Мастер Дюк с трудом поднялся. Левое колено болело. Почему именно оно? Он и так ломал его два раза. Как будто этого мало! Мастер Дюк ринулся к единственному источнику открытого пламени — горящему фонарю. Ударом палаша мастер— охотник на ведьм разбил стекло и вот уже горящее ламповое масло вязкой струей потекло по блестящему лезвию.
— Ignis Domini inardescat in cordibus servorum suorum fidelium! — и вот пламя словно белоснежная лента окутало клинок. Грегор двинулся на свою противницу, но она к его вящему удивлению не обратила внимания на пламя. Продолжая сражаться как ни в чём не бывало. Это уже сильно взволновало мастер Грегора Дюка. Ведь его противница оказывалась обыкновенным человеком. Но ведь обыкновенный человек не может взять и увернутся от пули.
Женщина вновь пошла в лобовую атаку, целясь бритвенно— острыми когтями охотнику на нечисть в грудь.
Меж тем, пока ведьмоборец стремился изничтожить демонское отродье, часть горящего лапового масла брызнула прямо на деревянные помостки. А так же на парусину, из которой накануне возвели купол шапито.
Но странная парочка, что сошлась в смертельном танце, не обратила на это никакого внимания.
Пожар.
Страшное явление природы. Он разгорался стремительнее, чем это могло бы быть в любой другой ситуации. Возможно причиной послужила огненная магия мастера Дюка, а возможно обилие тряпок и других легковоспламеняющихся веществ, а также неожиданно поднявшийся ветер.
Мастеру Дюку было слегка не до пожара. Его противница уже почти загнала его в угол. Немолодой ведьмоборец боялся сейчас, больше всего на свете, сбить дыхание. Так что когда его спину окатила волна дикого жара, он только отмахнулся от этого, словно от назойливой мухи.
«Принеси мне ребёнка!» — раздался властный и вкрадчивый голос. Исходил он из внутренностей Балагана Дьявола. Двое детей, мальчик и девочка лежали у его заднего колеса, там, где пару минут назад их бросила странная женщина. Демоница балагана.
— Обожди — ка, дьявольское отродье! — гневно вскрикнул мастер— охотник на ведьм и сделав резкий выпад, все— таки изловчился отрубить своей противнице четыре когтя на левой руке. Она резко отпрянула назад и заведя левую руку за спину выставила вперёд другую.
— Дорогуша! — назидательно произнёс мастер Дюк. — Тебе необходимо использовать более длинное оружие.
Странная дама наклонила голову на бок. Неожиданно из Балагана раздался голос вновь.
«ТЫ ЛЮБИШЬ СЖИГАТЬ? ТАК ГОРИ!»
От волны страшного жара Грегор едва не потерял сознание. Все балаганчика, все помосты, всё артистическое тряпьё, что было вокруг вдруг вспыхнуло. Пламя взвилось, казалось до самых небес. На десятки футов поднялись алые, как глаза демона, искры. Грегор скинул с себя плащ и шляпу. Он взял в правую руку дагу, а в левой покрепче сжал палаш. Женщина метнулась на него со скоростью молнии. Грегор едва успел заблокировать её удар себе в грудь.
Причем его визави уже успела отрастить себе отрубленные когти. Такого мастер Дюк тоже не ожидал. Металлические когти имели гарпии****, и они могли их регенерировать. Но вот эта мадам на гарпию была непохожа, от слова «совсем».
Все горело. Пламя вымётывалось из каждой складки, из каждой щели. Оно ярилось и жадно, словно обжора на безумном, адском пиру, пожирало всё, что только могло пожрать.
Повсюду раздавались вопли. Артисты, разбуженные сначала шумом и выстрелами, а затем и пожаром спешили спасти хоть часть того добра, что наживалось поколениями, а исчезало буквально на глазах.
Стало совершенно светло. Как в полдень. Грегор вновь ударил свою противницу палашом. Но она перехватила его всеми десятью когтями, тогда ведьмоборец рубанул её дагой прямо по вечно ухмыляющейся маске.
Часть её откололась. Женщина сделала плавный прыжок назад и резко увернувшись от очередного выпада охотника, ударила его ногой в живот. От неожиданного удара, мастер Дюк потерял равновесие и грохнулся на камни мостовой. Не тратя времени даром, его оппонентка схватила мальчика и прыгнула в Балаган Дьявола.
«Не мальчишку! Девчонку!» Зашипели голоса оттуда.
