Различить её ты сможешь легко. Она родится через сто лет после прихода Чумной Архиведьмы, её знак отличия — родимое пятно в виде трезубца на внутренней стороне левого плеча.»

***

Грегор с неудовольствием потирал левое колено. Оно всё ещё ныло, после неудачной встречи с мифическим Балаганом Дьявола. Тут ещё и нагрузка в виде пассажиров, а именно канатаходки, что была косвенно причастна к малой толике злоключений мастера — охотника на ведьм Грегора Дюка в славном городе Мариенгофе, и теперь ещё и девчонка. Замарашка, которую Грегор Дюк спас, буквально в последний миг, выхватив из лап тёмных сил.

Её брату, правда, повезло куда меньше. Он был захвачен Балаганом Дьявола. Грегор подумывал, как бы раздобыть помощников. Следующую встречу той женщиной он вряд ли переживет. Конечно, с ним был тролль, но перестраховаться не мешает. «Нужно нанять пару человек, профессионалов.» — решил Грегор. — «Лишняя помощь не повредит».

— Эй! Хватит дрыхнуть! — сердито окрикнул он свою спутницу. Девушка пробудилась и несколько секунд непонимающей глядела на охотника.

— Уже утро? — заспанным голосом спросила она.

— Да. Ваше высочество. Уже утро. И тебе следует приготовить завтрак. Я есть хочу.

— А почему именно я? — возмутилась Инга.

— Потому, что я твой наставник. Теперь ты младший послушник. Точнее послушница.

— И поэтому я должна готовить завтрак? — возмущенно спросила девушка.

— Готовить завтрак, чистить оружие. Следить за повозкой и лошадьми. Всё это, помимо обучения, конечно, отныне входит в твои обязанности.

— Отлично. — тяжело выдохнула Инга.

— Повздыхай мне тут ещё! — рявкнул мастер Дюк. — Живо за работу. И разбуди девчонку. Я хочу её допросить.

— Пусть поспит ещё хоть немного. Час такой ранний. Она столько пережила за последние два дня. — Взмолилась Инга.

— Нет! — сварливо ответил ведьмознатец. — Хватит ей дрыхнуть.

Инга снова вздохнула и пошла будить девочку. За два дня она хорошо уяснила, что с ведьмоборцем лучше не спорить.

— Где этот чёртов тролль! — сердито проворчал Грегор. — Вечно шатается где— то!

***

Мастер — охотник на ведьм оказался ещё тем сварливым, нетерпеливым автократом, для которого существовали только два мнения. Его и неправильное.

К тому же он ещё имел совершенно завышенное самомнение и был неимоверно сухим, словно камень.

Грегор Дюк, который с самого начала потребовал звать себя не иначе как мастер заявил Инге, что теперь она его ученица. Он будет обучать её охотится на ведьм и прочую нечисть. Теперь её необходимо научится владеть самым разным оружием, изучить повадки и предпочтения разных тёмных тварей и их слабые места. На это, по словам Грегора уйдёт несколько лет, но потом она сможет зарабатывать себе на жизнь будучи внештатных истребителем нечисти Ватикана.

Но пока она никто и звать её никак, она полностью зависит от своего мастера и если она подведёт его, последствия могут быть самыми неприятными. Ибо силы зла, к которым Инга моментально отнесла и своего добродетеля, не дремлют, а также не дают и второго шанса.

Инга села на корточки и принялась высекать искры с помощью кресала и огнива, чтобы зажечь кучку хвороста. Неожиданно она услышала хруст ветки и обернулась. Гигантское существо, сильно напоминавшее человека, только много больше и отвратительное на вид появилось прямо из леса и двинулось на неё. Инга испуганно замерла. Хоть тролль относился к ней совершенно равнодушно, и фактически не замечал её присутствия, в его компании спокойно и непринуждённо чувствовал себя только мастер Дюк.

Тролль вывалил кучу дров, которых хватило бы для того, чтобы сжечь пару еретиков, а затем поглядел на Ингу своим туповатым взглядом, из — под кустистых бровей, после чего повернулся и пошёл обратно в лес.

Инга не могла не заметить, что в его маленьких глазах, глубоко посаженных, в свете восходящего солнца отразилась дремлющая, но готовая в любой момент пробудиться, свирепая и угрюмая, тёмная ярость.

