Приближался патруль охраны, пропуская его, Ли юркнула за колонну, прижалась к ее прохладному камню. Коридор, из которого появились сирмийцы, начинался под аркой с левой стороны зала. Он оказался почти пустым, лишь в самом его конце по сторонам высокой массивной двери замерли охранники-преторианцы.

– Стой! – раздался короткий окрик. – Снимите капюшон, госпожа, пройдите идентификацию. Я не вижу вашего лица. Вам назначена встреча с триумвиром?

– Нет, – коротко ответила Ли, и два разы выстрелила навскидку, целясь в грудь.

Специфический свист оглушающего заряда разорвал тишину. Часовые рухнули на пол – оба навзничь – и скрюченные пальцы не удержали рукояти бластеров.

Ангелина не остановилась, не попыталась обыскивать солдат или забирать их оружие, вместо этого толкнула дверь и вошла в соседнее помещение – в квадратную просторную комнату-кабинет с гербом на дальней стене.

...Старшего триумвира Сирмы Ангелина застала за попыткой добраться до бластера на стойке. Более легкая и быстрая, она метнулась вперед и оказалась между сирмийцем и его оружием. От резкого движения капюшон свалился, но кулон Кси продолжал работать, закрывая лицо неопределенным темным пятном. Возможно, эта «фигура без лица» слегка ошеломила сирмийца.

– Не стреляйте, я и пришла поговорить, – быстро произнесла Ли на чужом языке, не слишком ожидая согласия, но правитель остановился, не завершив движения.

Они стояли друг напротив друга, так близко, как никогда прежде. Черты сирмийца выглядели почти земными, но неукротимая ярость в светло-голубых глазах явно превышала обычную для людей. «Он не станет меня слушать, не попытается понять, а просто убьет – он не сумеет сдержаться».

– Мы с вами уже виделись, триумвир – быстро продолжила она, касаясь кулона, – смотрите...

Тьма сошла с лица женщины, открывая чистую кожу, гладкий округлый лоб, ясные глаза и яркие губы. Секундное безумие покинуло триумвира не сразу, но постепенно, искры в глазах погасли, лоб разгладился, оскал сменился обычной, хотя и жесткой усмешкой.

– Так я и знал. Шпионка терран. Бросайте оружие и сдавайтесь, или деритесь – мне все равно. Я убью вас, а если нет – сюда подоспеет охрана.

– Сегодня никто не умрет.

– Да? Самонадеянность терран иногда просто поражает...

Высокая фигура на миг замерла, потом неожиданно ловким движением вернулась в кресло. Ангелина убрала излучатель в кобуру и коснулась браслета, выключая ненужный автоматический переводчик. Произношение триумвира, хоть и более резкое, чем у Ксанте Ке-орна, все же не делало его речь неразборчивой.

– Значит, вы помните меня, сеньоро?

– Да. Год назад вы явились ко мне с предложением союза против империи Гиркан. Дело закончилось очередным предательством, в которых так искусны люди Терры. Ущерб, который вы лично причинили Империи, огромен и не поддается исчислению. Я уже предупреждал, что при новом появлении на территории Сирмы, вас ждет наказание.

– Так вызовите охрану, триумвир, и прикажите меня арестовать.

Жесткий взгляд старика уперся в зрачки женщины, потом переместился пониже. В этом демонстративном разглядывании ощущался накал непонятных землянам эмоций, скрытый под вынужденными ограничениями обычаев. Ангелина спрятав руку под плащом, коснулась кнопки телепортера, но пересилив себя, разжала пальцы. Появилось желание съежиться и снова опустить капюшон на лицо. Заметив ее смущение, правитель на миг отвернулся.

– Вы, опытная шпионка, не явились бы сюда, не имея путей отступления. Допустим, я прикажу вас арестовать, допустим, это даже удастся, какую выгоду получит Сирма?

– Думаю, никакой.

– Вы сможете копать малофит на какой-нибудь каторжной планете, и через полгода умрете, как умирают все существа вашей слабой расы.

– Не спорю, вы правы.

– Ничтожная компенсация за причиненный вред. Любой сирмиец справится с работой лучше.

– О, да.

– Не хотите спорить? Возможно, отряд Кси изменил своим принципам предательства? Может, вы даже собираетесь вернуть нам крепитий? – поинтересовался сирмиец, с явным сарказмом.

