Отец Эдвина странно поворачивая голову смотрел на приспособление между домами, и словно пытался напрячь еще работающие серые клетки мозга, пока наконец не двинулся следом за сыном, раскачивая и без того шаткую конструкцию. Видимо, ужас отразился на лице Лоуренса, Эдвин все же обернулся, увидев нечто, столь сильно напоминающее Брендана, но им не являющееся, и закричал, ускорив движение. Когда до соседнего дома оставалось сделать лишь пару шагов, Лоуренс подхватил парня подмышки, и затащил внутрь, сбрасывая лестницу с рамы. Брендан Кларк полетел вниз с середины лестницы, оглушительно ревя, пока не затих, коснувшись земли.

Лоуренс еще какое-то время смотрел на изувеченное тело соседа, пытаясь отдышаться, но в реальность его вернули всхлипы, перерастающие в плач Эдвина, сидевшего на полу, и уткнувшегося в собственные ноги. Сжав зубы от досады и боли в колене, мужчина опустился рядом с мальчиком, коснувшись затылком холодной стены. Лоуренс Рейнольдс ничем не мог помочь разбитому сердцу парня, у него самого не было ничего, чем можно поделиться, кроме острых осколков, взросших в нутро, он мог лишь оставаться рядом, пока ядовитые слезы не выйдут, не опустошат Эдвина полностью, даруя звенящую пустоту, и тот не погрузится в беспокойный желанный сон.

Три-Форкс, Галлатин-Каунти, штат Монтана.

Чутье не обмануло Эндрю, позвав за тридевять земель, чтобы в скором будущем воздвигнуть на месте фермы настоящую крепость, безопасную внутри и смертоносную снаружи. Три-Форкс находилось на сильном удалении от явной цивилизации, что позволило местным жителям оставаться в счастливом неведении, владея по-прежнему чистыми от живых мертвецов территориями. Безмерно жаль, что фермеры сочли Эндрю Гастмана безумцем, не стали слушать, выбрав весьма позорную смерть, а ведь могли бы властвовать рука об руку с будущим Богом данных земель. Но, как говорится, каждому своя ноша. Осталось придумать, как избавиться от трупов до их превращения в зомби.

Благо, на ферме находилась лишь пожилая пара, конюх и пастух, которым, судя по их седым головам, жить оставалось без малого два понедельника потому, вместо того, чтобы сокрушаться о взятых на душу грехах, Эндрю отделил головы от тел, и стал копать яму за пределами его нынешних владений. Ему даже не пришлось притворяться мужчиной, попавшим в беду, фортуна сама положила в руки счастливую монету, подкинув небольшую толпу мертвецов под колеса машины, вследствие чего произошла авария от места которой, ему пришлось пройти много миль пешком, с расцарапанными руками и лбом, покрытым засохшей коркой крови. Оставалось лишь сделать умоляющее, печальное лицо и напроситься на ферму, чтобы якобы сделать важный звонок, представившись вторым именем, непривычно звучавшим из чужих уст.

Гастман не сомневался, возникшие сумасшедшие идеи, внезапные препятствия, непременно приводящие к благоприятному исходу - проделки «мага», у него извращенный подход, но это было по душе Эндрю. Бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться. Усмехнувшись воспоминаниям, мужчина с усилием вогнал металлический кончик носа лопаты, в сухую землю чувствуя, как заныли мышцы рук и спины. Полезная привычка этот физический труд, он очищает мысли, успокаивает сердце, укрепляет тело и дух, скоро Эндрю преуспеет и в этом, нужно только продолжать идти к своей цели, невзирая на трудности. А после за него станут работать другие, ради выживания, под неусыпным взором и контролем Александра, лучшей версией Эндрю Гастмана. В одиночку он построит на месте размашистых акров полей плодородной почвы идеальное место для спасения тех, кто готов трудиться на благо лагеря, и конечно, мужчина дождется других таро, которым уготована определенная роль. Вместе они станут править целым миром, и для этого совершенно необязательно быть богатым, достаточно втереться в доверие, убедить людей в том, что без тебя они погибнут.

