- Они кажутся нормальными, правда? Ты действительно не против пройти вместе? – уточнила Нора, поправляя лямки вечно спадающего с худых плеч рюкзака.

- Слишком поздно говорить нет, не находишь? Мы ведь уже идем, - усмехнулся Сэт, глядя в спину темнокожего старика и рослого мальчишки. Несколько дней назад они встретились в храме мормонов, и, несмотря на то, что каждый ожидал увидеть другого выжившего, все равно с мгновение встали, как вкопанные, уставившись друг на друга. Воспоминания об этом заставили Нору Мартин улыбнуться.

Лоуренс сильно хромал, но его упрямства хватало сполна, чтобы продолжать идти вперед, опираясь на трость, Сэт не мог им не восхититься, узнав мужчину поближе. Эдвин же, что ж понять его гораздо сложнее, у мальчишки явно наблюдались отклонения, но это ничего, главное, что никто из новых знакомых не представляет угрозы, да и Нора рядом с парнем заметно расслаблялась. Казалось, пролетел целый месяц, а не какие-то трое суток, сидя у кострища, Сэт и Лоуренс обсудили все на свете: ругали власть, сетовали на ситуацию в мире до и после катастрофы, делились тем, что по несчастью пришлось пережить. Говорили и говорили, пока не закончился воздух в легких, естественно умалчивая эпизоды из жизни, до сих пор приносящие боль. Эдвин и Нора наоборот молча сидели бок о бок, и смотрели на языки пламени, норовящие выбраться за ограждения из камней и обломков кирпичей, но этого им было более чем достаточно.

Позавчера на рассвете отправившись за припасами, Сэт и Эдвин услышали нечто странное, будто со всех сторон на них обрушились потоки радиоволн, наслаивались друг на друга, смешивались. Тихие и громкие, близкие и далекие они сообщали о существовании лагеря для выживших на ферме Три Форкс в штате Монтана. Голос неизвестного утопал в помехах, но Сэт все-таки сумел разобрать слова, вытащив через окно в одном из домов чудом уцелевшее радио. В самом деле, немногим позже, сообщая о находке остальным, парень вспомнил, как взявшие его с собой Кил и Доминик тоже упоминали какую-то ферму в тех краях. Сэту так и не удалось выведать, что именно они должны были доставить туда, а теперь и не спросишь, никого из них уже нет в живых.

Лоуренс не сразу понял, о чем толкует Сэт, неужели он задремал по дороге, и ему приснился на редкость чудной сон? Самый настоящий лагерь для выживших, целых пятьдесят человек, почти маленький городок расположился на ферме, где можно спокойно дожить свой век и не беспокоиться за Эдвина. А еще у них есть связь, уцелевший кусочек былой цивилизации - невероятное чудо, как еще это можно назвать? Недолго думая, собрав припасы, которых к счастью оказалось достаточно для трехдневного пути вместе, они с Сэтом проложили примерный маршрут через скалы, хоть это и было весьма опасно, но позволяло сократить время в дороге на практически неделю, и отправились в путь, чтобы успеть до дышащей в спину зимы.

Лоуренсу сразу понравились Сэт и Нора, парнишка не глуп, хоть и заморыш, очередной несчастный ребенок, коих множество в каждом уголке любой страны, это стало заметно невооруженным глазом до того, как он произнес хотя бы слово, и милая девушка, хрупкая внешне, но такая сильная внутри. Эдвин же отнесся к переменам по-своему, к Сэту отчего-то он предпочитал не подходить, остерегаясь, зато с Норой болтал охотно, даже свою книгу, которую теперь всюду таскал с собой, словно волшебный талисман на удачу, показал. Глядя на это, морщинистое лицо старика, а именно таковым себя и ощущал бывший морпех, растягивалось в широкой улыбке.

***

Всматриваясь в темное ночное небо без звезд, Сэт глубоко затянулся сигаретой, она оказалась кислой на вкус и достаточно крепкой, чтобы от первого вдоха поплыло перед глазами. Пачка, лежа во внутреннем кармане чьей-то изодранной куртки, промокла от пота, погода в конце осени особенно изменчива, словно капризная королева, не желающая уступать бразды правления своей хладнокровной сестре. Резервация, на которую они наткнулись по дороге, распростерлась на всю ширину пустынной равнины, одинокие домики смотрели на случайных путников пустыми глазницами, улыбались зияющими дырами от рассыпавшихся в труху сгнивших досок. Деревьев не было видно на многие мили вокруг, лишь редкие кустарники и посеревшая заячья трава укрывали клочки земли.