Но было поздно. Двери Балагана захлопнулись и он, безо всяких лошадей, помчался по улице. Впереди стоял другой балаганчик. На нём изображался толстый белый клоун. Тот самый хозяин балаганов Твартен, что давал неудачно закончившееся представление. Балаган Дьявола протаранил его на полном ходу. Буквально разорвав на части. А затем, просто исчез в клубах едкого дыма.
***
— Ну ничего себе! — возмущенно проговорил Август, когда Инга быстро и путано закончила свой рассказ. — Да, дитя моё, натворила ты дел!
Старик закашлялся и зябко пожал плечами.
— А что мне было делать? — плаксиво произнесла Инга.
Клоун тяжело вздохнул.
— Что это уже рассвет? — удивилась девушка, заметив, что сквозь щели в дверях прорывается свет.
Она открыла дверь и от ужаса задохнулась. Площадь Квартала Артистов походила на Преисподнюю.
Все горело и пылало. Луна не в силах была пробиться сквозь облака белого дыма поднимавшихся от жуткого пожара. Клубы искр летали по воздуху, вперемешку с красиво горящими обрывками тряпок и прочего мусора. Среди огня, гула и треска метались люди. Они были похожи на чертей в аду. Мимо проскакала лошадь, в горящей попоне.
— Бежать нужно! — неожиданно твёрдо заявил Август.
— Куда! — чуть не плача ответила Инга. — Наш балаганчик не поедет.
— Не поедет. — согласился старый клоун. — Да и лошадей у нас нет.
Он схватил девушку за руку и подтянул к себе.
— Слушай! И слушай внимательно! Ведь это может быть последний наш разговор! Разыщи этого человека! Охотника на ведьм! Ты вляпалась по самые уши. Только он сможет тебя защитить. И может статься, чему и научит. В молодости я слышал истории, о Елене Белой Длани, что была охотницей на нечисть. О ней рассказывали во всех кабаках! Легендарная была личность!
— А как же всё это! — спросила Инга. — А как же наш дом?
— Ты ещё про сцену вспомни! — сердито отмахнулся Август. — Она как раз сейчас сгорит. Слушай! Ты всю жизнь будешь ходить по канату, за пару медных монет. Пока не грохнешься и не переломаешь все кости. Или постареешь и будешь как я! Это твой шанс! Беги!
— А как же ты? — всё ещё колеблясь произнесла Инга, не обращая внимания на слёзы, текущие по щекам.
Старик, который при ярком свете пожарища теперь казался словно святой с древних гравюр, уныло оглядел их нехитрый скарб.
— Да гори оно всё огнём! Пойду жить в богадельню!
Инга бросилась к нему на шею.
— Прощай девочка! Береги себя! И беги! Ну же, беги!
***
Грегор остался на площади в гордом одиночестве. Точнее ещё с спящей девочкой у ног. Мастер ведьмоборец потёр живот. Ну, сука, и врезала!
Меж тем вокруг стали собираться люди.
— Это охотник на ведьм! Он спалил наш Квартал! Он уничтожил нашу жизнь!
У многих в руках были палки, кто— то достал камень. Мастер Дюк резко взмахнул палашом. Вдруг посреди клубом дыма возникла громадная фигура, в свете пожара она выглядела мрачно и пугающе.
«Что ещё за новая напасть?» — Подумал Грегор. Неожиданно один из обездоленных артистов бросился на него с остервенелым воплем. Мастер Дюк не успел даже ничего сделать. Ведь фигура на заднем плане метнулась вперёд и вот уже бедолага, с размозженными костями отлетел прямо в бурлящее пламя.
Тролль! С гигантским ослопом в руках. Стоило лишь подивиться, как он умудрился пробраться в город незамеченным.
Люди с криками и воплями разбежались.
— Эвард! — радостно воскликнул мастер Дюк. — Ты даже не представляешь — как я рад тебя видеть!
— Бить! — ответил последний.
— Сейчас нужно убираться отсюда! — сказал мастер Дюк. — Пока мы тут не задохнулись. Беги за повозкой, а я возьму ребёнка.
Грегор уже наклонился к девочке, что так сладко спала, невзирая на всё происходящее — как пить дать, находилась под заклятьем. Тут прямо под ноги охотнику вынырнула фигурка, в куртке с натянутым на лицо капюшоном. Отблеск пламени на миг осветил её запачканное сажей личико.