Выровняв землю и утерев пот с лица краем рубашки, Эндрю окинул взглядом легко доставшиеся ему владения. Земли казались бескрайними, простирающимися до самого горизонта, увенчанные по кромке холмами, сплошь покрытыми буйной зеленью. Ближе к Северу маячила соседская ферма, но та была настолько далеко, что ее смело можно было принять за мираж. Так ли был умен старший Гастман, раз сумел слишком быстро отказаться от столь дивного куска, доверху набитого сокровищами? Что ж, теперь Ксавьера здесь нет, нет нигде на земле, может оно и к лучшему.

Помимо большого двухэтажного жилого дома, Три Форкс располагал несколькими амбарами, заполненными разного рода инструментами и запасом сена, хлевами для скота, продолговатыми стойлами, просторной конюшней, рассчитанной на не менее пяти лошадей, а в нескольких метрах на удалении был виден колодец и крохотный сарай. За домом под навесом находились две старенькие машины бывших хозяев, местами ржавчина поела металлические бока, краска у дверей слезла, обнажив невзрачное нутро, у одной подтекал бак, но оба автомобиля были на ходу. Под тентом в одном из амбаров обнаружился даже личный трактор; водить его Эндрю не умел, как и не смог бы дать имена и половине увиденных приспособлений и инструментов, но это не помешало мужчине улыбаться до боли в щеках от сорванного куша.

Несмотря на все возникающие в голове «но», Эндрю Александр решил, что наберется мастерства по ходу дела. Работы предстоит не мало, грядет сбор урожая, не мешало бы поставить новый высокий забор, сколотить величественные ворота из бревен, чтобы защитить от нападок зомби, которые рано или поздно ворвутся в уголок безмятежности и начнут ставить под сомнение его авторитет. Давным-давно, еще будучи мальчишкой, Эндрю Гастман видел в каком-то фильме, что отличным способом задержать мертвецов были воткнутые в землю толстые колья, стоит добавить в список дел. Допустить малейшую оплошность равно самоубийству. Александр, в отличие от Эндрю, умеет ждать, он будет терпеливо, с особым усердием готовиться, и с наслаждением пожинать плоды своих трудов.

2025 год, сентябрь.

Маунтин-Хом, штат Айдахо.

Первые дни наступающей осени не принесли ожидаемой прохлады, словно лето не желало сдаваться, несмотря на то, что с каждым днем темнеть начинало раньше, а деревья лишились густой зелени, покрывая землю тонким неровным слоем из оранжево-красных лоскутов. В удушливой жаре запах разложения казался осязаемым, густым и вязким, он забивался в ноздри, раздражал слизистые, вызывая головокружения и тошноту. Зеленые жирные мухи кружили смерчем из города в город, находя для себя лакомые кусочки по траектории полета, их жужжание, будто урчание довольного кота, слышалось и днем, и ночью.

Лоуренс, взмокший от пота, стоял в своей бывшей гостиной, ныне переоборудованной под мастерскую, превращая найденные накануне толстые ветки в длинные колья с острым концом, что легко, словно нож в масло, входят в плоть живых мертвецов. Такой способ был медленнее пистолета, но за год мужчина убедился, что куда важнее сделать все по-тихому, не привлекая внимание толп зомби, из которых выход лишь один – присоединиться к вечно голодным гнилякам. Вытирая едкий пот, заливающий глаза, Лоуренс окинул взглядом результат проделанной работы; некогда сносный паркет потрескался, из дыр в полу выглядывали хлопья древесного снега, и красивые винтовые спирали стружек валялись повсюду, зато опираясь на стену, стоял дивный ряд совершенно одинаковых смертоносных орудий, призванных, чтобы спасти жизнь ему и Эдвину.

По крайне мере, Лоуренс Рейнольдс надеялся на это, неизвестно, как долго предстоит идти в поисках следующего пункта обитания, пока они с мальчиком не обсуждали детали, занятые каждый своим делом, но мужчина точно знал одно – оставаться в родном городе больше нельзя, иначе их ждет незавидная участь суровой зимой, которая наступит внезапно, не успеешь моргнуть. За год они собрали все возможные припасы в Маунтин-Хом, куда было только можно добраться, и те таяли с каждым днем. Лоуренс до сих пор поражался, глядя на скудный хранившийся в подвале провиант, как могут два человека за такой короткий срок съесть так много. Но других выживших они ни разу не видели, потому на ум приходил лишь один вывод: либо последние хорошо прячутся, либо у них с Эдвином слишком много свободного времени.