Черный рынок ведающих кипел от желания владеть колодой, принадлежащей предкам Титубы, за аркана «маг» предлагали баснословные суммы, и даже жизнь, что сильнее подстегивало Эндрю заполучить карты. Как только Маркус передаст таро, мужчина откроет истинные свойства колоды, станет ее хозяином, получив больше власти, чем когда-либо имел его отец.

- Ну что, есть хорошие новости?

Громким шепотом произнес Маркус, озираясь через плечо.

- Твоя семья уже на месте, как я и обещал. Если ты выполнил свою часть сделки, то отсюда сразу же отправишься к ним, а если нет...

Замешкавшись от слышимой угрозы в голосе, Маркус замер, но уже через секунду выудил из нагрудного кармана прямоугольную деревянную коробочку, с искусно вырезанными на ней знаками, поспешив как можно быстрее избавиться от вещи, принесшей столько страданий ему и семье.

- Шон, птица прилетела.

Убедившись, что на том конце провода все поняли правильно, Эндрю, с трудом сдерживая порыв рвануть с места и запереться в кабинете, попрощался с Маркусом, пожелав удачи, и неспешным шагом направился к лифту на верхний этаж купола.

На крышке шкатулки выемка напоминала крохотное анатомическое сердце, все именно так, как рассказывали в чате черного рынка. Эндрю Гастман приложил подаренный дедом амулет, полупрозрачное сердце екнуло, импульсом открыв хранилище таро. Дрожащими от нетерпения пальцами мужчина развязал холщовый мешочек, извлекая черные карты, с карикатурными золочеными изображениями скелетов в одежде в зависимости от характера аркана. Исходившее от колоды тепло стало нестерпимым, когда Эндрю аккуратно сжал между пальцами «мага», скелет на карте стоял на фоне темного небосвода, свет звезд вынуждал переливаться золото на его одежде. В левой руке мага находился увесистый гранат, инкрустированный драгоценными камнями, а в правой, похожие на монеты - искорки.

- Я принимаю твою силу, маг. Не представляешь, как мы с тобой похожи.

С этими словами скелет на карте ожил, повернув голову в сторону затаившего дыхание Эндрю Гастмана. Монеты в руке мага замерцали, и он сдул их, будто цветочную пыльцу, глядя прямо в лицо мужчине черными пустыми глазницами.

Эндрю зажмурился, ожидая хоть каких-нибудь перемен в ощущениях, легкое покалывание или невыносимую агонию, но ничего не произошло, лишь изображение мага исчезло, превратив карту в бесполезную картонку. Знающие люди писали, что карта мага позволяет ее хозяину иметь удачу тогда, когда нужна больше всего, устойчивость к силам других карт и уверенность в собственных замыслах, однако ни один не упоминал об отрицательных эффектах аркана, глупо было полагать, что их не было вовсе, но Эндрю решил разбираться по ходу действий.

Пришла пора воплотить мечты в реальность. Создать себе идеальную сплоченную команду, которая поставит этот прогнивший мир на колени. Эндрю не будет пешкой в чужих играх, не станет плясать под дудку родни, теперь он будет диктовать правила на собственной шахматной доске.

Под стеклянным колпаком на дубовой столешнице бились бабочки морфо, беспомощно взмахивая небесно-голубыми крыльями, словно чувствовали серьезность возложенной на их долю миссии. Эндрю Гастман приподнял стекло, доставая бабочку за бабочкой, и позволил амулету поглотить их целиком, то же самое он сделал с выбранными картами таро. Жрица, Иерофант, Влюбленные, Отшельник и Солнце. Для начала достаточно, если верить информации черного рынка – эти карты лучшие, пусть найдут себе хозяина под стать, и помножат силу, находясь внутри живого организма. Через мгновение сердце выплюнуло первую бабочку, изменившую свой цвет и сознание, став безупречным шпионом для своего хозяина. Крылья насекомого глубокого черного оттенка поглощали свет, лившийся из множества треугольных окон, а фиолетовые прожилки тянулись по всей длине бабочки, пульсируя.

- Отправляйтесь в путь, Морфо. Найдите мне идеальных претендентов.

За 10 лет до катастрофы. 2020 год.

Маунтин-Хом, штат Айдахо.

- Помните, помните, к нам тогда подъехал тот тип на моторной лодке, и спрашивает, а не поохраняете ли вы заодно и мою задницу? А Лоуренс со всей серьезностью такой «я бы с удовольствием, но боюсь не удержаться, уж больно твоя задница на бабскую похожа», ха-ха-ха!

