– Искренне благодарю вас, капитан, – произнес он вслух.

– Мы добьемся вашего скорейшего выздоровления, капитан, – добавил врач Ла-ханц, словно и впрямь прочитал мысли шефа Кси. – Надеемся, ваше пребывание на борту «Фениксо» окажется комфортным.

– Искренне благодарю.

– Я лично благодарен вам, уважаемый, за помощь в освобождении капитана от гнета Сой-карна, – добавил Гилмот Ли-тара. – Вы здорово обошли этого негодяя.

– Искренне благодарю, – автоматически отозвался Март, мучительно пытаясь уловить настоящий смысл сказанного, от еды и непривычных напитков начинала кружиться голова.

«О, черт! Да этот парень имеет в виду дела на Гиркане. Интерпретация, конечно, изумительная. По счастью, Ли-тара не знает, что его любимого капитана приволокли к нам в наручниках».

Услышав имя Сой-карна, Алек Эр-сай заметно занервничал. В облике сублейтенанта мелькнуло нечто неуправляемо яростное. «А Эр-сая-младшего лучше не злить, – вяло подумал Март, – Ке-орн по сирмийским меркам просто образец выдержки рядом с этим мальчишкой».

Эс-маро, казалось, больше интересовался выпивкой и едой, чем гостем-человеком. Он не выглядел ни излишне заинтересованным, ни смущенным, что Марта и устраивало.

– Ты в порядке, Рей? – шепотом спросила Ангелина.

– Да, но я сильно устал.

– Сейчас прием еды закончится, уйдут все, кроме нас троих.

Банкет и впрямь понемногу подходил к концу, Март вскоре потерял нить разговора, незнакомых слов в речи сирмийцы становится все больше и больше. Когда офицеры, попрощавшись, удалились, он откинулся на спинку кресла в смешанном состоянии умиротворения и печали.

– Я вижу, Ксанте, ваших офицеров не посвятили в подробности, они ничего не знают про историю с крепитием, иначе бы я не пережил банкета.

– Они не нарушат мой приказ и не тронут вас даже пальцем. Но в одном вы правы – чрезмерная правда может навредить.

– Почему вы явились меня спасать?

– Потому что так захотел.

– Отличный ответ, но кто стал источником информации?

– Лейтенант Келли и госпожа Зинаида.

– Странно, что они не возложили свои надежды на посла Измайлова.

Ксанте Ке-орн только дернул плечом. «Кажется, я невежлив, – запоздало сообразил понял Март. – Он меня спас. Я его должник. Я теперь должник этого чертова сирмийца до конца жизни».

– Простите, Ксанте, мою терранскую невежливость. У нас не принято врать друзьям, даже если правда неделикатна.

– У нас, собственно, тоже.

– Ангелина, почему ты молчишь?

– Ваш спор бесподобен, если его наблюдать со стороны.

Март в ответ рассмеялся и вытер лицо. Вид космоса за иллюминатором почему-то расплылся кругами.

– У меня есть одна просьба. Я хочу попробовать сирмийский лимонад. Настоящий, а не тот суррогат, которым вы угостили меня на «Стеллуме».

Ке-орн, казалось, удивился, это удивление выглядело совершенно искренним.

– Это чисто сирмийская штука. У нас он даже не алкоголь, а просто летний напиток. Вот только одна из компонент плохо действует на землян. Говорят, они немного сходят с ума.

– Мне как раз необходимо немного соти с ума...

– Зачем?

– Сейчас все объясню. Стыдно признаться, но я не могу избавиться от бесконтрольных реакций. Даже ваши шевроны я воспринимаю как угрозу и дергаюсь от вида сирмийского мундира.

– Шеврон не имеет отношения к Консеквенса. Вы в безопасности, клянусь. Наши принципы позволяют лгать терранам, но Ангелина моя жена, я никогда не обманул бы ее.

– Я вам верю, но в том-то и дело... Верит мой разум и моя душа верит, а вот нервы – нет. Я паникую. Чтобы получить назад себя прежнего, нужно убрать эту чертову панику.

Ксанте Ке-орн помедлил в нерешительности, но все-таки кивнул.

– Хорошо, пусть будет так, пейте этот лимонад. Может, лучше сделать это в одиночестве?

– Много пить вообще вредно, а пить в одиночку для людей – начало конца. Так что давайте сделаем это вдвоем, капитан. Ангелина, я попрошу тебя остаться и просто посидеть рядом.