– Отряд здесь ни при чем. Сейчас я представляю только себя. Я не могу отдать вам то, чего не имею.

– Значит, вы простая, не слишком ценная перебежчица. Учтите, любые ваши секреты мы можем получить на допросе. Вы сейчас в руках Империи, это не лучший момент, чтобы торговаться.

– Я не торгую секретами, триумвир.

– Понятно. Значит, вы достаточно глупы, чтобы иметь другие мотивы. Кстати, как вы миновали охрану?

– Я лишь оглушила обоих преторианцев, они живы и скоро очнутся.

– Неплохо для слабого существа.

– Это вынужденный поступок, охрана не позволила бы мне войти к вам.

– Разумеется. Вы не просили аудиенции, госпожа шпионка. Все, что вы сделали -- это технические трюки Кси, а за ними – очередная ложь. Меня удивляет, что вы не спрятались в доме собственного супруга, а вместо этого обратились к властям.

«Он сказал – в доме супруга, – подумала Ли, стараясь сохранять хотя бы внешнее хладнокровие. – Ксанте сейчас в на Сирме и на свободе. триумвир знает нашу историю в общих чертах, сейчас главное – не задеть его подозрительность»

– Давайте оставим моего супруга в стороне. Он и так пострадал из-за трений между Кси и вашей Империи. Мне ничего не нужно — ваши секреты тоже не нужны. Хочу лишь попросить о разрешении открыто жить на Сирме.

– Наглые слова, -- высокие скулы триумвира оцепенели, казалось, напряглись даже уши. -- У вас дурацкий акцент и ошибки в грамматике. Вы не знаете нашу культуру и не соблюдаете приличий. Ладно, это мелочи. Однако, в столице найдутся тысячи людей, родственники которых уничтожены Кси, все они имеют полное право ненавидеть терран. Назовите мне хоть одну причину не вызвать охрану и не казнить вас прямо сейчас.

В горле Ангелины словно бы застрял комок, во рут пересохло. «Оскорблять триумвира крайне опасно, еще опаснее выказывать ему слабость – где та золотая середина, которой следует придерживаться?»

– Одна причина все же есть, – это Солито.

– И что из этого?

– Я использовала технические возможности Кси, чтобы попасть на Солито и разоблачить измену Сой-карна. Я поступилась принципами отряда, который защищает только человечество.

– Снова повторю – и что из этого?

– Сой-карн в конечном счете угрожал вашей Сирме и вашей власти. Я сражалась и рисковала, чтобы остановить его. А теперь решайте, триумвир, стоит ли мой поступок права остаться на здесь и не под арестом.

В комнате повисло напряженное молчание, которое нарушила внезапная возня за дверью – вероятно, охрана уже пришла в себя.

– Господин, вы целы? – раздался голос встревоженного стражника. – Дверь заперта. Мы можем войти?

– Я в порядке, раздолбаи! Отставить! -- триумвир зарычал так, что казалось, звякнули стекла, белки его глаз чуть покраснели.

Впрочем, правитель быстро справился с собой.

– Алек Эр-сай, оказывается, умеет держать язык за зубами, – с коротким смешком продолжил он, – Парень скрыл вашу роль в событиях на Солито. Что ж, госпожа из клана Кси, приведенные доводы понятны, но остаются кое-какие вопросы. Назовите причину такой самоотверженности. За что вы внезапно полюбили нашу страну?

– Ни за что.

– Значит, рискнули собой ради супруга?

– Да.

– Капитан Ке-орн провалил операцию на Гиркане, но, видимо, отличился в другом смысле.

– Он спас меня, когда я умирала, это дело чести порядочности.

– Не знал, что терран разбираются в вопросах чести.

– Триумвир!

– Хорошо, оставим эту скользкую тему, вернемся к событиям на Солито. Я хочу узнать вашу версию событий. Изложите ее письменно, со всеми подробностями.

– Хорошо. Но если вы мне верите, тогда зачем угрожаете казнить?

– То есть?..

– Сначала гарантии, потом рассказ – на это я согласна, но никак не в обратном порядке.

Ангелина ожидала нового взрыва гнева, но триумвир, напротив, впал в глубокую задумчивость. Теперь он выглядел расслабленным, словно мысли правителя витали где-то далеко.