— Он туповат. Но верен и предан. — сказал мастер Грегор Дюк, посасывая трубочку, чтобы заглушить сосущую нудь в животе. — Не бойся его. Он тебе не навредит. Если только случайно. Хе— хе. Не знаю, — продолжил мастер Грегор Дюк. — От чего я раньше помру. От голода или от старости — пока жду твой обед!

— Сейчас! Сейчас.

Меж тем девочка пробудилась и лёжа на жесткой подстилке, внутри повозки мастера— охотника на ведьм.

— После завтрака, помой её в реке. — произнёс Грегор Дюк. — Не хватало, чтобы вы ещё тут вшей мне развели!

***

Инга отвела девочку к речке.

— Нужно искупаться! — ласково произнесла она. Инга никогда не задумывалась о браке, или детях. Какой брак, себя— то прокормить нечем. Но девушка даже не могла предположить, как круто развернётся её жизнь.

Вот ещё вчера, она была нищей артисткой цирка, что жила в развалюшке — балаганчике со своим приёмным отцом клоуном Августом. Вся её жизнь состояла из постоянного риска и тяжелого, изнурительного труда. Она зарабатывала сущие гроши. Но всего за пару недель она успела так круто поменять свою жизнь, что об этом можно было — бы роман написать.

Головокружительный вираж от простой канатоходки, до воровки и теперь младшего послушника, внушающего ужас всем живому и не очень, Ордена Святого Престола Креста и Молота, с возможностью до повышения в качестве внештатного охотника на нечисть.

И всё это за две с небольшим недели. Инга не переживала столько эмоций за всю свою относительно недолгую жизнь.

Инга огляделась. Повозка охотника была далеко. Грегор обсуждал со своим тупым помощником дальнейший план действий. Хотя обсуждал, это громко сказано. Он просто рассуждал об возможности их дальнейших шагов, а громадный тролль только тупо глядел на него. Да и что он мог ответить, если в его мозгу с трудом умещалась только пара слов: «Бить ведьма!». И всё.

Пейзаж был красивым. Смешанный лиственно — хвойный лес. Заросли орешника и бузины. Тихий шелест листьев на теплом июльском ветру. Шепот воды несущий свои воды в могучий Дунай, что подхватит их и понесёт в далёкое и шумное море. Блики солнечных зайчиков на мерцающей поверхности воды.

Инга разоблачилась. Легкая прохлада охватила её молодое, но крепкое от неустанных тренировок, которые, после перехода под юрисдикцию мастера — охотника на ведьм Ватикана теперь включали в себя ещё и работу, и упражнения с разнообразным оружием.

Она не без удовольствия разглядела себя. Потом обратилась к девочке.

— Ну же! Раздевайся, не бойся, я не кусаюсь. Тебя как зовут?

— Маргарет. — ответила та. — Но родители звали меня Гретти**.

— Гретти? Я лучше буду звать тебя Гретель. Так, по — моему, интересней.

Девочка пожала плечами, внимательно и с интересом разглядывая новую подругу.

— Где твои родителе? — спросила Инга, помогая Гретель снять её одежду. Точнее те лохмотья, которые она носила.

— Не знаю… — протянула та и стала ковыряться в носу.

— Не делай так! — одёрнула её Инга. — Это не красиво.

— А что красиво? — дерзко ответила девочка.

Инга хмыкнула. Гретель напомнила ей себя, в ранней юности. Помнится, Август говорил, что — то навроде: «Вот будут свои дети и поймешь меня!»

Кто бы мог подумать! Старик оказался пророком. Хотя дети, по правде были не её.

— Они умерли, твои родители? — продолжала допытываться Инга.

— Нет. Папа был столяром, а мама подёнщицей.

— И где они?

— Я не знаю. И мне холодно! — капризно ответила девочка.

— Ладно вредина. Ступай в воду.

— Не пойду! Я плавать не умею! — сердито ответила девочка.

— Юная леди! — строго проговорила Инга, стараясь подражать тону своего бывшего наставника. — Вы грязная как свинья! Ступайте в воду иначе мне придется вас туда затащить силком!

— Бе! — ответила Гретель высунув язык.

Инга тяжело вздохнула. Быть воспитателем оказалось ой как не просто. Инга схватила девочку и направилась с ней прямо в воду. Гретель визжала и пыталась освободится, но Инга была очень ловкой и сильной. Приблизившись к воде, Инга прыгнула в неё с подопечной на руках. Вода в действительности оказалась очень тёплой. Как оказалось, Гретель отлично плавала. Она просто вредничала, так как боялась холодной воды.