Чокнувшись бутылками со старыми друзьями по службе, Лоуренс сквозь улыбку сделал глоток легкого пива, ощутив вдруг укол тоски. Мужчина оставил в морской пехоте свои лучшие годы, посвятив добрую половину жизни гонке с призраком отца, преследующем его до сих пор. Но, несмотря на то, что не стал фермером, кем всегда хотел быть, упустил важную часть взросления единственного ребенка, позволял себе грустить в эту чудесную минуту, ведь все, кто провожал сейчас Лоуренса в последний путь, стали ему второй семьей. Однако в жизни всегда приходится делать выбор, если не хочешь лишиться чего-то куда более важного. С момента обещания Кэрри уйти в отставку минуло два с лишним года, исход был очевиден, сколько не тяни время, пора отпустить одну семью, чтобы вернуться к другой, которую Лоуренс не хотел потерять.

Допив бутылку пива в кругу друзей, от души посмеявшись над общими воспоминаниями, мужчина сложил в рюкзак немногочисленные оставшиеся вещи, и закинул в багажник машины, в последний раз окидывая базу морской пехоты из окна. Трасса оказалась забита одной длинной колонной машин, казалось, пробка замерла вовсе, не двигаясь с места. Лоуренс достал мобильный, набрал жене, слушая гудки, пока на том конце не раздался удивленный голос Кэрри Рейнольдс:

- Алло? Лоуренс, что-то случилось?

- Привет, родная, я еду домой.

На секунду воцарилось молчание, прежде чем задать вопрос женщина выдохнула, будто боялась произнести заветные слова вслух, не надеясь услышать желаемый ответ:

- На выходные или...?

- Навсегда. Я вышел на пенсию. Передай, пожалуйста, Робби, что я еду.

Оглушительный визг супруги заставил Роберта сбежать по лестнице вниз, и засыпать маму потоком вопросов; Лоуренс слышал топот детских пяток по деревянной лестнице и приглушенный голос мальчика, через миг дополнивший возглас счастья Кэрри. Всю грусть, словно рукой сняло, губы Лоуренса сами растянулись в широченной улыбке. Человеку важно, чтобы кто-то его где-то ждал, чтобы существовало место внутри другого человека, в котором можно обрести приют, когда вокруг царит хаос, скованный льдами не всегда благожелательного мира. Даже если ты заплутал в своем пути, допустил непоправимую ошибку, и теперь висишь на волоске, сносимый штормом, у каждого должен быть тот, кто протянет руку во спасение. Без всего этого человеку не выжить никак.

Кэрри и Робби наперебой кричали что-то Лоуренсу, но тот уже не слышал, пребывая, словно под толщей воды. Краем глаза он заметил в зеркало заднего вида странное движение, будто рой гигантских пчел мигрировал с место на место.

- Что за...

- Дорогой, что там, что произошло? Ты в порядке?

Лоуренс вышел из машины, по-прежнему держа телефон у уха, вглядываясь в черную тучу, извивающуюся и подрагивающую. Только когда она проплыла рядом с ним, мужчина понял, что то был сонм необычных бабочек, упорно следующих общей цели. Завороженный зрелищем он замер, пока в реальность Лоуренса Рейнольдса не вернул гул стоящих позади него автомобилей.

За 10 лет до катастрофы. 2020 год.

Маунтин-Хом, штат Айдахо.

Эдвин Кларк стоял у зеркала, положив голову на свое правое плечо, рассматривая новые клетчатые шорты с подтяжками, которые мама заставила его надеть. Бабочка в тон на тугой резинке слегка сдавливала шею, ощущаясь скорее удавкой. Внутри колючим ежом бушевали эмоции, покалывая внутренности, тошнота то и дело подкатывала к горлу, хотя явной причины такого состояния мальчик не находил. Подумаешь, сегодня его девятый день рождения, соберутся друзья родителей, делающие вид, что Эдвина не существует, со своими нормальными детьми, боящимися подойти к мальчику ближе, словно он заразит их неизлечимой болезнью, а еще обязательно приедет тетя Дарлин. Папина сестра, похожая на него, как две капли воды. Тот же орлиный нос, очки на глубоко посаженных глазах, и тонкие вечно мокрые губы, которыми она непременно коснется щеки Эдвина несколько раз, вопреки его желанию, и оставит на коже плохо смываемый след красной помады.