательный палец вверх. — О, Боже, как голова трещит…

***

Мастер Дюк брёл по лесу. Он уныло переставлял ноги, вдыхая полной грудью запахи уже практически осеннего леса. Сильно болели спина и голова. Мастер накинул на плечи короткий чёрный плащ, а на голову широкополую чёрную шляпу. Его лицо было закопчённым и покрытым кровоподтёками и синяками. На руки же он надел длинные перчатки с широкими раструбами. Мастер шёл, опираясь на свой любимый рябиновый посох, навершие которого было оковано металлом.

С плеч его свисала объемная сумка, набитая всякими необходимыми предметами. Также он опоясался палашом, кортиком, засунул за отворот каждого сапога по клинку, за пояс заткнул пару пистолетов. Следом, практически бесшумно, несмотря на свой колоссальный рост и вес, шагал тролль Эвард для друзей просто Эд. Хотя, конечно, говорить о дружбе с троллями мягко говоря, странное занятие, ведь это тёмные существа. Их боялись и ненавидели все, считая их глупыми, ограниченными. Грегор приручил тролля, когда тут был маленький. Он спас его из ужасной битвы с ведьмами. Затем обучил человеческому языку по крайней мере понимать его, ведь ведьмы общались с троллями на чёрном наречии, мерзком языке, доступном лишь тёмным существам.

Тролль верой и правдой служил много лет Грегору. Если бы не он, мастер — охотник на ведьм, вряд ли бы выиграл множество битв, включая ту, что закончилась буквально полчаса назад. Грегор и Эвард искали Ингу. Ученица охотника— на ведьм не должна была сбежать слишком далеко.

Но её, тем не менее, нигде не было, и мастер Дюк уже серьёзно начал беспокоиться. Несмотря на то, что он обучал её не так уж и давно, он успел к ней привязаться, не то чтобы как к дочери, но просто по— человечески привязаться. Всё— таки мастер уже старел и становился в некотором роде сентиментальным.

Инга показала себя очень хорошим помощником, способной и прилежной ученицей. Потерять такую была бы для мастера очень большим разочарованием. Грегор вообще — то не любил брать учеников. Проблема заключалась в том, что он не хотел с кем— то возиться. По крайней мере, сам мастер Дюк всегда этом рассказывал, когда его спрашивали. Но на самом деле причина крылась в другую. Когда — то давно у Грегора уже был ученик. Его звали Стефан. Кстати, так же по странному совпадению, как и архиепископа славного города Мариенгоф, в который Грегор сейчас и стремился.

Мастер Дюк взял Стефана на обучение, когда тот был ещё неофитом Ордена. Мальчику было десять лет, Грегор обучал его почти семь. Они вместе успели сразиться в нескольких довольно серьёзных битвах, проехали практически через всю Империю. Но не успело Стефану исполниться и семнадцати, как он погиб. Это случилось во время охоты за головой отвратительного колдуна, тёмного ведьмака некроманта, что умел призывать мёртвых, создавать мерзкую нежить и направлять её на живых. Этого некроманта звали Гулдур Тараз. Его проклинали и боялись по всему северу Священной Римской империи. Когда — то в молодости Гулдур Тараз был библиотекарем и архивариусом в огромном архиве города — графства. Но ему всегда нравилось оккультное искусство и мистика, и в тридцать лет он начал изучать тёмное, запретное искусство. С течением времени Гулдур становился всё более и более могущественным. В конце концов, когда ему исполнилось пятьдесят, о его тёмных экспериментах стало известно, и новоиспечённый ведьмак вынужден был бежать. Долгое время он скитался по землям, появляясь тут— то там и напуская своих мерзких прислужников — упырей на мирных жителей. Гулдур был наёмником.

Он брал заказы на устранение тех или иных личностей. За его помощью обращались как богатые дворяне, так и состоятельные купцы. Его мерзкие упыри уничтожали многих известных и могущественных личностей, свергали целые дома, Гулдура боялись и ненавидели, но сделать с ним ничего нельзя, в том и числе его иммунитет объяснялся наличием богатых влиятельных покровителей.

Но когда за дело взялся мастер Грегор Дюк, всё для Гулдура Тараза изменилось. Он, мастер Грегор, словно собака, взял след и не сходил с него целых два года, до тех пор, пока не загнал мерзкого колдуна в угол в холодных горах — Альпах.

