– Счастлив завести такое знакомство, – наврал Келли, но в этот миг вошла Ангелина и он вздрогнул, осознав произошедшую с ней перемену. «Господи, Ли почти не отличается от остальных».

– Привет, – спокойно сказала Зинаида.

– Ну вот, хоть одни нормальные глаза в этой комнате, – добавил Джей.

Ксанте Ке-орн и Мио, которые правильно поняли смысл шутки, чуть улыбнулись.

– Итак, у нас мало времени... – псионичка неожиданно легко и свободно заговорила на сирмийском. – В момент сеанса связи речь шла о вашем больном друге.

– Ла-ханц, покажите ей нашего друга.

По знаку Ке-орна непрозрачная дверь одного из боксов ушла в стену. Врач легко выкатил тяжелую кровать. Псионичка осторожно коснулась виска совсем молодого сирмийца и тут же отдернула руку.

– Не следовало скрывать кое-какие обстоятельства, капитан. – резко сказала она. – Этот человек вам не друг, он ваш пленник.

– Фактически – да, но я не собираюсь причинять ему вред. Алек без сознания и в бреду. Пришлось забрать его из камеры и положить в госпиталь.

– Он родной брат майора Эр-сая. У вашего экипажа с Эр-саями. личные счеты.

– Вы замечательно читаете мысли.

-- Так чего вы хотите?

– Уничтожить ликвидатор Алека точно так же, как уничтожили мой.

Зинаида медленно покачала головой. Брови сошлись у переносицы.

– Сомнительные перспективы. Этот парень слабее тебя, а то, что с ним сделали – опаснее. Не обещаю, что он выживет.

Ке-орн задумался, рассматривая лицо Эр-сая, с которого под действием регенератора уж сошли кровоподтеки. Младший брат походил на старшего, но присутствовала заметная душевная разница. «Больше эмоций, меньше расчета. Горе утраты – вот на чем сыграл Сой-карн».

– Если я вас правильно понял, он все равно умирает, так почему бы не рискнуть? Я поучаствую третьим... примерно так, как это сделал капитан Март.

– Ты же ненавидишь телепатию, капитан.

– Ничего, придется преодолеть отвращение. Я доверил бы вам собственную жизнь и рассудок, но не секреты Империи.

В полной тишине разделся короткий смешок Келли. На лице псионички появилось некое подобие улыбки, губы чуть дернулись.

– Хорошо, принесите еще одно кресло для капитана Ке-орна. Пускай все присутствующие отойдут, а сублейтенант Ла-ханц, напротив, останется рядом. Если пленник умрет в момент объединения, я могу впасть в кому. Келли судорожно вздохнул. Ксанте опустился в кресло. Ангелина наблюдала за ним, охваченная мучительной тревогой. «Почему я боюсь? Зинаида опытна. Зинаида верна. Я почти не знакома с Алеком и не в состоянии волноваться из-за офицера Консеквенсы. Так отчего тревога выворачивает меня наизнанку? Из-за Ксанте. Это фаторана. То, с чем теперь приходится жить».

Зинаида коснулась одной рукой куки Ке-орна, другой – посеревшего лица пленника и...

* * *

...Ксанте открыл глаза и осмотрелся внутри иллюзии. Огороженный высокой стеной амфитеатр. Ни клочка тени, ни ветерка, горячие каменные ступени опаляют жаром.

– Что это?

– Абстракция, – ответила Зинаида, подбирая длинный подол платья и усаживаясь рядом. – Она удобна, потому что не открывает ни твоих, ни наших секретов.

– И ты веришь этой девке? – поинтересовался неизвестно откуда появившийся генерал Сой-карн, который тоже занял свое место на трибуне. – Я, конечно, только иллюзия в чужой голове, можешь меня игнорировать, но доверять терранам – слишком наивно даже для тебя.

Ке-орн промолчал. Низко и тревожно прогудел сигнал гонга, Алек Эр-сай и его противник с затененным лицом уже появились на арене, но иллюзорное эхо еще какое-то время металось, отражаясь от каменных ступеней.

– Начали! – приказала Зинаида, и сабли дуэлянтов с лязгом столкнулись. Через минуту на желтый раскаленный камень полетели первые капли крови.

– Парень может умереть, и ты уже не выйдешь из иллюзии, – злорадно сообщил генерал Сой-карн, продолжая наблюдать за зрелищем. – Какой печальный конец! И все это ради спасения Алека Эр-сая, который даже в лучшие свои моменты стоил дешево. Впрочем, я рад, что заодно сдохнет ведьма-псионичка.