Старик, его мальчишка и Нора укрылись в ветхом домике, пока Сэт Бекер, чья очередь пришла вставать в караул, выдувал из ноздрей плотные нити белого дыма. Он еще раз смотрелся и прислушался. Даже птиц не было слышно в резервации, лоскут какой-то тряпки колыхался на ветру, зацепившись за железное колесо давно развалившейся телеги, наполовину погруженной в почву. Неяркое пламя костра отбрасывало причудливые тени на наклоненные доски, которые они с Лоуренсом и Эдвином воткнули в землю, имитируя жилища коренных племен на островках - искусственно устроенных при помощи шпунтовых рядов сваи, только вместо прочных столбов путникам служили хилые доски соседнего домика. Но и этого достаточно в случае, если кто-нибудь заснет в карауле, это поможет выкроить время, когда безмозглые мертвецы насадят себя на острые края.

Перед глазами вдруг возник образ Нелли Бекер, сидящей в кресле без движения, горло сдавило от подступивших слез. По ту сторону кольев беззвучно что-то пронеслось, и мужчина увидел, как на него воззрились несколько пар бесцветных глаз с открытыми ртами и ранами на шее. Призраки давно не навещали его, из-за этого Сэт даже растерялся поначалу, но эмоции угасли, оставив после себя довлеющую пустоту.

Мужчина устало опустился на шаткий стул подле едва согревающего очага, и услышал, как за спиной скрипнула дверь. Нора медленно прикрыла ее за собой, чтобы издавать как можно меньше шума, и встала рядом с Сэтом, неловко обнимая себя руками.

- Не спится?

- Можно мне посидеть с тобой? – проигнорировав вопрос, девушка кивнула на деревянный ящик, стоящий неподалеку.

Сэт улыбнулся уголком губ, и указал рукой, приглашая присоединиться. Пока она переворачивала ящик, и усаживалась рядом, мужчина скользнул взглядом по почти зажившему шраму на ее щеке. Докуренная сигарета щелчком пальцев тут же была отправлена в огонь.

- Знаешь, я очень рада, что мы встретили Лоуренса и Эдвина. Теперь мы, по крайней мере, не одни в целом мире.

Подумав мгновение, Сэт осторожно кивнул, соглашаясь, он боялся спугнуть Нору, словно диковинную птицу с золочеными крыльями, прилетевшую спеть песню на сон грядущий, ведь она так редко желала поговорить.

- Можно спросить тебя кое о чем? – получив очередной кивок в ответ, девушка продолжила – Мне интересно, откуда ты пришел, и как нашел меня?

- Мой дом в Оклахоме. Однажды я услышал рев двигателя и увидел двоих парней. Они взяли меня с собой, привезли в нечто подобное лагерю в кемпинге, а потом случилось ужасное, - Сэт прикурил новую сигарету, с наслаждением выдыхая едкий дым в воздух – Один из их друзей был болен, умер, пока все спали, а к тому моменту, как меня разбудил шум, почти все они оказались мертвы. От Денвера до Ванкувера я шел пешком, там случайно наткнулся на девушку, удиравшую от зомби, и пошел за ней следом.

Нора вернула мужчине улыбку, смущенно зардевшись и радуясь в глубине души, что в темноте ночи невозможно разглядеть алый цвет на ее коже. Она старательно избегала смотреть на Сэта, завороженная угасающими в последнем чарующем танце оранжево-красными языками слушая, как совсем близко он втягивает воздух из приоткрытого рта.

- Скажи, почему ты оказалась в клетке? Что за отвратительные люди могли так поступить с тобой?

Нора закусила нижнюю губу, почувствовав, как веки зажгло от подступающих слез, ей не хотелось сейчас говорить о своем прошлом, но девушка понимала, когда-нибудь об этом пришлось бы поведать, уж лучше пусть это услышит тот, кто осмелился спасти ее.

- Мои родители, - молчание, казалось, длилось целую вечность. Нора глубоко утонула в собственных мыслях, и Сэт почувствовал необходимость поддержать ее, дать понять, что есть кто-то рядом, с кем можно не бояться говорить откровенно, какой бы горькой не была правда, он ее поймет. Мужчина протянул руку, чтобы легонько коснуться плеча, но девушка вскочила, словно ошпаренная, едва не закричав и не опрокинув ящик на землю.