Именно в этой битве, в которой ведьмак применил не только свою тёмную магию, но и использовал своих отвратительных прислужников, и пал Стефан, молодой ученик Грегора. Колдун устроил им засаду, так как бургомистр ближайшего города, который сам неоднократно обращался за услугами некроманта— наёмника, заплатил ему золотом за устранение охотника на ведьм. Ведь Грегор по дороге выяснил, что бургомистр торговал запрещенными колдовскими порошками, тем самым увеличивая свои личные доходы, погряз в разврате и коррупции поклонений дьяволу.

Для Гулдура это было очень хорошим раскладом. Он мог одним махом избавиться от своего сильного противника и хорошо подзаработать. Благодаря наводке бургомистра Гулдур устроил засаду на горном склоне. Его упыри напали на повозку мастера— охотника на ведьм. В результате этого Грегор получил свой знаменитый шрам, который рассекал его бровь надвое, а еще и половину лица, а Стефан погиб, сражаясь с несколькими упырями. Тем не менее для Гулдура это кончилось плохо. Хоть он и сумел сбежать из той битвы, но Грегор, поклявшись отомстить от своего ученика, выследил, зловредного некроманта их всадил, кинжал ему в череп, прямо в глаз, да еще затем дважды провернул. Так бесславно закончилась жизни и карьеры великого колдуна, некроманта, воина и наёмника в прошлом библиотекаря и архивариуса. Но с тех пор, Грегор поклялся больше не брать учеников.

Он по — отечески привязался к Стефану, и когда тот умер, мастер очень тяжело переживал это. Долгое время он не мог оправиться, даже после того, как уничтожил ведьмака — некроманта Гулдура Тараза. Так или иначе, мастер опасался, что и с Ингой могло случиться что— то очень неприятное и, возможно, даже фатальное.

— Ну где же она, черт побери! Вот дерьмо — то! — сердито потрясая рябиновым посохом прорычал мастер Дюк. Он бросил довольно выразительный взор на своего подопечного, Эд пробурчал что — то крайне неразборчивое.

— Ладно, — сказал Мастер Дюк, — идти нам придется пешком. Лошади наши убежали, а повозка практически уничтожена. До Марингофа придется потопать. Что уж тут делать? Самое главное — найти нашу ученицу. Это просто кошмар какой— то.

Неожиданно Эд замер. И затем, уставившись на мастера Дюка, сказал

— Идти, — а после, не прибавив ни слова, двинулся практически бесшумно в лесную чащу. Грегор хорошо знал повадки тролля. Он понял, что тролль что— то учуял, так как у этих существ было крайне развитое обоняние, намного лучше, чем у собаки. Грегор, несмотря на боль во всём теле и усталость, опираясь за посох, поспешил за своим помощником. Через какое— то время, изрядно поцарапавшись о ветки деревьев и спотыкаясь о корни, Грегор вышел следом за Эвардом на полянку. В центре её пред ним представилась странная картина. Он увидел мертвую женщину в грязной, запачканной земле и кровью хламиде, и сидящую под деревом в нескольких шагах свою ученицу, которая держала в руках металлический топорик. Она вся была измазана в грязи, и Грегор даже не сразу узнал её.

— Инга! — крикнул он.

Девушка подняла отсутствующий взгляд, посмотрела на Эварда и на учителя, и ничего не ответила. Мастер Дюк осторожно приблизился к женщине в грязной хламиде. Наклонившись, он тщательно смотрел её и после чего мрачно заключил.

— Еретичка!

Грегор мрачно живал губами. Он посмотрел сначала на тролля, затем на девушку.

— Эта женщина должна находиться в Мариенгофской тюрьме на самом нижнем ее уровне. Однако монсеньер Стефан скрыл её вот меня, и её не сожгли на костре. Он сказал, что она умерла открыток. Когда палач допрашивал ее, но судя по всему, он обманул меня и послал её следом за нами. Вот собака. — Грегор шлепнул себя широкой ладонью по лбу. — Ну, разумеется. Ведь монсеньер Стефан и есть глава культистов. Он решил пожертвовать парой пешек, но почему— то оставил эту женщину в живых, да еще и послал за нами. Но зачем? Убить.