– Пустые угрозы, – бесстрастно отозвалась Зинаида.

«Эр-сай хорошо дерется, – подумал Ксанте, не отрывая взгляд от арены. – Я понял это во время нашей дуэли на «Телене»».

Снова низко прогудел гонг, противники ненадолго разошлись, резаные раны на их коже продолжали обильно кровоточить.

– Второй раунд.

Ке-орн понял, что отчаянно сжимает камень скамьи только тогда, когда под ногти набилось острое крошево. Он попытался мысленно подсказывать выпады, но тут же прекратил, опасаясь навредить. Через минуту Эр-сай пронзил противника насквозь.

– Да, это неожиданно, – бросил генерал Сой-карн, – но результат еще можно подправить.

Он щелкнул пальцами и смертельно раненый безликий противник шагнул вперед, загоняя в собственную грудь чужой застрявший клинок.

– А теперь вот так.

Ответный удар обрушился на голову Эр-сая, разрубая кожу и кость. Ке-орн задохнулся от внезапной боли. Коснулся своих волос – рука оказалась влажной. Кровь заструилась сильнее, заливая китель.

– Зинаида!

Псионичка не ответила.

– А теперь сдохните оба, – буркнул Сой-карн, встал и, несмотря на жару, закутался в длинный плащ...

* * *

Гудела вентиляция, струился мягкий свет. Капитан «Фениксо» глотнул прохладного воздуха, закашлялся и понял, что Ангелина прохладными пальцами сжимает его ладонь. Голова все еще ныла, но на сине-серой ткани мундира не осталось кровавых пятен. Где-то совсем рядом громко и яростно говорил Келли:

– Я доверил тебе самое дорогое, придурок, ну так сделай что-нибудь, твою ж мать. Приведи мою девушку в чувство. Не понимаешь? Вот, черт, паршивый автоматический переводчик...

Раздался треск металла и звон стекла. Ксанте перевел взгляд на Ангелину, в ее карих глазах блуждали золотые точки.

– Не получилось?

– Напротив, все удалось. Эр-сай уже умирал и Зинаида ради безопасности разорвала связь с тобой. Ее сильно ударило, но оба живы. Ла-ханц сказал, что псионичка вне опасности, а Эр-сай, возможно, выживет.

– Тогда почему так кричит Джей?

– Он почти не понимает по-сирмийски и очень испугался.

Ксанте, преодолев короткую слабость, встал на ноги.

– Может, поставить терранину успокоительный укол? – предложил Ла-ханц, откладывая в сторону пустой шприц.

– Только если лейтенант Джей сам будет не против.

– Очень даже буду против, чертовы кошкоглазые ублюдки, – буркнул Келли.

Лекарство Ла-ханца, очевидно, подействовало, и Зинаида приоткрыла глаза.

– Благодарю, я снова ваш должник, а сирмийцы ничего не забывают, – сказал капитан «Фениксо».

– Должник? Сегодня ты, сирмиец, похож на кота на мягких лапах – мурлыкаешь и когти на время спрятаны. Расплатись хотя бы сдержанностью и не добивай пленника.

– Учту ваше желание, сеньора. Кстати, там, в иллюзии, я видел амфитеатр и бой насмерть. Почему?

– Спроси у самого себя.

– А что видел Алек?

– Только твои воспоминания, которые касались его брата. Я спасала, а не допрашивала, хотите больших подробностей – объясняйтесь сами.

Зинаида так ловко поднялась на ноги, что Ксанте невольно восхитился выносливостью псионички.

– И все же после телепатии необходим отдых. Гилмот проводит вас и лейтенанта Джея в каюты для гостей. Можете с ним поговорить. Мой помощник интересуется Террой.

– Вынуждена отказать, нет времени. Всего хорошего и прощайте. Рада была повидать Ангелину.

Зинаида, не дожидаясь ответа, коснулась кнопки на браслете, после чего она и Келли исчезли в зеленом вихре телепортации.

– Как-то неожиданно все получилось, – пробормотал Гилмот. – Мы их даже из госпиталя не выпустили.

– Может, все это к лучшему, – сдержано отозвался Ке-орн. – В знакомстве с Зинаида нужна определенная осторожность.

– Я долго злилась на нее, но вот Джей... – со вздохом сказала Ангелина. – Еще недавно мы сражались вместе, а потом прощались в баре и желали друг другу удачи, а теперь он старается смотреть мимо, словно бы ненавидит меня.