… Март взял в руки бокал и осмотрел жидкость на просвет. Попробовал и ощутил на языке пронзительный пряный вкус. Проглотил глоток, ожидая эффекта, но ничего не произошло, тогда он допил стакан до конца и наполнил второй.

– Ваше здоровье, капитан!

«Странно, почему эту штуку называют лимонадом. Скорее, ликер, хотя...».

Шеф Кси опустошил второй стакан поставил его на стол и откинулся на спинку кресла. Поначалу ничего не изменилось. Потом космос за иллюминатором чуть шевельнулся. Звезды плыли, сливаясь в образы и лица. Образы становились звуками, звуки – ощущениями, эмоции – словами. «Господи, как это больно... и как великолепно. Жаль, когда все кончится, воспоминаний не останется...». Он попытался встать и, возможно, поднялся на ноги, мир бросился навстречу, события последних дней, месяцев, лет, слились в один пестрый поток, приобретая непостижимые прежде качества – скрытые мотивы, тонкие взаимосвязи.

– Я люблю Тину, – сказал Март, и звезды согласно полыхнули мириадами оттенков.

– Я больше не боюсь смерти, – сказал он, и этот краткий миг сказанное было правдой.

– Я зря обидел Ангелину...

Марту почудился ее смех, но этот звук затерялся в тысяче других звуков. Правда перестала казаться уместной или неуместной, слова сами срывались с языка.

– На Гиркане я хотел убить вас, капитан, хорошо, что не смог.

– Мой кузен сидит в тюрьме, я ничего не сделал, чтобы вытащить его.

«Хватит, хватит уж, держи его», – послышался голос Ангелины, на этот раз с нотками нервного веселья. Звезды слились в сплошной вихрь. Что-то неопределенное крепко держало шефа Кси, мешая ему вырваться. «Я понял, почему это запретили на Земле, – подумал Рей, жмурясь от звездного высверка. – Такое не для земных людей». Вселенная расширялась, галактики разбегались в разные стороны. Поток света ударил в глазницы и сменился глубокой тьмой. Эта тьма вызывал почти позабытое ощущение покоя...

Март очнулся. Что-то крепко держало его поперек спины. Шершавая ткань касалась щеки. После попытки высвободиться его неспешно и аккуратно отпустили.

– Что я сейчас делал? – поинтересовался смущенный шеф Кси.

Он потрогал собственное лицо, оно оказалось мокрым.

– Я что – плакал у вас на плече, капитан?

Ксанте Ке-орн пробормотал что-то невразумительное.

– Именно так, – ехидно сообщила Ангелина, – мы тебя едва поймали, ты пробовал пройти сквозь иллюминатор. Жаль, что Флетчер не видел, как ты обнимаешься со стратегическим противником Альянса. Кстати, у меня на плече поплакать не получилось, я отгородилась стулом. Ну как, дорогой друг, теперь тебе стало полегче?

– Пожалуй, да, но мне ужасно стыдно и мучает вопрос, что я все-таки наговорил.

– Ну, твои шпионские тайны в основном остались при тебе, но зато твои личные секреты...

– Все, понял, пожалуйста, молчи. Капитан, я приношу свои извинения за неадекватное поведение. Это больше не повторится. Спасибо, что не сломали мои едва зажившие ребра.

– Не стоит извинений. Когда землянине говорят правду, я ничего не имею против.

– Я ляпнул какую-то грубость?

– Нет. Вы описали, что с вами делали специалисты Сой-карна. Мне очень жаль. Они приписали вам даже ликвидацию Сай-фина – то, что сделал я. И вы молчали?

– Одним обвинением больше, одним меньше... какая разница? Генерал обещал мне жизнь взамен на с сдачу всех подряд, но, конечно, врал.

– А если нет?

– Послушайте, капитан... Я не мог отдать Сой-карну ни вас, ни своих людей. Тот, кто предпочитает смерти позор, получает и смерть, и позор в комплекте. Вы все еще думаете, что я плохой союзник?

– Я так не думаю, друг.

«Все-таки я теперь «друг», – подумал Март, – Какой прогресс...»

– Я не всегда был таким хорошим.

– Прошлое осталось в прошлом. Ла-ханц поклялся, что физически вы поправитесь, но, если позволите, я дам вам один совет... Попросите госпожа Зинаиду убрать из вашего сознания болезненные воспоминания.